Grupa mężczyzn znajduje się na pokładzie angielskiego statku, który płynie po Tamizie. Grupa obejmuje prawnika, księgowego, dyrektora/kapitana firmy i człowieka bez konkretnego zawodu, który nazywa się Marlow. Narrator wydaje się być kolejnym bezimiennym gościem na statku. Podczas gdy oni snują się po okolicy, czekając na wiatr, który pozwoli im wznowić podróż, Marlow zaczyna mówić o Londynie i Europie jako o najciemniejszych miejscach na ziemi. Narrator i inni goście nie wydają się traktować go z wielkim szacunkiem. Marlow jest człowiekiem nieruchomym, bardzo nietypowym dla marynarza. Inni nie rozumieją go, ponieważ nie pasuje do zgrabnej kategorii w taki sam sposób, jak inni. Wspomina o kolonizacji i mówi, że rzeźbienie ziemi na nagrody lub kawałki nie jest czymś, co można zbadać zbyt dokładnie, ponieważ jest to okrucieństwo. Następnie zaczyna opowiadać o osobistym doświadczeniu w Afryce, które doprowadziło go do zostania słodkowodnym żeglarzem i dało mu straszny wgląd w kolonizację. Z wyjątkiem dwóch lub trzech małych akapitów, perspektywa przesuwa się do Marlowa, który staje się głównym narratorem przez resztę powieści.
Marlow zawsze miał pasję do podróży i eksploracji. Mapy są obsesją jego. Marlow decyduje, że chce nic więcej niż być kapitanem statku parowego, który podróżuje w górę iw dół rzeki w Afryce. Jego ciotka ma powiązania w dziale administracji firmy morskiej i eksploracji, która zbiera kość słoniową, i udaje jej się załatwić Marlowowi nominację. Zastępuje on kapitana, który zginął w potyczce z tubylcami. Kiedy Marlow przybywa do biura firmy, atmosfera jest niezwykle mroczna i niepokojąca. Ma wrażenie, że wszyscy patrzą na niego z politowaniem. Lekarz, który przeprowadza jego badania, pyta, czy w rodzinie Marlowa zdarzały się przypadki szaleństwa. Mówi Marlowowi, że nic nie może go przekonać do przyłączenia się do Kompanii w Kongo. To zastanawia Marlowa, ale nie myśli o tym zbyt wiele. Następnego dnia wyrusza w miesięczną podróż do głównej stacji Kompanii. Afrykańskie wybrzeża, które obserwuje, nie wyglądają zachęcająco. Są ciemne i raczej opustoszałe, pomimo fali ludzkiej aktywności wokół nich. Po przybyciu na miejsce Marlow dowiaduje się, że jeden z członków kompanii popełnił niedawno samobójstwo. Tłumy gangów łańcuszkowych patrzą na niego z obojętnym wyrazem twarzy. Do Marlowa podchodzi młody chłopak, który wygląda na bardzo pustego. Marlow nie może zrobić nic innego, jak tylko zaoferować mu trochę sucharów okrętowych. Z wielką ulgą zostawia chłopca za sobą, gdyż natrafia na bardzo dobrze ubranego mężczyznę, który jest obrazem szacunku i elegancji. Przedstawiają się sobie: on jest głównym księgowym firmy. Marlow zaprzyjaźnia się z tym człowiekiem i często spędza czas w jego chacie, podczas gdy księgowy przegląda rachunki. Po dziesięciu dniach obserwacji złego nastroju głównego księgowego, Marlow wyrusza w 200-milową podróż w głąb Konga, gdzie będzie pracował na stacji prowadzonej przez niejakiego Kurtza.
