Wśród badaczy morskich panuje powszechna zgoda co do tego, że rekiny mają wyjątkowy zmysł węchu. Jest to zdecydowanie bardzo prawdziwe i absolutnie niezbędne dla ich przetrwania. Pomysł, że rekiny mają super węch, który wykorzystują do wyczuwania najdrobniejszych ilości krwi w rozległych zbiornikach wodnych jest w większości prawdziwy, ale bardzo ubarwiony.
Na początek przyjrzyjmy się, jak rekiny używają swoich nosów do wywęszenia zdobyczy, krwi i innych interesujących ciekawostek w oceanie. Zapach jest niezwykle ważny dla rekinów i jak używają tego zmysłu jest dość fascynujący. Tuż pod pyskiem rekina znajdują się dwa małe otwory, zwane narenami (jamami nosowymi). Każda nawa składa się z dwóch kolejnych otworów. Woda wpływa jednym otworem, a wypływa drugim. Wewnątrz jam nosowych znajduje się szereg wrażliwych fałdów skórnych. Woda przechodzi przez komórki czuciowe znajdujące się w fałdach skórnych. Komórki te wyłapują zapachy znajdujące się w wodzie i wysyłają sygnały do mózgu rekina. W mózgu rekina do akcji wkraczają płaty węchowe i analizują zapachy, które mogą być zapachami potencjalnego partnera lub ofiary. Ponieważ węch jest tak ważny dla rekinów, nie jest zaskoczeniem, że około dwie trzecie mózgu rekina składa się z płatów węchowych. Stąd, to do rekina należy decyzja, czy chce podążać za zapachem, czy nie.
Wiara w to, że rekiny mogą wyczuć kroplę krwi w oceanie, jest mocno przesadzona. Rekiny mogą wykryć jedną część krwi na milion części wody, ale jeśli miałoby się to rozbić na absolutnie prostą formułę (i dość bliską prawdy), oznacza to, że trzeba by dodać dwa litry krwi do naszej Wystawy Rekinów Fundacji Save Our Seas (dwa miliony litrów wody), aby przetestować tę teorię. Gdybyś stracił dwa litry krwi, prawdopodobnie umarłbyś z powodu utraty krwi, a nie z powodu ugryzienia rekina. Weźmy również pod uwagę czas, jaki zajęłaby podróż zapachu krwi z miejsca jej powstania do miejsca, w którym znajduje się rekin, a następnie rekin musi jeszcze prześledzić drogę krwi z powrotem do miejsca jej powstania. Może to trwać od kilku minut do kilku godzin. Nie wspominając o zakłóceniach związanych z prądami oceanicznymi, innymi zwierzętami, innymi zapachami i zakłóceniami ludzkimi, takimi jak aktywność łodzi itp.
Jak więc rekiny „podążają za zapachem”? Badania wykazały, że nie tylko nawy rekina są bardzo wrażliwe na zapach, ale również pracują w trybie stereo. Rekiny potrafią wykryć najmniejsze opóźnienia w czasie, w którym zapach dociera do jednej nawy w porównaniu z drugą. Rekin zwraca się w kierunku tej nawy, która jako pierwsza zarejestrowała zapach. Opóźnienie pomiędzy zarejestrowaniem zapachu w pierwszej nare, a zarejestrowaniem go w drugiej może wynosić zaledwie pół sekundy. Jeśli rekin nie doświadczy takiego opóźnienia, będzie płynął z prądem i zwróci się w dowolną stronę.
Kilka innych ciekawych rzeczy o tym, jak rekiny pachną: Nie wszystkie rekiny mają taką samą zdolność powonienia. Niektórzy są w tym lepsi niż inni. Shark nares są używane tylko do wąchania, a nie do oddychania, w jaki sposób używamy naszych nosów. I na wszelki wypadek, gdybyś nadal zastanawiał się, jak pachną rekiny… pachną trochę rybnie!