Ludzie od zawsze znali miód i przez długi czas był on jedyną używaną substancją słodzącą. Pochodząca z Nowej Gwinei trzcina cukrowa bardzo szybko zawędrowała do południowo-zachodniej Azji i wzbudziła żywe zainteresowanie wśród ludzi, którzy ją odkryli. W VI w. p.n.e. Persowie najechali Indie i zachwycili się „trzciną, która daje miód bez potrzeby używania pszczół”. Za panowania Aleksandra Wielkiego w IV w. p.n.e. trzcina cukrowa dotarła na Bliski Wschód. W starożytności i średniowieczu cukier był rzadkim i drogim towarem, podobnie jak przyprawy takie jak szafran i gałka muszkatołowa.
Od końca XV wieku, wkrótce po pierwszej podróży Krzysztofa Kolumba do Ameryki, plantacje trzciny cukrowej rozwinęły się w Indiach Zachodnich, a następnie w Ameryce Południowej, szczególnie w Brazylii. Cukier stał się najważniejszym towarem kolonialnym. Był on podstawą „handlu trójstronnego”, w ramach którego europejscy armatorzy wymieniali drobiazgi na afrykańskich mężczyzn, których następnie sprzedawano w Ameryce jako niewolników. Statki wracały do Europy z produktami z kolonii, w tym cennym cukrem.
Na początku XIX wieku, w odpowiedzi na angielską blokadę cukru z Indii Zachodnich, Napoleon nakazał uprawę buraków cukrowych na francuskiej ziemi. Marggraf, niemiecki chemik, odkrył w 1757 r. właściwości słodzące buraka. W 1811 roku zbudowano we Francji pierwszą ekonomicznie opłacalną fabrykę przetwarzającą buraki cukrowe. Cukier stał się powszechnie spożywany pod koniec XIX wieku, dzięki uprawie buraków cukrowych.