Syn prezbiteriańskiego pastora i byłego żołnierza, Marshall Applewhite rozpoczął swoją przygodę z proroctwami biblijnymi na początku lat 70-tych. Po tym jak został zwolniony z Uniwersytetu St Thomas w Houston w Teksasie za rzekomy związek z jednym z jego studentów, poznał Bonnie Nettles, 44-letnią zamężną pielęgniarkę, która interesowała się teozofią i proroctwami biblijnymi, w marcu 1972 roku. Według pism Applewhite’a poznali się w szpitalu, w którym pracowała, podczas gdy on odwiedzał tam chorego przyjaciela. Plotka głosi, że był to szpital psychiatryczny, ale Nettles zastępowała inną pielęgniarkę pracującą z wcześniakami w żłobku. Applewhite wspominał później, że czuł się tak, jakby znał Nettles od dawna i doszedł do wniosku, że spotkali się w poprzednim życiu. Powiedziała mu, że ich spotkanie zostało jej przepowiedziane przez istoty pozaziemskie, przekonując go, że ma boskie zadanie.
Applewhite i Nettles rozważali życie świętego Franciszka z Asyżu i czytali prace autorów takich jak Helena Blavatsky, R. D. Laing i Richard Bach. Trzymali ze sobą Biblię Króla Jakuba i studiowali kilka fragmentów Nowego Testamentu, skupiając się na naukach dotyczących chrystologii, ascezy i eschatologii. Applewhite czytała również fantastykę naukową, w tym dzieła Roberta A. Heinleina i Arthura C. Clarke’a. Do 19 czerwca przekonania Applewhite’a i Nettlesa ustaliły się w podstawowy zarys. Doszli do wniosku, że zostali wybrani, aby wypełnić biblijne proroctwa i że zostali obdarzeni umysłami wyższego rzędu niż inni ludzie. Napisali pamflet, w którym opisali reinkarnację Jezusa jako Teksańczyka, co było cienko zawoalowanym odniesieniem do Applewhite. Ponadto doszli do wniosku, że są dwoma świadkami opisanymi w Księdze Objawienia i od czasu do czasu odwiedzali kościoły lub inne grupy duchowe aby mówić o swojej tożsamości, często nazywając siebie „The Two” lub „The UFO Two”. Wierzyli oni, że zostaną zabici, a następnie przywróceni do życia i na oczach innych przetransportowani na statek kosmiczny. To wydarzenie, które nazywali „Demonstracją”, miało udowodnić ich twierdzenia. Ku ich przerażeniu, idee te zostały źle przyjęte przez istniejące wspólnoty religijne.
W końcu Applewhite i Nettles postanowili skontaktować się z istotami pozaziemskimi i szukali podobnie myślących zwolenników. Publikowali ogłoszenia o spotkaniach, na których werbowali uczniów, których nazywali „załogą”. Na spotkaniach podawali się za przedstawicieli istot z innej planety, Next Level, którzy poszukiwali uczestników do eksperymentu. Twierdzili, że ci, którzy zgodzą się wziąć udział w eksperymencie, zostaną przeniesieni na wyższy poziom ewolucyjny. W 1975 roku, podczas grupowego spotkania z osiemdziesięcioma osobami w domu Joan Culpepper w Studio City, podzielili się oni swoim „jednoczesnym” objawieniem, że powiedziano im, iż są dwoma świadkami wpisanymi w biblijną historię czasów ostatecznych.
Później w 1975 roku załoga zebrała się w hotelu w Waldport, w stanie Oregon. Po sprzedaniu wszystkich „ziemskich” rzeczy i pożegnaniu się z bliskimi, grupa zniknęła z hotelu i z oczu opinii publicznej. Tej nocy w CBS Evening News, Walter Cronkite poinformował, że grupa zniknęła, w jednym z pierwszych krajowych raportów na temat rozwijającej się grupy religijnej: „Kilkanaście osób … zniknęło. Jest tajemnicą, czy zostały one zabrane w tak zwaną podróż do wieczności, czy też po prostu zostały zabrane.” W rzeczywistości Applewhite i Nettles zaaranżowali zejście grupy do podziemia. Od tego momentu „Do and Ti” (wymawia się „doe and tee”), jak sami siebie nazywali, prowadzili prawie stuosobową ekipę przez cały kraj, śpiąc w namiotach i śpiworach oraz żebrząc na ulicach. Unikanie wykrycia przez władze i media pozwoliło grupie skupić się na doktrynie Do and Ti, polegającej na pomaganiu członkom ekipy w osiągnięciu „wyższego poziomu ewolucyjnego” niż ludzki, który, jak twierdzili, już osiągnęli.
