Opowiadanie historii jest niezwykle ważną częścią irlandzkiej kultury i dziedzictwa. Tak wielu naszych dramaturgów, powieściopisarzy i poetów jest literackimi sławami, a nasi muzycy i filmowcy również odnoszą sukcesy; wszystkie te dziedziny są, nieprzypadkowo, mediami, w których opowiadanie historii jest najważniejsze. Irlandczycy są rasą z natury towarzyską, więc opowiadanie historii jest nieodłączną częścią interakcji między tubylcami, czy to w formie żartu, czy dłuższej relacji z jakiegoś wydarzenia lub sytuacji. Zanim nasze społeczeństwo stało się piśmienne, tradycja ta była jeszcze ważniejsza, ponieważ opowiadanie historii z wieczoru było sposobem, w jaki małe dzieci uczyły się ważnych lekcji życia, w jaki historie rodzinne były przekazywane nowym pokoleniom i w jaki sposób różne mity i folklor tego kraju pozostawały żywe. Nawet dzisiaj dzieci wciąż słyszą niektóre z tych historii w szkole lub w irlandzkich książkach z bajkami. Wybraliśmy kilka naszych ulubionych irlandzkich opowieści ludowych, które były przekazywane przez wieki.
Dzieci Liru
Dzieci Liru to dobrze znana legenda, którą może opowiedzieć każde irlandzkie dziecko w szkole i większość dorosłych. Lir był starożytnym królem i władcą morza, ożenionym z piękną i miłą kobietą o imieniu Eva. Eva urodziła mu czwórkę dzieci: najstarszego syna Aodha, córkę Fionnulę oraz bliźniaków Fiachra i Conna. Niestety, Eva zmarła podczas porodu bliźniaków, więc aby ulżyć swojemu złamanemu sercu, Lir w końcu poślubił siostrę Evy, Aoife. Aoife, która posiadała magiczne moce, stawała się coraz bardziej zazdrosna o czas, który Lir spędzał z czwórką swoich dzieci. Dzieci były szczególnie zżyte ze sobą i z ojcem, dlatego czując się coraz bardziej odizolowana od rodziny, postanowiła je zniszczyć. Wiedząc, że jeśli je zabije, wrócą i będą ją wiecznie prześladować, zabrała je nad jezioro w pobliżu zamku. Zamieniła je w łabędzie i związała, by spędziły 300 lat w jeziorze Derravaragh, 300 lat w cieśninie Moyle i 300 lat na wyspie Inish Glora. Tylko wtedy, gdy usłyszeli dzwon bijący dla nowego boga, zaklęcie zostało złamane.
Aoife wróciła do Lir i powiedziała im, że jego dzieci utonęły. Zrozpaczony udał się nad jezioro, gdzie Fionnuala w swej łabędziej postaci podeszła do niego i opowiedziała mu, co się stało (najwyraźniej magia Aoife nie była tak potężna, by dzieci straciły zdolność mówienia czy śpiewania). Oczywiście Lir był zbulwersowany tym, co zrobiła jego żona i wygnał ją, spędzając resztę swoich dni nad jeziorem z dziećmi. Łabędzie służyły przez 300 lat na każdym z wyznaczonych jezior, umilając sobie czas śpiewem i lataniem. Wkrótce stały się znane w całej Irlandii i każdy chciał je zobaczyć i usłyszeć na własne uszy. Pewnego dnia usłyszeli bicie dzwonu i wiedzieli, że ich czas pod urokiem dobiega końca. Wrócili na brzeg i spotkali tam kapłana, który ich pobłogosławił, a oni przemienili się z powrotem w swoje zwiędłe i stare ludzkie ciała. W niektórych wersjach zakończenia, umarli natychmiast po przemianie, choć w innych żyli wystarczająco długo, by najpierw zostać ochrzczeni.
Harfa Dagdy
Z czterech wymienionych tu historii, opowieść o Harfie Dagdy jest prawdopodobnie najmniej znana, głównie ze względu na jej prostotę i fakt, że jest to jedna z najstarszych ludowych opowieści w Irlandii – a biorąc pod uwagę, że wszystkie te legendy pochodzą sprzed co najmniej tysiąca lat, to naprawdę coś mówi! Dagda był jednym z głównych bogów irlandzkiej mitologii, mówi się, że był ojcem i opiekunem pierwszego plemienia, które przybyło na wyspę i osiedliło się na niej, znanego jako Tuatha de Danann. Podobnie jak reszta jego plemienia, był nadczłowiekiem, posiadał wyjątkowe moce i broń (choć w niektórych tekstach przedstawiany jest jako surowa, onieśmielająca postać). Co zabawne, Lir z Dzieci Liru był jego bratem. Używał on między innymi magicznej harfy wykonanej z rzadkiego drewna, złota i klejnotów. Harfa ta brzmiała tylko dla Dagdy, a grane przez niego nuty wprawiały ludzi w zaklęcie – zarówno dosłownie, jak i w przenośni. Grywał na niej przed bitwami, by zmobilizować swoich ludzi, po bitwach, by ich uspokoić, na ucztach, by stworzyć całonocne obchody, i tak dalej – za każdym razem, niezależnie od tego, co mężczyźni i kobiety czuli przedtem, gdy tylko usłyszeli muzykę harfy, byli przemieniani.
