Księżyc Jowisza Ganymede jest największym satelitą w Układzie Słonecznym. Większy od Merkurego i Plutona, a tylko nieznacznie mniejszy od Marsa, zostałby z łatwością sklasyfikowany jako planeta, gdyby krążył wokół Słońca, a nie Jowisza.
Księżyc prawdopodobnie posiada słony ocean pod swoją lodową powierzchnią, co czyni go potencjalnym miejscem dla życia. Europejska Agencja Kosmiczna planuje misję do lodowych księżyców Jowisza, która w 2030 roku ma dotrzeć i położyć szczególny nacisk na obserwację Ganymede.
Fakty o Ganymede
Wiek: Ganymede ma około 4,5 miliarda lat, mniej więcej tyle samo co Jowisz.
Odległość od Jowisza: Ganymede jest siódmym księżycem i trzecim satelitą Galileusza na zewnątrz od Jowisza, orbitując w odległości około 665 000 mil (1,070 miliona kilometrów). Orbitowanie wokół Jowisza zajmuje Ganymedzie około siedmiu ziemskich dni.
Rozmiar: Średni promień Ganymede wynosi 1,635 mil (2,631.2 km). Chociaż Ganymede jest większy od Merkurego, ma tylko połowę jego masy, co klasyfikuje go jako obiekt o niskiej gęstości.
Temperatura: Temperatury w dzień na powierzchni wynoszą średnio od minus 171 stopni Fahrenheita do minus 297 F, a w nocy spadają do -193C. W 1996 r. astronomowie używający Kosmicznego Teleskopu Hubble’a znaleźli dowody na istnienie cienkiej atmosfery tlenowej. Jest ona jednak zbyt cienka, aby utrzymać życie, jakie znamy; jest mało prawdopodobne, aby jakiekolwiek żywe organizmy zamieszkiwały Ganymede.
Magnetosfera: Ganymede jest jedynym satelitą w Układzie Słonecznym, który posiada magnetosferę. Zazwyczaj spotykana na planetach, w tym na Ziemi i Jowiszu, magnetosfera to region w kształcie komety, w którym naładowane cząstki są zatrzymywane lub odchylane. Magnetosfera Ganymede’a jest całkowicie osadzona w magnetosferze Jowisza.
Odkrycie i eksploracja Ganymede
Ganymede został odkryty przez Galileo Galilei 7 stycznia 1610 roku. Odkrycie to, wraz z trzema innymi księżycami jowiszowymi, było pierwszym odkryciem księżyca krążącego wokół planety innej niż Ziemia. Odkrycie Galileusza ostatecznie doprowadziło do zrozumienia, że planety krążą wokół Słońca, a nie nasz Układ Słoneczny krąży wokół Ziemi.
Galileusz nazwał ten księżyc Jowiszem III. Kiedy system numerycznego nazewnictwa został porzucony w połowie XIX wieku, księżyc został nazwany na cześć Ganymede, trojańskiego księcia z mitologii greckiej. Zeus, odpowiednik Jowisza w mitologii rzymskiej, zabrał Ganymede, który przybrał postać orła, na Olimp, gdzie został on nosicielem pucharów bogów olimpijskich i jednym z kochanków Zeusa.
Kilka statków kosmicznych przeleciało obok Jowisza i jego księżyców. Pioneer 10 przybył jako pierwszy, w 1973 roku, a następnie Pioneer 11 w 1974 roku. Voyager 1 i Voyager 2 zwróciły uderzające zdjęcia podczas swoich przelotów. Sonda Galileo przeleciała tak nisko jak 162 mile (261 km) nad powierzchniami księżyców galilejskich i stworzyła szczegółowe obrazy.
Europejska Agencja Kosmiczna planuje misję JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), która wystartuje z Ziemi w 2022 roku i dotrze do Jowisza w 2030 roku. Podczas gdy misja będzie patrzeć na trzy księżyce (Ganymede, Callisto i Europa), Ganymede będzie w centrum uwagi, ponieważ pokazuje, jak lodowe światy ewoluują i mogą być zdatne do zamieszkania w ogóle, ESA powiedział na swojej stronie internetowej. Naukowcy spróbują dowiedzieć się więcej o jego oceanie i lodowej skorupie, szczegółowo zmapować jego powierzchnię, poznać wnętrze, zbadać atmosferę i pole magnetyczne.
Charakterystyka Ganymede
Ganymede ma jądro z metalicznego żelaza, po którym następuje warstwa skał, a następnie bardzo gruba skorupa składająca się głównie z lodu. Na powierzchni Ganymede znajduje się również wiele nierówności, które mogą być formacjami skalnymi.
W lutym 2014 roku NASA i United States Geological Survey ujawniły pierwszą szczegółową mapę Ganymede w postaci zdjęć i animacji wideo stworzonych przy użyciu obserwacji z należących do NASA sond kosmicznych Voyager 1 i Voyager 2, jak również dedykowanej sondy Galileo orbitującej wokół Jowisza.
Powierzchnia Ganymede składa się głównie z dwóch rodzajów terenu: około 40 procent jest ciemne z licznymi kraterami, a 60 procent jest jaśniejsze w kolorze z rowkami, które tworzą skomplikowane wzory, aby dać satelicie jego charakterystyczny wygląd. Rowki, które prawdopodobnie powstały w wyniku aktywności tektonicznej lub uwolnienia wody spod powierzchni, mają wysokość 2000 stóp i rozciągają się na tysiące mil.
Uważa się, że Ganymede posiada pod swoją powierzchnią ocean słonej wody. W 2015 roku, badanie przeprowadzone przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a przyjrzało się zorzom Ganymede’a i temu, jak zmieniają się one pomiędzy polami magnetycznymi Ganymede’a i Jowisza. „Kołysanie” widoczne przez zorze daje dowody na to, że prawdopodobny ocean pod spodem jest słony, bardziej słony niż oceany Ziemi, powiedzieli wtedy naukowcy.
Niektórzy naukowcy są sceptyczni, że Ganymede może być gospodarzem życia, jednak. Ze względu na jego wewnętrzną strukturę, uważa się, że ciśnienie u podstawy oceanu jest tak wysokie, że każda woda tam na dole zamieniłaby się w lód. Utrudniłoby to wszelkim otworom gorącej wody dostarczanie składników odżywczych do oceanu, co jest jednym ze scenariuszy, według którego naukowcy wierzą, że życie pozaziemskie mogłoby się pojawić.
Dodatkowe raportowanie przez współpracownika Elizabeth Howell.