Życie w odosobnieniu
W 1950 roku Hughes rozpoczął dziwne życie w odosobnieniu, rozpoczynając styl życia, który ostatecznie zamieniłby go w pustelnika (ten, który wycofuje się ze świata), chociaż poślubił aktorkę Jean Peters w 1957 roku, rozwodząc się z nią w 1971 roku. Hughes odmawiał stawienia się w sądzie lub nawet złożenia zeznań, a w 1963 roku w sprawie antymonopolowej dotyczącej jego własności 78% udziałów w TWA, jego niestawiennictwo spowodowało wydanie orzeczenia, które doprowadziło go do sprzedaży swoich udziałów w 1966 roku. 566 milionów dolarów otrzymanych z tej sprzedaży zostało zainwestowane przez Hughesa w hotele, kasyna gry,
Courtesy of the
.
Pola golfowe, stacja telewizyjna, lotnisko i ziemia w Las Vegas w stanie Nevada. W 1972 r. sprzedano Hughes Tool Division, podstawę fortuny Hughesów. Spółka holdingowa zmieniła nazwę na Summa Corporation, a jej siedziba została przeniesiona do Las Vegas, gdzie Hughes przeniósł swoją rezydencję.
Od tego momentu osiągnięcia zawodowe Hughesa były minimalne. Jego obsesja na punkcie kontrolowania każdego aspektu otoczenia zmieniła go w odludka. Widywał się tylko z kilkoma współpracownikami i pozostawał odizolowany od działań swojej firmy. W 1970 roku opuścił Stany Zjednoczone i przenosił się z miejsca na miejsce – na Bahamy, do Nikaragui, Kanady, Anglii i Meksyku. Zawsze przyjeżdżał niezapowiedziany do luksusowych hoteli i podejmował ekstremalne środki ostrożności, aby zapewnić sobie prywatność. Hughes widywał tylko kilku męskich pomocników, pracował całymi dniami bez snu w zasłoniętym czarnym kotarą pokoju i stał się wychudzony (chudy z głodu) z powodu skutków swojej diety i nadmiernego zażywania narkotyków.
Troska Hughesa o prywatność ostatecznie wywołała kontrowersje, powodując skandal związany z jego rzekomymi pamiętnikami (zapisami osobistych doświadczeń) autora Clifforda Irvinga, które sprzedano za milion dolarów, zanim udowodniono, że są fałszywe. Konglomerat Hughesa (grupa różnorodnych przedsiębiorstw) zaangażował się w działalność Centralnej Agencji Wywiadowczej (CIA) i w 1975 r. zbudował podmorski statek wiertniczy, który w rzeczywistości został wykorzystany przez CIA do próby odzyskania zatopionej radzieckiej (rosyjskiej) łodzi podwodnej. Firma zatrzymała firmę public relations z Waszyngtonu, która również była związana z CIA, co doprowadziło do zaangażowania korporacji Hughes w aferę „Watergate”, skandal, który ostatecznie doprowadził do rezygnacji prezydenta Nixona w 1973 roku.
Hughes zmarł 5 kwietnia 1976 roku, w samolocie, który wiózł go z Acapulco w Meksyku do szpitala w Houston, gdzie miał otrzymać pomoc medyczną. Hughes był kontrowersyjny nawet po swojej śmierci. Pojawiło się kilka testamentów, z których jeden został znaleziony w kościele mormonów w Salt Lake City, Utah, ale wszystkie zostały później uznane za fałszerstwa.