Podróż jest uciążliwa. Marlow przecina wiele ścieżek, widzi opuszczone domy i spotyka pracujących czarnych mężczyzn. Marlow nigdy nie opisuje ich jako ludzi. Przez całą powieść białe postacie odnoszą się do nich w kategoriach animalistycznych. Marlow dociera w końcu do drugorzędnej stacji, gdzie spotyka zarządcę, który na razie będzie nadzorował jego pracę. Jest to dziwne spotkanie. Zarządca uśmiecha się w sposób, który budzi w nim wielki dyskomfort. Statek, na którym Marlow ma wypłynąć, jest zepsuty. W oczekiwaniu na dostawę nitów potrzebnych do jego naprawy, Marlow spędza czas na bardziej przyziemnych zadaniach. Na stacji często słyszy nazwisko „Kurtz”. Najwyraźniej wszyscy znają jego przyszłego szefa. Chodzą słuchy, że jest on chory. Wkrótce cała załoga wyrusza w podróż na stację Kurtza.
Przyjeżdża wuj kierownika z własną ekspedycją. Marlow podsłuchuje, jak mówią, że chcieliby zobaczyć Kurtza i jego pomocnika powieszonych, aby ich stacja została wyeliminowana jako konkurencja dla kości słoniowej. Po całym dniu poszukiwań ekspedycja traci wszystkie swoje zwierzęta. Marlow wyrusza do stacji Kurtza z Pielgrzymami, załogą kanibali i Zarządcą. Około osiem mil od celu zatrzymują się na noc. Mówi się o zbliżającym się ataku. Plotka głosi, że Kurtz mógł zginąć podczas poprzedniego. Niektórzy z pielgrzymów schodzą na ląd, aby to sprawdzić. Słychać warkot strzał, atak jest w toku. Pielgrzymi strzelają z okrętu z karabinów. Sternik statku zostaje zabity, podobnie jak jeden z tubylców na lądzie. Marlow przypuszcza, że Kurtz zginął w tym niewytłumaczalnym ataku. To go bardzo niepokoi. W trakcie swojej podróży bardzo cieszył się na spotkanie z tym człowiekiem. Marlow dzieli z Kurtzem jego pochodzenie: angielskie wykształcenie, kobieta w domu, która na niego czeka. Mimo rozczarowania Marlowa, statek płynie dalej. Nieco dalej w dół rzeki załoga dostrzega stację Kurtza, o której sądzili, że zaginęła. Spotykają Rosjanina przypominającego harlequina. Mówi on, że Kurtz żyje, ale jest nieco chory. Tubylcy nie chcą, aby Kurtz odszedł, ponieważ poszerzył ich horyzonty myślowe. Kurtz nie chce odejść, ponieważ w zasadzie stał się częścią plemienia.
Po rozmowie przez chwilę z Rosjaninem, Marlow ma bardzo jasny obraz człowieka, który stał się jego obsesją. Wreszcie ma szansę porozmawiać z Kurtzem, który jest chory i leży na łożu śmierci. Tubylcy otaczają jego chatę, dopóki nie każe im odejść. Podczas warty Marlow zasypia i orientuje się, że Kurtz zniknął. Ściga go i znajduje Kurtza w lesie. Nie chce on opuścić stacji, ponieważ jego plany nie zostały w pełni zrealizowane. Marlowowi udaje się zaprowadzić go z powrotem do jego łóżka. Kurtz powierza Marlowowi wszystkie swoje stare akta i dokumenty. Wśród nich jest fotografia jego ukochanej. Rosjanin ucieka, zanim Zarządca i inni zdążą go uwięzić. Parowiec odpływa następnego dnia. Kurtz umiera na pokładzie kilka dni później, Marlow towarzyszył mu do końca.
Marlow wraca do Anglii, ale pamięć o przyjacielu prześladuje go. Udaje mu się odnaleźć kobietę z obrazu i składa jej wizytę. Ona długo opowiada o jego wspaniałych cechach osobistych i o tym, jak bardzo czuje się winna, że nie było jej przy nim w ostatniej chwili. Marlow kłamie i mówi, że jej imię było ostatnim słowem wypowiedzianym przez Kurtza – prawda byłaby zbyt mroczna, by ją zdradzić.