Najwcześniejsze znane pisemne odniesienie do jenever pojawia się w XIII-wiecznym dziele encyklopedycznym Der Naturen Bloeme (Brugia), a najwcześniejszy drukowany przepis na jenever pochodzi z XVI-wiecznego dzieła Een Constelijck Distileerboec (Antwerpia).
Korzenie ginu sięgają XI-wiecznych mnichów benedyktyńskich w Salerno, w południowych Włoszech, w klasztorze otoczonym wzgórzami i drzewami jałowca. Mnisi ci używali alembików z łabędzią szyją, wynalezionych przez Abu Musa Jabir ibn Hayyan w Bagdadzie pod koniec lat 700. Mnisi używali go do destylacji ostrych, ognistych, alkoholowych toników, z których jeden destylowany był z wina nasączonego jagodami jałowca. Produkowali oni leki, stąd jałowiec. Jako zioło lecznicze, jałowiec był od wieków niezbędnym elementem apteczek lekarskich: Rzymianie palili gałązki jałowca dla oczyszczenia, a średniowieczni lekarze od dżumy wypychali jałowcem dzioby swoich upiornych masek, aby chronić je przed Czarną Śmiercią. W całej Europie aptekarze rozdawali jałowcowe wina tonizujące na kaszel, przeziębienie, bóle, nadwyrężenia, pęknięcia i skurcze. Było to popularne lekarstwo. Trochę zbyt popularnym, według niektórych, którzy uważali, że ludzie chętniej biorą leki, niż powinni.
Lekarzowi Franciscusowi Sylviusowi fałszywie przypisuje się wynalezienie ginu w połowie XVII wieku, chociaż istnienie jeneveru jest potwierdzone w sztuce Philipa Massingera Książę Mediolanu (1623), kiedy Sylvius miałby około dziewięciu lat. Twierdzi się również, że angielscy żołnierze, którzy wspierali Hiszpanów w Antwerpii w 1585 roku, podczas wojny osiemdziesięcioletniej, już przed bitwą pili jenever ze względu na jego uspokajające działanie, od czego, jak się uważa, pochodzi termin „holenderska odwaga”. Według niektórych niepotwierdzonych źródeł gin pochodzi z Włoch.
Do połowy XVII wieku liczni drobni holenderscy i flamandzcy gorzelnicy spopularyzowali ponowną destylację spirytusu ze słodowanego jęczmienia lub wina słodowego z dodatkiem jałowca, anyżu, kminku, kolendry itp., które były sprzedawane w aptekach i stosowane w leczeniu takich problemów medycznych, jak dolegliwości nerek, lumbago, dolegliwości żołądkowe, kamienie żółciowe i podagra. Gin pojawił się w Anglii w różnych formach na początku XVII wieku, a w czasach Restauracji przeżywał krótki rozkwit. Gin stał się znacznie bardziej popularny jako alternatywa dla brandy, kiedy Wilhelm III, II & I i Maria II stali się współrządzącymi Anglii, Szkocji i Irlandii po przeprowadzeniu chwalebnej rewolucji. Szczególnie w surowych, gorszych formach, było bardziej prawdopodobne, aby być aromatyzowane terpentyną. Historyk Angela McShane określiła ją jako „napój protestancki”, ponieważ jej powstanie zostało spowodowane przez protestanckiego króla, który zasilał swoje armie walczące z katolickimi Irlandczykami i Francuzami.
Picie ginu w Anglii znacznie wzrosło po tym, jak rząd zezwolił na nielicencjonowaną produkcję ginu, i w tym samym czasie nałożył wysokie cło na wszystkie importowane alkohole, takie jak francuska brandy. Stworzyło to większy rynek dla słabej jakości jęczmienia, który nie nadawał się do warzenia piwa, a w latach 1695-1735 tysiące gin-shopów wyrosło w całej Anglii, w okresie znanym jako Szaleństwo Ginu. Ze względu na niską cenę ginu w porównaniu z innymi napojami dostępnymi w tym samym czasie i w tym samym położeniu geograficznym, gin zaczął być regularnie spożywany przez biedotę. Spośród 15 000 lokali gastronomicznych w Londynie, nie licząc kawiarni i sklepów z czekoladą pitną, ponad połowę stanowiły sklepy z ginem. Piwo cieszyło się dobrą reputacją, ponieważ często bezpieczniej było pić warzone piwo niż nieczystą, zwykłą wodę. Gin natomiast obwiniano za różne problemy społeczne i być może przyczynił się on do wzrostu śmiertelności, która ustabilizowała rosnącą wcześniej populację Londynu. Reputacja tych dwóch napojów została zilustrowana przez Williama Hogartha na jego rycinach Beer Street i Gin Lane (1751), opisanych przez BBC jako „prawdopodobnie najsilniejszy plakat antynarkotykowy, jaki kiedykolwiek wymyślono”. Negatywna reputacja ginu przetrwała do dziś w języku angielskim, w terminach takich jak gin mills lub amerykański zwrot gin joints opisujący podejrzane bary, lub gin-soaked w odniesieniu do pijaków. Epitet mother’s ruin jest wspólną brytyjską nazwą dla ginu, którego pochodzenie jest przedmiotem ciągłej debaty.