Applewhite i Nettles używali przez lata różnych pseudonimów, zwłaszcza „Bo and Peep” i „Do and Ti”. Grupa również nosiła różne nazwy – przed przyjęciem nazwy Heaven’s Gate (i w czasie, gdy Vallée badał grupę), była znana jako Human Individual Metamorphosis (HIM). Grupa kilkakrotnie zmieniała nazwę i stosowała różne metody rekrutacji. Applewhite wierzył, że był bezpośrednio spokrewniony z Jezusem, co oznacza, że był „Ewolucyjnym Królestwem Poziomu Powyżej Człowieka”.
Piśmiennictwo Applewhite’a, które łączyło aspekty millenializmu, gnostycyzmu i science fiction, sugeruje, że wierzył, iż jest następcą Jezusa i „Obecnym Przedstawicielem” Chrystusa na Ziemi. Do i Ti nauczali podczas wczesnych początków ruchu religijnego, że cielesny „pojazd” Do był zamieszkany przez tego samego obcego ducha, który należał do Jezusa; podobnie Ti (Nettles) był przedstawiany jako Bóg Ojciec.
Załoga używała licznych metod rekrutacji, gdy objeżdżała Stany Zjednoczone w nędzy, głosząc ewangelię metamorfozy na wyższym poziomie, oszukiwania ludzi przez duchy fałszywych bogów, otulania światłem słonecznym w celu medytacyjnego uzdrowienia i boskości „UFO Dwa”. W późnych latach 70-tych i wczesnych 80-tych, w miarę jak ich system wierzeń rozwijał się wokół kultu osobowości, liczba członków rosła. Niektórzy socjologowie zgadzają się, że popularny ruch alternatywnych doświadczeń religijnych i indywidualizm odnajdywany w zbiorowych doświadczeniach duchowych w tym okresie przyczynił się do wzrostu nowego ruchu religijnego. „Sheilaizm”, jak go nazywano, był dla ludzi sposobem na połączenie ich różnych środowisk religijnych i skupienie się wokół wspólnej, uogólnionej wiary, którą wyznawcy nowych sekt religijnych, takich jak ekipa Applewhite’a, uznali za bardzo apetyczną alternatywę dla tradycyjnych dogmatów judaizmu, katolicyzmu i ewangelicznego chrześcijaństwa. Wielu członków ekipy Applewhite’a i Nettle’a wywodziło się z tych bardzo zróżnicowanych środowisk; większość z nich badacze opisują jako „długoletnich poszukiwaczy prawdy” lub duchowych hipisów, którzy od dawna wierzyli w próbę „odnalezienia siebie” za pomocą środków duchowych, łącząc wyznania w swego rodzaju kulturowym milieu jeszcze w połowie lat 80.Jednak, co ciekawe, wielu z tych samych badaczy zauważa, że nie wszyscy członkowie załogi Applewhite’a byli hipisami rekrutującymi się z alternatywnych środowisk religijnych – w rzeczywistości jednym z takich rekrutów był John Craig, szanowany republikanin startujący do Izby Reprezentantów Kolorado w momencie dołączenia do organizacji w 1975 roku. W miarę jak rosła liczba rekrutów w czasach przedinternetowych, klan „wyznawców UFO” zdawał się mieć wspólną potrzebę przynależności do wspólnoty w alternatywnej ścieżce do wyższej egzystencji bez ograniczeń zinstytucjonalizowanej wiary.
