McDaniel była zarówno autorką piosenek, jak i wykonawczynią. Umiejętności pisania piosenek doskonaliła pracując z zespołem karnawałowym swojego brata Otisa McDaniela, który występował jako minstrel show. McDaniel i jej siostra Etta Goff założyły w 1914 r. żeński zespół minstreli pod nazwą McDaniel Sisters Company. Po śmierci jej brata Otisa w 1916 roku, trupa zaczęła tracić pieniądze, a Hattie dopiero w 1920 roku dostała kolejny wielki przełom. Od 1920 do 1925 roku występowała z Melody Hounds profesora George’a Morrisona, czarnym zespołem objazdowym. W połowie lat 20. rozpoczęła karierę radiową, śpiewając z Melody Hounds w stacji KOA w Denver. W latach 1926-1929 nagrała wiele swoich piosenek dla wytwórni Okeh Records i Paramount Records w Chicago. McDaniel nagrała siedem sesji: jedną latem 1926 r. w rzadkiej wytwórni Meritt z Kansas City; cztery sesje w Chicago dla Okeh od końca 1926 r. do końca 1927 r. (z 10 nagranych stron wydano tylko cztery), oraz dwie sesje w Chicago dla Paramount w marcu 1929 r.
Po krachu giełdowym w 1929 r. McDaniel mogła znaleźć pracę jedynie jako pomocnik w umywalni w Sam Pick’s Club Madrid koło Milwaukee. Mimo niechęci właściciela do jej występów, w końcu pozwolono jej wejść na scenę i wkrótce stała się regularną wykonawczynią.
W 1931 roku McDaniel przeniosła się do Los Angeles, by dołączyć do brata Sama oraz sióstr Etty i Orleny. Kiedy nie mogła dostać pracy w filmie, podjęła pracę jako pokojówka lub kucharka. Sam pracował w programie radiowym KNX, The Optimistic Do-Nut Hour, i udało mu się załatwić siostrze miejsce w programie. Występowała w radiu jako „Hi-Hat Hattie”, szefowa pokojówka, która często „zapomina o swoim miejscu”. Jej program stał się popularny, ale jej wynagrodzenie było tak niskie, że musiała nadal pracować jako pokojówka. Po raz pierwszy wystąpiła w filmie The Golden West (1932), w którym zagrała pokojówkę. Po raz drugi wystąpiła w cieszącym się dużym powodzeniem filmie Mae West I’m No Angel (1933), w którym zagrała jedną z czarnych pokojówek, z którymi West zadawała się za kulisami. Na początku lat 30. otrzymała jeszcze kilka innych nieakredytowanych ról filmowych, często śpiewając w chórkach. W 1934 roku McDaniel wstąpiła do Screen Actors Guild. Zaczęła zwracać na siebie uwagę i dostawała większe role filmowe, które zaczęły przynosić jej uznanie na ekranie. Fox Film Corporation podpisała z nią kontrakt na występ w filmie The Little Colonel (1935), w którym zagrali Shirley Temple, Bill „Bojangles” Robinson i Lionel Barrymore.
Judge Priest (1934), w reżyserii Johna Forda i z Willem Rogersem w roli głównej, był pierwszym filmem, w którym zagrała główną rolę. Miała w nim główną rolę i zademonstrowała swój talent wokalny, m.in. w duecie z Rogersem. McDaniel i Rogers zaprzyjaźnili się podczas kręcenia filmu. W 1935 roku McDaniel miała znaczące role, jako niechlujna pokojówka w Alice Adams (RKO Pictures); rolę komiczną jako pokojówka i towarzyszka podróży Jean Harlow w China Seas (MGM) (pierwszy film McDaniel z Clarkiem Gable); oraz jako pokojówka Isabella w Murder by Television, z Bélą Lugosi. W 1938 roku wystąpiła w filmie Vivacious Lady, w którym zagrali James Stewart i Ginger Rogers. McDaniel zagrała główną rolę jako Queenie w filmie Show Boat (Universal Pictures) z 1936 roku, z Allanem Jonesem i Irene Dunne, w którym zaśpiewała wers Can’t Help Lovin' Dat Man z Dunne, Helen Morgan, Paulem Robesonem i czarnym chórem. Razem z Robesonem zaśpiewała „I Still Suits Me”, napisaną na potrzeby filmu przez Kerna i Hammersteina. Po Show Boat, zagrała główne role w filmach MGM: Saratoga (1937), z Jean Harlow i Clarkiem Gable; The Shopworn Angel (1938), z Margaret Sullavan; oraz The Mad Miss Manton (1938), z Barbarą Stanwyck i Henrym Fondą. Miała też niewielką rolę w filmie Carole Lombard-Frederic March Nothing Sacred (1937), w którym zagrała żonę szewca (Troy Brown) udającego sułtana.
