Telewizory z płaskim ekranem były zszywką sci-fi, dopóki Fujitsu nie uczyniło ich prawdziwymi
Płaskoekranowy telewizor plazmowy firmy Fujitsu, wprowadzony na rynek w 1997 roku, był dosłownie obietnicą rodem z science fiction. Przy grubości około 3 cali (75 milimetrów) był tak cienki, jak tylko można było sobie tego życzyć. Ważył zaledwie 40 funtów (18 kilogramów). Z ekranem o przekątnej 42 cali, był tak duży, jak tylko mógł być telewizor w tamtych czasach.
W skrócie, był to pierwszy duży, płaski telewizor, który można było zamontować na ścianie. Aby zrozumieć, dlaczego było to takie ważne, trzeba wrócić do „Star Treka”. Nie niekończących się filmów i sequeli, ale oryginalnej serii telewizyjnej. Jeśli jesteś na tyle stary, że oglądałeś „Star Treka” w 1966 roku, najprawdopodobniej oglądałeś go na czarno-białym telewizorze z ekranem o przekątnej nie większej niż 21 cali. Wszystkie telewizory w tamtych czasach – białe lub kolorowe, niezależnie od rozmiaru – były zbudowane wokół ciężkiego kineskopu (CRT) zamontowanego w masywnej obudowie, która z konieczności była solidna. Telewizory kineskopowe nie były tylko wyświetlaczami, były meblami. To dlatego spośród wszystkich niesamowitych technologii w „Star Treku” – trikordery, napędy warp, drzwi, które się otwierały – żadna nie zapowiadała, że „TO JEST PRZYSZŁOŚĆ” bardziej niż ekran na mostku USS Enterprise. Był ogromny. Jeszcze bardziej futurystyczny był płaski – i zamontowany na grodzi!
Nawet w późnych latach 90. większość sprzedawanych telewizorów wciąż opierała się na kineskopach. Jednak wprowadzenie w 1998 roku w Stanach Zjednoczonych telewizji wysokiej rozdzielczości zapoczątkowało w branży trajektorię coraz większych ekranów, na których widzowie rzeczywiście mogli oglądać obraz w wysokiej rozdzielczości. Zanim pojawiły się telewizory z płaskim ekranem, największe dostępne na rynku telewizory miały ekrany o przekątnej od 36 do 43 cali i mogły ważyć ponad 100 kg, co było po prostu absurdalne. Ten trend nie mógł trwać dalej. Jedyną rzeczą, która powstrzymała śmierć kineskopów, był brak lepszej alternatywy.
Przedsiębiorstwa zajmujące się elektroniką użytkową były zajęte poszukiwaniem kilku obiecujących technologii dla dużych, cienkich ekranów. Niektóre z nich eksperymentowały z wyświetlaczami ciekłokrystalicznymi, których było kilka różnych typów. Wyświetlacze ciekłokrystaliczne były tak cienkie, jak tylko można było sobie tego życzyć, ale przez większą część lat 90. twórcy wciąż mieli trudności z przeskalowaniem LCD do rozmiarów odpowiednich dla ekranów większych niż laptopy.
Inną ważną możliwością dla płaskich ekranów był panel plazmowy (PDP). PDP zaczęły się od skromnego projektu badawczego na Uniwersytecie Illinois w 1960 roku. Z biegiem lat IBM, Corning, NHK, Mitsubishi Electric Corp., Bell Laboratories, Fujitsu i inni przyczynili się do rozwoju tej technologii. Te wczesne PDP były monochromatyczne i małe – przydatne tylko jako małe wyświetlacze na różnych gadżetach.
PDP mają wielowarstwową konstrukcję, z warstwami dielektryków, elektrod i tak dalej. Warstwa charakterystyczna dla PDP zawierała setki tysięcy (a w końcu miliony) oddzielnych maleńkich prostokątnych komór, lub komórek, ułożonych w rzędach i kolumnach. W monochromatycznym PDP, każda z tych komórek reprezentowała pojedynczy element obrazu (piksel).
Każda komórka była wypełniona gazem szlachetnym, zwykle neonem, a także parami rtęci. Każda komórka miała kropkę fosforową. Każda komórka mogła być indywidualnie wybrana i stymulowana elektrycznie. Wywoływało to serię procesów, które jonizowały atomy neonu, zamieniając go w plazmę. Plazma emitowała elektrony, elektrony oddziaływały z luminoforem, a luminofor emitował światło. Łącznie, komórki wyświetlały obrazy.