Nie do śmierci Nettlesa na raka wątroby w 1985 roku i późniejszej rewizji doktryn grupy przez Applewhite’a, załoga zyskała ostateczną reputację jako „cyberkulturowa” forma reformy myśli religijnej; do połowy lat 90-tych grupa stała się odosobniona, identyfikując się za pomocą nazwy biznesowej „Higher Source” i używając swojej strony internetowej do prozelityzmu i rekrutacji zwolenników. W następnych latach w grupie zaczęły krążyć plotki, że nadchodząca kometa Hale-Bopp kryje w sobie sekret ostatecznego zbawienia i wejścia do królestwa niebieskiego.
Współczesne relacje medialneEdit
Bramy Niebios zostały opisane w książce Jacquesa Vallée Posłańcy oszustwa (1979), w której Vallée opisał niezwykłe spotkanie publiczne zorganizowane przez grupę. Vallée często wyrażał w tej książce obawy dotyczące autorytarnych poglądów politycznych i religijnych grup kontaktowców, a Heaven’s Gate nie uniknęło krytyki. Znana mediom głównego nurtu (choć w dużej mierze ignorowana w latach 80. i 90.), Heaven’s Gate była lepiej znana w kręgach UFO, jak również dzięki serii badań akademickich socjologa Roberta Balcha.
W styczniu 1994 roku LA Weekly opublikowało artykuł o grupie, znanej wówczas jako „The Total Overcomers”. Richard Ford, który później odegrał kluczową rolę w samobójstwie grupy w 1997 roku, odkrył Heaven’s Gate dzięki temu artykułowi i ostatecznie dołączył do nich, zmieniając imię na Rio DiAngelo.
Gospodarz Coast to Coast AM Art Bell przedstawił teorię „obiektu towarzyszącego” w cieniu Hale-Bopp w kilku programach, już w listopadzie 1996; spekulowano, czy jego programy na ten temat przyczyniły się do grupowego samobójstwa Heaven’s Gate kilka miesięcy później, które gospodarz Knowledge Fight Dan Friesen obwinia raczej Courtney Brown niż Bella.
Louis Theroux skontaktował się z grupą Heaven’s Gate podczas robienia programu dla swojej serii dokumentalnej BBC2, Louis Theroux’s Weird Weekends, na początku marca 1997. W odpowiedzi na jego e-mail, Theroux został poinformowany, że Heaven’s Gate nie może wziąć udziału w filmie dokumentalnym, ponieważ „w chwili obecnej projekt taki jak ten byłby ingerencją w to, na czym musimy się skupić.”
Masowe samobójstwoEdit
W październiku 1996 roku członkowie klanu Ti zaczęli wynajmować duży dom, który nazywali „Klasztorem”, rezydencję o powierzchni 9,200 stóp kwadratowych (850 m2) położoną w pobliżu 18341 Colina Norte (później zmieniona na Paseo Victoria) w Rancho Santa Fe w Kalifornii. Płacili 7000 dolarów miesięcznie, w gotówce. W tym samym miesiącu grupa wykupiła ubezpieczenie na wypadek uprowadzenia przez obcych, które miało obejmować do pięćdziesięciu członków i wypłacać 1 milion dolarów na osobę (polisa obejmowała uprowadzenie, zapłodnienie lub śmierć przez obcych).
W dniach 19-20 marca 1997 roku Marshall Applewhite nagrał siebie w programie Do’s Final Exit, mówiąc o masowym samobójstwie i „jedynym sposobie ewakuacji z Ziemi”. Po zapewnieniu, że statek kosmiczny podąża za kometą Hale-Bopp i że to wydarzenie będzie stanowić „zamknięcie Bramy Nieba”, Applewhite przekonał 38 zwolenników, aby przygotowali się do rytualnego samobójstwa, aby ich dusze mogły wejść na pokład rzekomego statku. Applewhite wierzył, że po ich śmierci niezidentyfikowany obiekt latający (UFO) zabierze ich dusze na inny „poziom istnienia ponadludzkiego”, który opisywał jako zarówno fizyczny jak i duchowy. Ich przygotowania obejmowały nagranie na wideo przez każdego z członków pożegnalnej wiadomości.