McDaniel przyjaźniła się z wieloma najpopularniejszymi gwiazdami Hollywood, takimi jak Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, Olivia de Havilland i Clark Gable. Wystąpiła u boku de Havilland i Gable’a w filmie Przeminęło z wiatrem (1939). W tym czasie była krytykowana przez członków czarnej społeczności za role, które przyjmowała i za to, że agresywnie dążyła do ról, a nie bujała się na hollywoodzkiej łodzi. Na przykład w The Little Colonel (1935) zagrała jedną z czarnych służących tęskniących za powrotem na Stare Południe, ale jej portret Maleny w filmie RKO Pictures’s Alice Adams rozgniewał białą południową publiczność, ponieważ ukradła kilka scen białej gwieździe filmu, Katharine Hepburn. McDaniel ostatecznie stała się najbardziej znana z roli pyskatej, opiniotwórczej pokojówki.
Przeminęło z wiatremEdit
Konkurencja o rolę Mammy w Przeminęło z wiatrem była prawie tak zacięta jak ta dla Scarlett O’Hara. Pierwsza Dama Eleanor Roosevelt napisała do producenta filmowego Davida O. Selznicka, aby poprosić, aby jej własna pokojówka, Elizabeth McDuffie, otrzymała rolę. McDaniel nie sądziła, że zostanie wybrana, ponieważ zdobyła reputację aktorki komediowej. Jedno ze źródeł twierdzi, że Clark Gable polecił, aby rolę otrzymała McDaniel; w każdym razie poszła ona na przesłuchanie ubrana w autentyczny uniform pokojówki i wygrała rolę.
Na wieść o planowanej adaptacji filmowej, Narodowe Stowarzyszenie na rzecz Postępu Ludzi Kolorowych (NAACP) usilnie walczyło, by wymóc na producencie i reżyserze filmu usunięcie z niego epitetów rasowych (w szczególności obraźliwego obelgi „czarnuch”) i zmianę scen, które mogłyby być podburzające i które, ich zdaniem, były historycznie niedokładne. Szczególnie niepokojąca była scena z powieści, w której czarni mężczyźni atakują Scarlett O’Harę, po czym Ku Klux Klan, z długą historią wywoływania terroru wśród czarnych społeczności, zostaje przedstawiony jako wybawca. Na całym Południu czarni mężczyźni byli linczowani na podstawie fałszywych oskarżeń, że skrzywdzili białe kobiety. Ta scena ataku została zmieniona, a niektóre obraźliwe sformułowania zostały zmodyfikowane, ale inny epitet, „ciemniak”, pozostał w filmie, a przesłanie filmu w odniesieniu do niewolnictwa pozostało zasadniczo takie samo. Zgodnie z książką, scenariusz filmu również odnosił się do biednych białych jako „białych śmieci”, i przypisywał te słowa w równym stopniu postaciom czarnym i białym.
Loew’s Grand Theater na Peachtree Street w Atlancie, Georgia, został wybrany przez studio jako miejsce piątkowej, 15 grudnia 1939 roku, premiery Przeminęło z wiatrem. Szef studia David O. Selznick poprosił, aby McDaniel mógł wziąć w niej udział, ale MGM odradzało mu to ze względu na obowiązujące w Georgii przepisy dotyczące segregacji. Clark Gable zagroził, że zbojkotuje premierę w Atlancie, jeśli McDaniel nie będzie mógł wziąć w niej udziału, ale McDaniel przekonał go, by mimo wszystko wziął w niej udział.
Większość z 300 tysięcy mieszkańców Atlanty tłoczyła się na trasie siedmiomilowej (11 km) parady samochodowej, która przewoziła inne gwiazdy filmu i członków kierownictwa z lotniska do hotelu Georgian Terrace, gdzie się zatrzymali. Chociaż prawo Jima Crowa nie pozwoliło McDaniel na udział w premierze w Atlancie, wzięła ona udział w hollywoodzkim debiucie filmu 28 grudnia 1939 roku. Jej zdjęcie, za namową Selznicka, znalazło się również w programie imprezy.