The Gin Act 1736 nałożył wysokie podatki na sprzedawców detalicznych i doprowadził do zamieszek na ulicach. Cło prohibicyjne było stopniowo zmniejszane i ostatecznie zniesione w 1742 roku. Ustawa o ginie z 1751 roku była jednak bardziej udana; zmusiła gorzelników do sprzedaży tylko licencjonowanym detalistom i poddała sklepy z ginem pod jurysdykcję lokalnych sędziów. Gin w 18 wieku był produkowany w doniczkach i był nieco słodszy niż London gin znany dzisiaj.
W Londynie na początku 18 wieku, wiele gin został wydestylowany legalnie w domach mieszkalnych (nie było szacunkowo 1500 mieszkaniowych nadal w 1726 roku) i był często aromatyzowane terpentyną do generowania żywicznych nut drzewnych oprócz jałowca. Aż do 1913 roku, Webster’s Dictionary stwierdza bez dalszego komentarza, „’common gin' jest zwykle aromatyzowany terpentyną”.
Inną powszechną odmianą była destylacja w obecności kwasu siarkowego. Chociaż kwas sam w sobie nie destyluje, nadaje dodatkowy aromat eteru dietylowego wynikowemu ginowi. Kwas siarkowy odejmuje jedną cząsteczkę wody od dwóch cząsteczek etanolu, tworząc eter dietylowy, który również tworzy azeotrop z etanolem, a zatem destyluje razem z nim. Rezultatem jest słodszy spirytus, który mógł mieć dodatkowe działanie przeciwbólowe, a nawet odurzające – patrz Paracelsus.
Holenderski lub belgijski gin, znany również jako jenever lub genever, wyewoluował ze słodowych alkoholi winnych i jest zdecydowanie innym napojem niż późniejsze style ginu. Schiedam, miasto w prowincji Holandia Południowa, słynie z historii produkcji jenevera. To samo dotyczy Hasselt w belgijskiej prowincji Limburgia. Styl oude (stary) jenever pozostawał bardzo popularny przez cały XIX wiek, gdzie był określany jako Holland lub Geneva gin w popularnych, amerykańskich, przedprohibicyjnych przewodnikach barmańskich.
W XVIII wieku powstał styl ginu określany jako Old Tom gin, który jest bardziej miękki, słodszy styl ginu, często zawierający cukier. Dżin Old Tom stracił na popularności na początku XX wieku.
Wynalazek i rozwój kolumnowej destylarni (1826 i 1831) sprawił, że destylacja neutralnych alkoholi stała się praktyczna, umożliwiając w ten sposób stworzenie stylu „London dry”, który rozwinął się później w XIX wieku.
W tropikalnych koloniach brytyjskich gin był używany do maskowania gorzkiego smaku chininy, która była jedynym skutecznym związkiem przeciwmalarycznym. Chininę rozpuszczano w wodzie gazowanej, tworząc wodę tonizującą; powstały w ten sposób koktajl to gin z tonikiem, choć współczesna woda tonizująca zawiera jedynie śladową ilość chininy jako środka aromatyzującego. Gin jest powszechnym spirytusem bazowym dla wielu napojów mieszanych, w tym martini. Potajemnie produkowany „gin wannowy” był dostępny w speakeasies i „ślepych świniach” Ameryki czasów prohibicji dzięki stosunkowo prostej produkcji.
Gin tarninowy jest tradycyjnie opisywany jako likier wytwarzany przez wlewanie tarniny (owoców tarniny) do ginu, chociaż współczesne wersje są prawie zawsze mieszane z neutralnych alkoholi i aromatów. Podobne infuzje są możliwe w przypadku innych owoców, takich jak damsons. Innym popularnym likierem na bazie ginu z długą historią jest Pimm’s No.1 Cup (25% alkoholu objętościowo(ABV)), który jest filiżanką owocową aromatyzowaną cytrusami i przyprawami.
Narodowe Muzea Jenever znajdują się w Hasselt w Belgii i Schiedam w Holandii.
Od 2013 r. gin znajduje się w okresie ascendencji na całym świecie, z wieloma nowymi markami i producentami wchodzącymi do kategorii, co prowadzi do okresu silnego wzrostu, innowacji i zmian. Niedawno likiery na bazie ginu zostały spopularyzowane, docierając do rynku poza tradycyjnymi pijącymi gin, w tym o smaku owocowym i zwykle barwione „Pink gin”, Rhubarb gin, Spiced gin, Violet gin, Blood orange gin i Sloe gin. Rosnąca popularność i niekontrolowana konkurencja doprowadziły do tego, że konsumenci zaczęli mylić gin z likierami ginowymi, a wiele produktów przekracza, przesuwa lub łamie granice ustalonych definicji w okresie początkowym dla branży.