Najprościej rzecz ujmując, niekonformizm to przerwa w czasie w ciągłym zapisie skalnym. Unconformities są rodzajem kontaktu geologicznego – granicy między skałami – spowodowanego przez okres erozji lub przerwę w akumulacji osadów, po której następuje osadzanie się osadów na nowo. Duński naukowiec Nicolas Steno po raz pierwszy naszkicował unconformity w roku 1669.
Unconformities, legendarnie Unconformity Jamesa Huttona w Siccar Point na wybrzeżu Szkocji, odegrały kluczową rolę w rozwoju teorii geologicznych pod koniec rewolucji naukowej w końcu XVIII wieku. Hutton poszukiwał, opisywał i eksponował unconformities jako niezbite dowody na istnienie głębokiego czasu, sił tektonicznych i powtarzających się cyklicznych procesów kształtujących skorupę ziemską.
Przypuszczalnie, Siccar Point jest geologicznym sanktuarium, celem pielgrzymów nauk o Ziemi i został ochrzczony mianem „Wielkiego Unconformity”. Termin ten odnosi się również do słynnego unconformity w Wielkim Kanionie, znanego również jako „Powell’s Unconformity”, gdzie pominięto jedną czwartą historii Ziemi, ponad miliard lat.
W Utah, jeszcze dłuższy okres czasu jest nieobecny w unconformity na rzece Kolorado w Westwater i Ruby Canyon w Grand County. Tutaj półtora miliarda lat brakuje między czarną, łupkową skałą prekambryjską a leżącą nad nią triasową formacją Chinle. Mniej znana od „Wielkich” niekonformacji, niekonformacja Salina Canyon w Sevier County, Utah, jest przykładową niekonformacją, która rzuca się w oczy swoim wyglądem.
Sedymenty gromadzą się warstwa po warstwie w nisko położonych miejscach, takich jak dno oceanu, delty rzek, tereny podmokłe, baseny, jeziora i tereny zalewowe. Unconformity jest tworzony, gdy te środowiska depozycyjne zmienić do reżimu bez akumulacji netto tak, że osadzanie osadów, które zapisuje czas, ustaje. W niektórych przypadkach akumulacja osadów po prostu ustaje, a częściej erozja zaczyna usuwać warstwy skalne. Ostatecznie, te statyczne lub erozyjne obszary stają się ponownie środowiskami depozycyjnymi, zazwyczaj poprzez osiadanie terenu lub zalanie przez wznoszące się wody.
Po czym osady zaczynają się gromadzić, a historia depozycyjna powraca do zapisu skalnego. Pozostałością tej sekwencji osadzania-erozji-epozycji jest niekonformacja, czyli granica między grupą starszych skał poniżej i młodszych powyżej. Kontakt reprezentuje brakujący okres czasu w zapisie skalnym, zwany hiatusem. Ta linia w skałach może być nieregularna lub pozioma, w zależności od topografii pierwotnej powierzchni, gdy osadzanie osadów zostało wznowione po hiatusie.
Niezgodności są klasyfikowane w zależności od ich genezy jako niezgodności kątowe, parakonformacje, niezgodności lub niezgodności.
Najbardziej oczywiste są niezgodności kątowe, gdzie następuje zmiana konfiguracji warstw skalnych. W tym przypadku poziome warstwy osadowe leżą na pochylonych lub zniekształconych osadach, jak np. w Hutton’s Unconformity, w Grand Canyon Unconformity i Salina Canyon Unconformity, gdzie warstwy skalne poniżej hiatusu są prawie pionowe.
Najtrudniej rozpoznać parakonformację, gdzie poziome skały osadowe znajdują się powyżej i poniżej kontaktu – może być niewiele widocznych dowodów na istnienie hiatusu, gdy identyczne skały znajdują się powyżej i poniżej.
Disconformities są podobne do paraconformities, ale są zwykle łatwiejsze do rozpoznania ze względu na nieregularną topografię na styku skał osadowych.
Nonconformities to jedyny typ, w którym skała poniżej szczeliny nie jest skałą osadową, lecz raczej skałą iglastą lub metamorficzną, która została zrównana z ziemią zanim osadziły się na niej osady.
Wahania poziomu morza powszechnie powodują parakonformacje i dyskonformacje. Kiedy poziom morza spada, na nowo odsłoniętym lądzie rozpoczyna się erozja. Kiedy poziom morza podnosi się i przykrywa ląd, ponownie rozpoczyna się osadzanie. Czas zarejestrowany w osadach odpowiada okresowi, kiedy ląd był zanurzony, a hiatus reprezentuje czas, kiedy ocean wycofał się z lądu.
Siły tektoniczne również wytwarzają niekonformalności, zwłaszcza kątowe i niezgodności. Kiedy region jest wypiętrzony, zazwyczaj kończy się osadzanie, a zaczyna erozja. Góry wznoszą się, a skała jest deformowana pod ciśnieniem, fałdowana i uskokowa, a erozja dominuje przez dziesiątki lub setki milionów lat w całym regionie. Po ustaniu wypiętrzania góry są ponownie spłycane do nisko położonych środowisk depozycyjnych. Czas, kiedy depozycja wznawia się jest oznaczony przez unconformities. Upływ czasu w hiatus obejmował podnoszenie i rozbiórkę pasma górskiego.