Za rolę niewolnicy domowej, która wielokrotnie beszta córkę swojego właściciela, Scarlett O’Harę (Vivien Leigh), i szydzi z Rhetta Butlera (Clark Gable), McDaniel otrzymała w 1939 roku Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej, jako pierwszy czarnoskóry aktor, który otrzymał nominację i zdobył Oscara. „Uwielbiałam Mammy” – powiedziała McDaniel, wypowiadając się na temat postaci w białej prasie. „Myślę, że rozumiałam ją, ponieważ moja własna babcia pracowała na plantacji nie inaczej niż Tara”. Jej rola w Przeminęło z wiatrem zaniepokoiła niektórych białych na Południu; pojawiły się skargi, że w filmie była zbyt „oswojona” ze swoimi białymi właścicielami. Przynajmniej jeden pisarz zwrócił uwagę na to, że postać McDaniel nie odbiegała znacząco od postaci Mammy z powieści Margaret Mitchell, i że zarówno w filmie, jak i w książce dużo młodsza Scarlett zwraca się do Mammy w sposób, który zostałby uznany za niewłaściwy dla południowej nastolatki z tamtej epoki, aby zwracać się do dużo starszej białej osoby, i że ani w książce, ani w filmie nie ma wzmianki o istnieniu własnych dzieci Mammy (martwych lub żywych), jej własnej rodziny (martwej lub żywej), prawdziwego nazwiska, ani jej pragnień, by mieć cokolwiek innego niż życie w Tarze, służąc na plantacji niewolników. Ponadto, podczas gdy Mammy beszta młodszą Scarlett, ona nigdy nie krzyżuje pani O’Hara, bardziej starsza biała kobieta w gospodarstwie domowym. Niektórzy krytycy uważali, że McDaniel nie tylko przyjęła role, ale także w swoich wypowiedziach dla prasy przyzwalała na hollywoodzkie stereotypy, dostarczając paliwa krytykom walczącym o prawa obywatelskie czarnych. Później, kiedy McDaniel próbowała zabrać swoją postać „Mammy” na road show, czarna publiczność nie okazała się otwarta.
Pomimo, że wielu czarnych ludzi cieszyło się z osobistego zwycięstwa McDaniel, postrzegali je również jako słodko-gorzkie. Uważali, że Przeminęło z wiatrem celebrowało system niewolniczy i potępiało siły, które go zniszczyły. Dla nich wyjątkowe wyróżnienie, jakie zdobył McDaniel, sugerowało, że tylko ci, którzy nie protestowali przeciwko systemowemu wykorzystywaniu stereotypów rasowych w Hollywood, mogli znaleźć tam pracę i odnieść sukces.
1939 Academy AwardsEdit
Dwunaste rozdanie nagród Akademii odbyło się w restauracji Coconut Grove w hotelu Ambassador w Los Angeles. Poprzedził je bankiet w tej samej sali. Louella Parsons, amerykańska plotkarska felietonistka, napisała o nocy oscarowej, 29 lutego 1940 roku:
Hattie McDaniel zasłużyła na tego złotego Oscara dzięki swojej świetnej roli 'Mammy' w Przeminęło z wiatrem. Gdybyście widzieli jej minę, gdy wchodziła na podest i odbierała złote trofeum, mielibyście ten sam dławiący głos, co my wszyscy, gdy Hattie, z włosami przystrzyżonymi w gardenię, z rozpromienioną twarzą i w stroju na miarę królowej, przyjęła ten zaszczyt w jednym z najlepszych przemówień, jakie kiedykolwiek wygłoszono w Akademii.
Akademia Sztuki i Wiedzy Filmowej, koledzy z branży filmowej i honorowi goście: Jest to jedna z najszczęśliwszych chwil w moim życiu i chcę podziękować każdemu z was, którzy mieli udział w wyborze mnie do jednej z ich nagród, za waszą życzliwość. To sprawiło, że czuję się bardzo, bardzo skromny; i zawsze będę traktował to jako latarnię morską dla wszystkiego, co będę mógł zrobić w przyszłości. Mam szczerą nadzieję, że zawsze będę chlubą dla mojej rasy i dla przemysłu filmowego. Moje serce jest zbyt pełne, aby powiedzieć wam, co czuję, i niech mi będzie wolno powiedzieć dziękuję i niech was Bóg błogosławi.