Aby się zabić, członkowie zażywali fenobarbital zmieszany z sosem jabłkowym lub budyniem i popijali go wódką. Dodatkowo, po spożyciu mieszanki zabezpieczali się plastikowymi torbami wokół głowy, aby wywołać uduszenie. Wszyscy 39 byli ubrani w identyczne czarne koszule i spodnie od dresu, nowe czarno-białe buty sportowe Nike Decades oraz naszywki na opaskach z napisem „Heaven’s Gate Away Team” (jeden z wielu przypadków wykorzystania przez grupę nomenklatury fikcyjnego uniwersum Star Trek). Każdy z członków miał przy sobie banknot pięciodolarowy i trzy ćwierćdolarówki w kieszeni: było to nawiązanie do Hucka Finna, w którym jest napisane, że jazda ogonem komety do nieba kosztuje pięć dolarów i siedemdziesiąt pięć centów. Po śmierci członka, żyjący członek układał ciało poprzez usunięcie plastikowej torby z głowy osoby, a następnie układał ciało tak, aby leżało schludnie w swoim własnym łóżku, z twarzami i torsami przykrytymi kwadratowym fioletowym materiałem dla prywatności. W wywiadzie z Harrym Robinsonem, dwaj żyjący członkowie grupy powiedzieli, że identyczne ubrania zostały użyte jako uniform dla masowego samobójstwa, aby reprezentować jedność, podczas gdy Nike Decades zostały wybrane, ponieważ grupa „dostała dobrą ofertę na buty”. Applewhite był również fanem Nike „i dlatego oczekiwano, że każdy będzie nosił i lubił Nike’i” w grupie. Heaven’s Gate mieli również powiedzenie w grupie „Just Do it”, które wykorzystywało slogan Nike. Wymawiali Do jako Doe, aby odzwierciedlić pseudonim Applewhite’a.
Uważa się, że 39 wyznawców, 21 kobiet i 18 mężczyzn w wieku od 26 do 72 lat, zginęło w trzech grupach w ciągu trzech kolejnych dni, z pozostałymi uczestnikami sprzątającymi po śmierci każdej wcześniejszej grupy.Samobójstwa miały miejsce w grupach piętnastu, piętnastu i dziewięciu, między około 22 marca a 26 marca. Wśród zmarłych był Thomas Nichols, brat aktorki Nichelle Nichols, która jest najbardziej znana ze swojej roli Uhury w oryginalnej serii telewizyjnej Star Trek. Lider Applewhite był przedostatnim członkiem, który zginął; dwie osoby pozostały po nim i były jedynymi, których znaleziono z workami na głowach i bez fioletowych tkanin pokrywających ich górne połówki. Przed ostatnim z samobójstw, podobne zestawy paczek zostały wysłane do wielu osób powiązanych (lub wcześniej powiązanych) z Heaven’s Gate, a także do co najmniej jednego punktu medialnego, działu BBC odpowiedzialnego za program „Weird Weekends” Louisa Theroux, w którym Heaven’s Gate wcześniej odmówiło udziału.
Wśród osób znajdujących się na liście odbiorców był Rio DiAngelo. Paczka, którą DiAngelo otrzymał wieczorem 25 marca, podobnie jak inne wysłane paczki, zawierała dwie kasety wideo VHS, jedną z filmem Do’s Final Exit, a drugą z „pożegnalnymi wiadomościami” zwolenników grupy. Zawierała ona również list, w którym między innymi napisano, że „opuściliśmy nasze pojazdy, tak jak do nich weszliśmy”. Po poinformowaniu swojego szefa o zawartości paczek, DiAngelo otrzymał od niego podwózkę z Los Angeles do domu Heaven’s Gate w Rancho Santa Fe, aby mógł zweryfikować list. DiAngelo znalazł tylne drzwi celowo pozostawione otwarte, aby umożliwić dostęp, i użył kamery wideo, aby nagrać to, co znalazł. Po wyjściu z domu, szef DiAngelo, który czekał na zewnątrz, zachęcił go do wykonania telefonu do władz alarmując ich o swoim odkryciu.
Dział Szeryfa Hrabstwa San Diego otrzymał anonimową wskazówkę poprzez system 911 o godzinie 15:15 w dniu 26 marca, sugerując, że „sprawdzają dobrobyt mieszkańców”. Kilka dni po samobójstwach, okazało się, że dzwoniący to DiAngelo.
