W każdy poniedziałek ta kolumna przewraca stronę w historii, aby zbadać odkrycia, wydarzenia i ludzi, którzy nadal mają wpływ na historię tworzoną dzisiaj.
Był spóźnionym uczestnikiem Wieku Eksploracji, ale James Cook zdołał odcisnąć swoje piętno na historii świata na ostatniej granicy terra incognita – Oceanie Spokojnym i jego wyspach.
Cook wykorzystał najnowsze metody naukowe i techniki kartograficzne, aby wytyczyć trasy swoich epickich podróży do miejsc takich jak Tahiti, Australia, Nowa Zelandia i Hawaje. Wiele z jego wypraw oznaczało pierwszy raz, kiedy rdzenni mieszkańcy tych wysp zobaczyli zachodnią twarz.
Niewiele osób wie, że zanim Cook rozpoczął swoje dobrze znane podróże po Pacyfiku, angielski żeglarz odegrał już rolę w zdobyciu Quebecu w 1759 roku, co ostatecznie doprowadziło do brytyjskiej dominacji w Ameryce Północnej.
Zajęcie Quebec City
Stany Zjednoczone i Kanada, nie mówiąc o wyspach karaibskich, mogłyby należeć do Francji, gdyby nie James Cook.
Po awansie w szeregach brytyjskiej Królewskiej Marynarki Wojennej w ciągu zaledwie kilku krótkich lat, obiecujący nawigator James Cook został wysłany w 1758 r. z misją zbadania wód rzeki Świętego Wawrzyńca w miejscu, które miało stać się prowincją Quebec.
Brytyjczycy od lat uwikłani byli w wojnę siedmioletnią z Francuzami, a w Ameryce Północnej nie działo się najlepiej. Korzystając ze szczegółowych map Cooka, flota zdołała jednak zdobyć Quebec City, zwycięstwo, które ostatecznie doprowadziło do zakończenia wojny i przekazania większości kontynentu z Francji do Wielkiej Brytanii.
Tajemniczy kontynent
W 1768 roku Cook został kapitanem Endeavoura, prowadząc ekspedycję naukowców i żeglarzy w celu obserwacji tranzytu Wenus przez Słońce na niebie nad Tahiti, nieczęstego wydarzenia, które pomogło astronomom zmierzyć odległość między Ziemią a Słońcem.
Nie był to jednak jedyny cel Royal Navy.
Kapitan otrzymał również tajną, zapieczętowaną wiadomość – którą Cook skrupulatnie otworzył dopiero po zakończeniu obserwacji na Tahiti – nakazującą mu poszukiwanie nieuchwytnego kontynentu mamutów, który europejscy odkrywcy nazwali Terra Australis (czyli lądem południa). Pogłoski o tym wielkim lądzie, który, jak sądzono, obejmuje całą dolną ćwiartkę globu, krążyły od czasu, gdy ponad 100 lat wcześniej holenderscy odkrywcy nanieśli na mapy fragmenty północno-zachodniej Australii. Cook odnalazł i zbadał wschodnią Australię podczas swojej misji, zakładając, że nie jest to wielka przestrzeń, której szukali, ale mimo to nowe terytorium, i przyznał je Wielkiej Brytanii.
Dla Brytyjczyków odkrycie przyszło w samą porę, ponieważ utrata amerykańskich kolonii zaostrzyła problem przepełnionych więzień.
Pierwsze statki karne wyruszyły z Anglii do Australii dekadę po powrocie Cooka z jego raportem, stając się pierwszymi nierodzimymi osadnikami i kształtując historię tego kraju.
Badać aż do śmierci
W 1773 roku Cook powrócił na morze, wyposażony w najnowsze narzędzia nawigacyjne, by podjąć kolejną próbę rozwiązania zagadki Terra Australis. Gdy nie udało się odnaleźć legendarnego lądu, Cook ogłosił, że zagadka została rozwiązana – nie było zaginionego kontynentu, na co liczyli Europejczycy. Był jednak pierwszym, który zasugerował istnienie Antarktydy, której zimne wody przemierzył w poszukiwaniu Terra Australis.
Podczas drugiego rejsu Cook sporządził również mapy większości wysp południowego Pacyfiku, z których większość nigdy nie została odwiedzona przez osoby spoza Polinezji.
Amerykanie, którzy lubią wypoczywać na „państwowych” placach zabaw na Maui czy Oahu, zawdzięczają to trzeciej podróży Cooka. Ta ostatnia i fatalna w skutkach podróż w poszukiwaniu Przejścia Północno-Zachodniego łączącego Pacyfik z Oceanem Atlantyckim przecięła w 1778 roku szlaki na nieznanych dotąd światu Hawajach. Zginął tam podczas podróży powrotnej w 1779 roku, ugodzony nożem podczas próby wzięcia hawajskiego wodza jako zakładnika.
W chwili śmierci Cook wykreślił tysiące mil linii brzegowej na całym świecie i rozwiązał kilka zagadek południowego Pacyfiku. Dokonał tego wszystkiego i po drodze stracił tylko kilku ludzi na szkorbut, powszechny wówczas problem, zachęcając swoich marynarzy do jedzenia owoców i warzyw.
Ostatnie wiadomości