– Z mowy akceptacyjnej McDaniela, 12. Doroczna Nagroda Akademii Filmowej, 29 lutego 1940
McDaniel otrzymał Oscara w formie tabliczki, około 5.5 cali (14 cm) na 6 cali (15 cm), typ przyznawany wszystkim najlepszym aktorom drugoplanowym i aktorkom w tym czasie. Ona i jej eskorta musieli usiąść przy oddzielnym stoliku dla dwóch osób przy dalekiej ścianie pokoju; jej biały agent, William Meiklejohn, usiadł przy tym samym stoliku. W hotelu obowiązywała ścisła polityka zakazu wstępu dla czarnoskórych, ale McDaniel została wpuszczona w ramach przysługi. Dyskryminacja trwała także po ceremonii rozdania nagród, gdy jej biali partnerzy udali się do klubu dla „nie-czarnych”, gdzie McDaniel również odmówiono wstępu. Kolejna czarna kobieta nie zdobyła Oscara przez 50 lat – Whoopi Goldberg wygrała nagrodę dla najlepszej aktorki drugoplanowej za rolę w filmie Ghost. Na kilka tygodni przed tym, jak McDaniel otrzymała Oscara, pojawiło się jeszcze więcej kontrowersji. David Selznick, producent Przeminęło z wiatrem, pominął twarze wszystkich czarnoskórych aktorów na plakatach reklamujących film na Południu. Żaden z czarnoskórych członków obsady nie mógł uczestniczyć w premierze filmu.
Minęło z wiatrem zdobyło osiem Oscarów. Później został uznany przez Amerykański Instytut Filmowy (AFI) za numer cztery wśród 100 najlepszych amerykańskich filmów wszech czasów w rankingu z 1998 roku i numer sześć w rankingu z 2007 roku.
Późniejsza karieraEdit
W filmie Warner Bros. In This Our Life (1942), z Bette Davis w roli głównej i w reżyserii Johna Hustona, McDaniel po raz kolejny zagrała domatorkę, ale taką, która konfrontuje się z problemami rasowymi, gdy jej syn, student prawa, zostaje niesłusznie oskarżony o nieumyślne spowodowanie śmierci. McDaniel zagrała również w filmie Thank Your Lucky Stars (1943) tego samego studia, u boku Humphreya Bogarta i Bette Davis. W swojej recenzji filmu, Time napisał, że McDaniel była komiczną ulgą w skądinąd „ponurym studium”, pisząc: „Hattie McDaniel, której bulgoczący, buchający dobry humor więcej niż wynagradza ryczący zły smak numeru Harlemu zwanego Ice Cold Katie”. McDaniel nadal grała pokojówki w czasie wojny dla Warnerów w The Male Animal (1942) i United Artists' Since You Went Away (1944), ale jej zadziorność została stonowana, aby odzwierciedlić ponure wiadomości z epoki. Zagrała również pokojówkę w Pieśni Południa (1946) dla Disneya.
Ostatnie występy filmowe miała w filmach Mickey (1948) i Family Honeymoon (1949), gdzie w tym samym roku pojawiła się w programie telewizyjnym CBS na żywo The Ed Wynn Show. W swoich ostatnich latach pozostała aktywna w radiu i telewizji, stając się pierwszym czarnym aktorem, który wystąpił we własnym programie radiowym w serialu komediowym Beulah. Wystąpiła również w telewizyjnej wersji tego programu, zastępując Ethel Waters po pierwszym sezonie. (Waters najwyraźniej wyraziła obawy związane ze stereotypami w tej roli). Beulah była jednak hitem i zarabiała 2000 dolarów tygodniowo, jednak program wzbudzał kontrowersje. W 1951 roku Armia Stanów Zjednoczonych zaprzestała nadawania Beulah w Azji, ponieważ żołnierze skarżyli się, że program utrwalał negatywne stereotypy czarnych mężczyzn jako niezaradnych i leniwych oraz przeszkadzał czarnym żołnierzom w wykonywaniu ich misji. Po nakręceniu zaledwie kilku odcinków McDaniel dowiedziała się, że ma raka piersi. Do wiosny 1952 roku była zbyt chora, by pracować i została zastąpiona przez Louise Beavers.
.