Telefon: Tak, muszę zgłosić anonimowy cynk, z kim mam rozmawiać?
Dział Szeryfa: Ok, to dotyczy czego?
Zadzwoniący: Chodzi o masowe samobójstwo, i mogę podać adres …
– Połączenie 911 w hrabstwie San Diego, 26 marca 1997, 3:15 p.m. PST
Jeden zastępca, który jako pierwszy odpowiedział na wezwanie, wszedł do domu przez boczne drzwi, zobaczył dziesięć ciał i prawie został pokonany przez „ostry zapach”. (Ciała rozkładały się już w gorącym kalifornijskim źródle). Po pobieżnym przeszukaniu przez dwóch zastępców nie znaleziono nikogo żywego, obaj wycofali się do czasu uzyskania nakazu przeszukania. Wszystkie 39 ciał zostało ostatecznie skremowanych.
AftermathEdit
Wydarzenie Heaven’s Gate było szeroko nagłaśniane w mediach jako przykład masowego samobójstwa. Kiedy pojawiły się informacje o samobójstwach i ich związku z kometą Hale-Bopp, współodkrywca komety, Alan Hale, został wciągnięty w tę historię. Telefon Hale’a „nie przestawał dzwonić przez cały dzień”. Nie odpowiedział aż do następnego dnia, kiedy to wypowiedział się na ten temat na konferencji prasowej, ale dopiero po zapoznaniu się ze szczegółami zdarzenia. Przemawiając na Drugim Światowym Kongresie Sceptyków w Heidelbergu, w Niemczech, 24 lipca 1998 r.:
Dr Hale omówił naukowe znaczenie i popularną sławę komet oraz przedstawił osobisty opis swojego odkrycia. Następnie potępił kombinację naukowego analfabetyzmu, świadomych złudzeń, oszustwa radiowego talk show o wyimaginowanym statku kosmicznym podążającym za kometą i dziwacznych tęsknot kultu za wzniesieniem się na inny poziom istnienia, które doprowadziły do masowych samobójstw w Heaven’s Gate.
Hale powiedział, że na długo przed Heaven’s Gate, powiedział koledze:
’Prawdopodobnie będziemy mieli kilka samobójstw w wyniku tej komety.' Smutne jest to, że naprawdę nie byłem zaskoczony. Komety to piękne obiekty, ale nie mają znaczenia apokaliptycznego. Musimy używać naszych umysłów, naszego rozumu.
Wiadomości o 39 zgonach w Rancho Santa Fe zmotywowały do skopiowania samobójstwa 58-letniego mężczyzny mieszkającego w pobliżu Marysville w Kalifornii. Mężczyzna zostawił notatkę datowaną na 27 marca, w której napisał: „Wyruszam na statek kosmiczny z Hale-Bopp, aby być z tymi, którzy odeszli przede mną” i naśladował niektóre szczegóły samobójstw Heaven’s Gate, tak jak były one relacjonowane w mediach do tego momentu. Mężczyzna został znaleziony martwy przez przyjaciela 31 marca i nie miał żadnego znanego związku z Heaven’s Gate.
Co najmniej trzech byłych członków Heaven’s Gate ostatecznie zmarło śmiercią samobójczą w miesiącach następujących po masowym samobójstwie. 6 maja 1997 r. Wayne Cooke i Chuck Humphrey próbowali popełnić samobójstwo w hotelu w sposób podobny do tego, jaki stosowała grupa. Cooke zmarł, a Humphrey przeżył tę próbę. Inny były członek, James Pirkey Jr, zmarł samobójczo w wyniku samookaleczenia raną postrzałową 11 maja. Humphrey, który przeżył swoją pierwszą próbę samobójczą, ostatecznie popełnił samobójstwo w Arizonie w lutym 1998 roku.
Dwoje byłych członków, Marc i Sarah King z Phoenix w Arizonie nadal prowadzą stronę internetową grupy, która obecnie zawiera duży fragment poświęcony masowemu samobójstwu i jego przyczynom. Oboje nie identyfikują się w wywiadach.