Biały żar
Poświęcając większość czasu pracy na roli w Martha’s Vineyard i w Dutchess County w Nowym Jorku, Cagney nakręcił niewiele filmów w latach II wojny światowej. Chętnie porzucał swoje oszustwo, ale nie potrafił stworzyć nowego wizerunku i zaczął przypominać aktora z innej epoki, który osiadł na wygodnej pół-emeryturze, pracując tylko wtedy, kiedy mu to odpowiadało. Pod koniec dekady powrócił do Warner Brothers, by nakręcić kolejny film kryminalny. W Białym żarze (1949), jako żądny spustu, zdominowany przez matkę banita, cierpiący na oślepiające bóle głowy, dał najbardziej intensywny występ w swojej karierze. Cagney, bardziej krzepki i bardziej domowy niż kiedykolwiek, jest elektryzujący – energia, którą w niewytłumaczalny sposób trzymał w rezerwie od czasu „Yankee Doodle Dandy”, osiągnęła apogeum. Kręcąc się na kolanach matki, obmacując swoją chciwą, dwulicową kochankę, wydając rozkazy swoim przygłupim poplecznikom, unikając prawa jak gdyby w odwrocie przed Furią, oferuje swój najbardziej fizyczny występ. Rola ta zapewniła mu dwa najbardziej brawurowe momenty aktorskie: w więzieniu, kiedy dowiaduje się o śmierci matki, pęka operowo, a na końcu, tuż przed eksplozją zbiornika z gazem, na który się wspiął, z radością krzyczy: „Udało się, mamo! Na szczycie świata!”
Biały żar zainaugurował ostateczny renesans Cagneya, podczas którego pracował jako freelancer w wielu dużych studiach filmowych. Podobnie jak w latach 30., jakość jego materiału była różna, ale Cagney chętnie podejmował wyzwania. Wystąpił w musicalach, takich jak West Point Story (1950), The Seven Little Foys (1955) i Never Steal Anything Small (1958); komediach wojennych, takich jak What Price Glory? (1952) i Mister Roberts (1955); westerny, w tym Run for Cover (1955) i Tribute to a Bad Man (1956); telenowelę These Wilder Years (1956); oraz dramaty biograficzne, grając Lona Chaneya w Man of a Thousand Faces (1957) i admirała Williama F. Halseya, bohatera II wojny światowej, w The Gallant Hours (1960). W latach 50. wcielił się w czarne charaktery tylko w dwóch filmach, w Kiss Tomorrow Goodbye (1950), uderzająco złośliwym filmie noir, i Love Me or Leave Me (1955), w którym jest tyranicznym rekieterem z kulawą nogą. Co znamienne, są to jego najbardziej przekonujące występy w całej dekadzie. Ostatnią odsłoną jego ostrej, pewnej siebie persony, którą stworzył w latach 30-tych, jest wylewny popis w filmie Raz, dwa, trzy (1961), w którym pojawia się jako przejmujący władzę przedstawiciel amerykańskiego kapitalizmu w powojennym Berlinie. Wraz z „Dziewczyną w piątkę” Howarda Hawksa, film ten należy do najszybciej mówiących filmów amerykańskich, a w swoim żywiołowym staccato Cagney nie przyznaje się do postępującego wieku i wagi.
Po ukończeniu „Jeden, dwa, trzy” Cagney wreszcie zrobił to, czym z przerwami groził przez całą swoją karierę – zawiesił kapelusz i przeszedł na emeryturę, by prowadzić życie dżentelmena farmera w Dutchess County. Jak zawsze unikał rozgłosu i fanfar, stając się coraz bardziej odludkiem i rzadko wychodził na ulice w obawie, że zostanie rozpoznany. Wciąż otrzymywał propozycje aktorskie, ale dał się skusić tylko raz, gdy poproszono go o zagranie Alfreda P. Doolittle’a w My Fair Lady. Kiedy odmówił, rolę otrzymał Stanley Holloway, który odtworzył jego oryginalną broadwayowską kreację.
W 1974 roku Cagney pojawił się ponownie, aby przyjąć nagrodę za całokształt twórczości przyznawaną przez Amerykański Instytut Filmowy i, ujmująco nieskromnie, stwierdził, że aktorstwo to po prostu praca, w której dał z siebie wszystko. W 1976 roku opublikował „Cagney by Cagney”, zdawkową, pobieżną relację o swoim życiu i karierze, w której zdystansował się od swojej kryminalno-filmowej persony. Nie potrafił, a przynajmniej nie chciał wypowiadać się na temat techniki, utrzymywał, że pracuje wyłącznie instynktownie i że dla ożywienia rutynowego materiału, który często musiał wykonywać, często improwizował dialogi i zachowania. Po raz pierwszy odniósł się do swoich politycznych zobowiązań i stopniowego przesuwania się na prawo.
W 1980 roku Cagney popełnił błąd, wracając do filmów. Widocznie stary, ciężki, i z pustym spojrzeniem w oczach, daje wszystko, ale nieruchomy występ jako szeryf w Ragtime (1981), adaptacja powieści E. L. Doctorowa (1974). Cagney zmarł na niewydolność serca 30 marca 1986 roku w Millbrook, New York.
Ale często próbował udowodnić, że jest inaczej, Cagney, jak większość gwiazd filmowych, miał ograniczony zakres. Nie mógł brzmieć lub poruszać się jak ktoś inny niż James Cagney, chłopiec z miasta, ale jak większość wykonawców, którzy osiągnęli jego rangę, w jego własnej linii był ostateczny. Był prawdziwą prototypową amerykańską ikoną, a jego zasadnicza integralność rozświetlała i pogłębiała nawet najbardziej zdeprawowane postaci. Uważał się za skromnego człowieka pieśni i tańca oraz urbanpopulistę. Główną ironią jego kariery jest to, że najlepiej pamięta się go jako niezwykle zręcznego kreślarza zbrodniczych psychopatów. Jego nekrolog w New York Timesie (31 marca 1986) określił go jako „mistrza zadziornego wdzięku”
.