Wczesna kariera
Verdi przezwyciężył swoją rozpacz, komponując Nabukodonosera (skomponowany 1841, wystawiony po raz pierwszy 1842r; znanego jako Nabucco), opartego na biblijnym Nabuchodonozorze (Nabuchodonozor II), choć znana historia, którą później opowiedział o wyrwaniu się z letargu dopiero wtedy, gdy libretto otworzyło się na refrenie „Va, pensiero” – do tego czasu jednym z jego najbardziej ukochanych dzieł – nie jest już wiarygodna. (Starszy Verdi haftował różne aspekty swojego wczesnego życia, wyolbrzymiając na przykład niskie pochodzenie). Nabucco odniósł sukces równie sensacyjny, jak Un giorno poniosło sromotną klęskę, a Verdi w wieku 28 lat stał się nowym bohaterem włoskiej muzyki. Dzieło obiegło całe Włochy i cały operowy świat; w ciągu dekady dotarło aż do Petersburga i Buenos Aires w Argentynie. Choć styl muzyczny jest prymitywny, jak na późniejsze standardy kompozytora, surowa energia Nabucco sprawiła, że po półtora wieku wciąż żyje.
Później nastąpił okres (1843-49), w którym Verdi zapędził się, jak niewolnik galery, jak sam to określił, ze szkodą dla zdrowia, do tworzenia prawie dwóch oper rocznie. Jego celem było zarobienie pieniędzy na wcześniejszą emeryturę jako gentleman farmer w Sant’Agata, niedaleko Roncole, gdzie osiedlili się jego przodkowie. Zakupił tam ziemię już w 1844 roku. Wyprodukowanie” opery oznaczało w tamtych czasach negocjacje z impresariem, zabezpieczenie i zredagowanie (często w dużym stopniu) libretta, znalezienie lub zatwierdzenie śpiewaków, skomponowanie muzyki, nadzorowanie prób, poprowadzenie trzech pierwszych przedstawień, kontakty z wydawcami i wiele innych – wszystko to podczas przemieszczania się z jednego końca Włoch na drugi w czasach przed powstaniem kolei.
Choć arcydzieła raczej nie wyłonią się z takiego harmonogramu, dwie następne opery Verdiego odniosły, o dziwo, równie wielki sukces: I Lombardi alla prima crociata (1843; Lombardowie na pierwszej krucjacie) i Ernani (1844). Ta ostatnia stała się jedynym dziełem z okresu „galerników-niewolników”, które na stałe weszło do repertuaru operowego na całym świecie. Inne jego opery spotykały się z różnym przyjęciem. Sporządzona w 1844 roku lista możliwych tematów librett świadczy o wysokiej trosce Verdiego o wartości literackie i dramatyczne. Znalazł się na niej Król Lear, projekt, do którego w późniejszych latach wielokrotnie powracał i z którego wielokrotnie rezygnował. W latach 40. sięgał po Victora Hugo do Ernaniego, Lorda Byrona do I due Foscari (1844; Dwaj Foscari) i Il corsaro (1848; Korsarz), Friedricha von Schillera do Giovanny d’Arco (1845; Joanna d’Arc), I masnadieri (1847; Bandyci) i Luizy Miller (1849), Woltera do Alziry (1845) i Zachariasa Wernera do Attyli (1846).Dopiero jednak Makbet (1847) stał się dla Verdiego inspiracją do stworzenia opery tyleż porywającej, co oryginalnej i pod wieloma względami niezależnej od tradycji. Tak jak temat biblijny przyczynił się do wspaniałości Nabucco, tak tragiczny temat dramatu Szekspira wyzwolił w nim to, co najlepsze. Verdi znał wartość tego dzieła i w 1865 roku dokonał jego rewizji, usuwając niektóre niedoróbki, ale jego największa liczba, wstrząsająca scena lunatykowania Lady Makbet, mogła pozostać taka, jaką napisano w 1847 roku.
W tym czasie otrzymywał już lukratywne zamówienia z zagranicy – z Londynu (I Masnadieri) i Paryża (Jérusalem, gruntowna rewizja I Lombardi, 1847). La battaglia di Legnano (1849; Bitwa pod Legnano), opowieść o miłości i zazdrości na tle zwycięstwa Ligi Lombardzkiej nad Fryderykiem Barbarossą w 1176 roku, była zdecydowaną odpowiedzią Verdiego na włoski ruch zjednoczeniowy, czyli Risorgimento, który w 1848 roku, roku rewolucji, przerodził się w otwarte działania wojenne. Często mówi się, że również we wcześniejszych operach chóry i inne numery wzywające do wyzwolenia lub buntu były metaforycznie brane za rewolucyjne okrzyki, i oczywiście zdarzało się to w pojedynczych przypadkach. Jednak dopiero po zjednoczeniu Włoch w 1861 roku, kiedy to conte di Cavour, chcąc zaangażować jak najwięcej ważnych Włochów, namówił kompozytora do kandydowania do Izby Deputowanych – w której wiernie uczestniczył, ale wkrótce z niej zrezygnował – Verdi zaczął być powszechnie celebrowany jako bohater narodowy. „Va, pensiero”, pieśń zniewolonych Hebrajczyków w Nabucco, przybrała status nieoficjalnego hymnu narodowego. To, że wizja Verdiego jako „pieśniarza Risorgimento” wynika mniej z faktów historycznych niż z patriotycznej nostalgii, nie powinno umniejszać jej znaczenia; zaadaptowane do słów o uciskanych masach „Va, pensiero” można było usłyszeć na wiecach włoskich komunistów jeszcze w latach 90.