Jeden mały problem dotyczył sytuacji Tuatha de Dannan; nie byli oni pierwszymi ludźmi, którzy zamieszkiwali wyspę. Plemię znane jako Fomorianie było tam pierwsze, więc oczywiście nie obyło się bez wojen między nimi, gdy walczyli o własność ziemi.
W czasie jednej ze szczególnie czasochłonnych bitew wielka sala Tuatha de Dannan, gdzie zbierali się przed i po bitwach oraz przy innych specjalnych okazjach, pozostała niestrzeżona, ponieważ każdy członek plemienia był poza domem, walcząc lub pomagając w walce. Fomorianie dostrzegli okazję i weszli do sali, kradnąc harfę Dagdy ze ściany, na której wisiała, by móc na niej grać i naginać przeciwników do własnej woli. Ponieważ harfa odpowiadała tylko Dagdzie, oczywiście nie odniosło to skutku, a Tuatha de Dannan szybko zorientowali się w ich planie i ruszyli za nimi w pościg. W wielkiej sali Fomorian zawiesili w triumfie harfę Dagdy na ścianie i ucztowali pod nią. Dagda wtargnął podczas uczty i przywołał swoją harfę, która natychmiast zeskoczyła ze ściany i wpadła mu w ramiona (to magiczna harfa, pamiętacie?). Uderzył w trzy akordy; pierwszy zagrał Muzykę Łez i sprawił, że każdy mężczyzna, kobieta i dziecko w sali zapłakali i zawiedli z nieopisanego smutku. Drugi akord zagrał Muzykę Smutku, wywołując histeryczny i maniakalny śmiech. Ostatnim akordem była Muzyka Snu, która sprawiła, że każdy Fomorianin w sali zapadł w głęboki i długotrwały sen. Choć nie zostali pokonani na zawsze, ich wrogowie przez jakiś czas nie będą w stanie ich niepokoić, a Tuatha de Dannan będą mogli poruszać się wedle własnego uznania.
Tain Bo Cuailgne
Tain Bo Cuailgne (lub Cattle Raid of Cooley) to rozległa historia, do której przez lata dodawano, odejmowano, zniekształcano i całkowicie przerabiano wiele szczegółów. Opisuje epicką bitwę pomiędzy kilkoma mitologicznymi postaciami oraz skomplikowane (i często nonsensowne) wydarzenia, które do niej prowadzą. Trzy główne postacie to Medb (lub Maeve), szalona i namiętna królowa Connacht; jej bogaty i potężny mąż Ailill Mac Mata; oraz legendarny bohater i wojownik, Cu Chulainn.
W czasie, gdy rozgrywa się ta historia, Irlandia nie rozwinęła się jeszcze w funkcjonujące społeczeństwo, jakie znamy. Kraj był podzielony na pięć prowincji: Ulster, Connacht, Munster, Leinster i Meath, a każda z nich miała swojego króla, który rządził licznymi mniejszymi plemionami. Bogactwo nie było mierzone w pieniądzach, ponieważ nie istniało coś takiego. Zamiast tego określano je na podstawie ilości ziemi i zwierząt, które dana osoba posiadała. To właśnie zapoczątkowało kłótnię między królem i królową Connacht, Maeve i Ailill. Maeve była bardzo inteligentną i ambitną kobietą, która nieustannie dążyła do tego, by być równą swojemu mężowi. Była zniesmaczona, gdy dowiedziała się, że brakuje jej tylko jednej krowy, by być tak bogatą jak on, i próbowała znaleźć zwierzę o takiej samej lub większej wartości jak jego najcenniejszy byk, Finnbhennach. Co gorsza, byk ten pierwotnie urodził się w stadzie Maeve, ale niezależnie od tego dołączył do stada Ailill – w niektórych wersjach tej historii byk zrobił to, ponieważ nie chciał być rządzony przez kobietę!
Maeve upatrzyła sobie wspaniałego byka o imieniu Donn Cualigne, pochodzącego ze stada pewnego Ulstermana. Kiedy negocjacje w sprawie kupna lub dzierżawy byka nie powiodły się, postanowiła najechać na ziemię i zagarnąć go dla siebie. Zebrała ogromną armię z własnych ludzi i sprzymierzeńców, a uderzyła w strategicznym momencie, gdy większość mężczyzn z Ulsteru cierpiała na tajemniczą chorobę. Jedyną osobą zdolną do obrony Ulsteru był – zgadliście – sam Cu Chulainn. Przez wiele miesięcy walczył z każdym żołnierzem Connacht po kolei, włączając w to swojego przybranego ojca i brata (którego Maeve celowo wysłała, by go zdenerwować). Mimo że został zmuszony do zabicia brata, udało mu się dojść do porozumienia z ojcem: tym razem złoży broń, jeśli następnym razem, gdy się spotkają, jego ojciec złoży swoją. Przeżył z kilkoma znaczącymi ranami, w samą porę, by Ulsterczycy mogli dojść do siebie i rozpocząć prawdziwą bitwę.
Wyzdrowiawszy, Cu Chulainn wrócił do walki i nakazał ojcu odwrót. Tak też uczynił, zabierając ze sobą znaczną część żołnierzy Connacht. Pozostali sojusznicy Maeve spanikowali i również się wycofali, pozostawiając ją pokonaną, ale nie zanim sama zdobyła byka. Poprowadziła go z powrotem do swojej ziemi, gdzie walczył z bykiem Ailill i zabił go, pozostawiając Maeve jako bardziej zamożnego i potężnego z nich dwóch. W jednym z zakończeń tej historii byk Maeve został ciężko ranny podczas ataku i był zdolny do spędzenia reszty swoich dni wędrując po Irlandii i nadając nazwy miastom i wioskom.
Tir na nOg
Tir na nOg (lub 'ziemia młodych') to kraina z innego świata w irlandzkiej mitologii, której mieszkańcy są obdarzeni wieczną młodością, pięknem, zdrowiem i szczęściem. Mówi się, że jest to dom Tuath De, starożytnych bogów, jak również wróżek, zakazany dla śmiertelnych ludzi. Jedynym sposobem, w jaki śmiertelny mężczyzna lub kobieta mogli wejść do tej krainy, było zaproszenie, ponieważ nie była ona częścią ich własnego świata. Tir na nOg pojawia się w wielu irlandzkich opowieściach, ale najsłynniejszą z nich jest historia Oisina, syna mitologicznego bohatera i przywódcy Fianny, Fionna MacCumhailla.
Oisin polował z Fianną pewnego dnia, kiedy zauważyli coś szybko poruszającego się po oceanie na grzbiecie fali. Obawiając się inwazji, pospieszyli na wybrzeże i przygotowali się do bitwy, tylko po to, by znaleźć najpiękniejszą kobietę, jaką kiedykolwiek widzieli, galopującą wzdłuż fal na nieskazitelnie białym koniu. Podeszła do mężczyzn i przedstawiła się jako Niamh, córka Boga Morza, i powiedziała, że przybyła z Tir na nOg. Wielu mężczyzn obawiało się jej, gdyż uważali, że jest wróżką, ale Oisin przedstawił się. Oboje natychmiast zakochali się w sobie i byli nierozłączni przez wiele dni, podróżując razem po Connemarze. Jednak Niamh była zobowiązana do powrotu do Tir na nOg. Nie mogąc znieść opuszczenia ukochanego Oisina, zaprosiła go, by wrócił z nią. Oisin był tak zakochany, że nie mógł odmówić i bez zastanowienia wskoczył na białego konia, zostawiając za sobą rodzinę i kolegów wojowników.
Gdy przekroczyli morze i wrócili do królestwa Tir na nOg, Oisin otrzymał wszystkie dary, z których słynęło to królestwo; wieczną urodę, zdrowie i oczywiście szczęście z nową miłością. Po kilku miesiącach jednak zaczął tęsknić za rodziną, którą zostawił za sobą. Zawsze troskliwa Niamh dała mu swojego konia, aby mógł wrócić do nich, ale ostrzegła go, aby nie dotykał ziemi, bo stanie się znowu śmiertelny i nie będzie w stanie wrócić. Oisin pogalopował przez wodę prosto do swojego dawnego domu, ale zastał go pustym. Szukał też swoich Fenian, ale nie znalazł nikogo, kogo by znał. W końcu natknął się na trzech mężczyzn, którzy próbowali przesunąć wielki głaz w dół drogi. Zapytał ich, gdzie są jego ludzie, a oni odpowiedzieli mu, że wszyscy zginęli wiele lat temu. Uświadomiwszy sobie, że w Tir na nOg czas płynie znacznie wolniej niż na ziemi i że w rzeczywistości nie było go od wieków, Oisin popadł w przygnębienie. Spadł z konia, uderzył o ziemię i natychmiast postarzał się, stając się pochylonym starcem. Uwięziony w nieznanej krainie, gdzie nikogo nie znał i nie był w stanie wrócić do swojej miłości w innym królestwie, biedny Oisin zmarł wkrótce potem na złamane serce. Jego koń pogalopował z powrotem do Tir na nOg, gdzie jego żona Niamh dowiedziała się, że już nigdy nie wróci.