Fujitsu stworzyło pierwszą trzyelektrodową komórkę w 1984 roku, co było ważnym warunkiem wstępnym dla praktycznych, pełnokolorowych komputerów PDP. Pomysł polegał na umieszczeniu trzech luminoforów w każdej komórce – po jednym dla koloru czerwonego, zielonego i niebieskiego (RGB) – i kontrolowaniu ich za pomocą oddzielnych elektrod. Przypomnijmy, że RGB w różnych kombinacjach może, w teorii, produkować gamę kolorów widocznych dla ludzkiego oka.
To działało, choć zajęło prawie dekadę, aby to dobrze działać. Fujitsu zademonstrował swój pierwszy kolorowy wyświetlacz plazmowy w 1989 roku i rozpoczął ich masową produkcję w następnym roku. Modele te produkowały jednak ograniczoną paletę kolorów. Zamiast RGB, Fujitsu zaczęło od czerwonego, zielonego i żółtego. W 1992 roku Fujitsu wyprodukowała 21-calowy wyświetlacz, który według niej był pierwszym na świecie pełnokolorowym wyświetlaczem plazmowym.
Już trzy lata później, w 1995 roku, Fujitsu ogłosiła pierwszy na świecie 42-calowy kolorowy telewizor plazmowy, według pioniera technologii PDP Larry’ego Webera. Minęły kolejne dwa lata, zanim firma publicznie ogłosiła, że rozpocznie masową produkcję 42-calowych kolorowych telewizorów plazmowych do sprzedaży komercyjnej.
30 lat po tym, jak „Star Trek” obiecał duże płaskie telewizory, Fujitsu śmiało podążało tam, gdzie nie dotarła jeszcze żadna firma telewizyjna.
Źródła różnią się co do oryginalnej ceny katalogowej w Stanach Zjednoczonych: Było to albo $17,500 albo $20,000. Rozbieżność ta może mieć swoje korzenie w umowie licencyjnej, która jest obecnie niejasna, ponieważ licencjodawca dawno przestał istnieć. Firma Fujitsu udzieliła licencji kalifornijskiemu sprzedawcy o nazwie QFTV na sprzedaż telewizorów, które zawierały wyświetlacz plazmowy Fujitsu. (Niektóre współczesne źródła odnosiły się do tego produktu jako Fujitsu QFTV.)
Sony, Panasonic (Matsushita) i NEC również rozwijały telewizory plazmowe, z technicznymi różnicami między nimi, ale żadna z tych firm nie sądziła, że będzie dużo rynku w tych cenach. Rzeczywiście, plan Fujitsu zakładał skierowanie tych pierwszych 42-calowych telewizorów plazmowych na rynek korporacyjny, potencjalnie na potrzeby telekonferencji lub wystaw targowych, zgodnie ze współczesną relacją w San Francisco Business Journal (obecnie San Francisco Business Times).
Nic dziwnego, że model z 1997 roku nie odniósł komercyjnego sukcesu. Jednak w miarę jak na rynek wchodziło coraz więcej producentów telewizorów, a wielkość produkcji PDP rosła, cena spadała. Do 2005 r. firma Toshiba Corp. sprzedawała 42-calowy telewizor plazmowy za 4 500 USD.
Okazało się, że technologia PDP dobrze się skaluje. Do 2006 r. na rynku pojawiły się 80-calowe modele PDP. W tym samym roku Panasonic zademonstrował 103-calowy prototyp (rok wcześniej Samsung zademonstrował prototyp 102-calowy). W tym czasie kineskopy zaczęły już być rzadkością w sklepach. Ich producenci po prostu nie mogli nadążyć za rosnącymi rozmiarami i malejącymi cenami płaskich telewizorów.
Ale panowanie plazm było krótkie. Przez cały czas producenci telewizorów eksperymentowali z technologią LCD, ponieważ gdyby udało im się opanować proces produkcji, telewizory LCD byłyby lżejsze, cieńsze i jeszcze tańsze w produkcji niż PDP. Na początku XXI wieku kilka firm rzeczywiście zaczęło opanowywać proces produkcji LCD. W miarę wprowadzania na rynek telewizorów LCD, zaczęły one przejmować udział w rynku od droższych wyświetlaczy PDP, jeden większy rozmiar ekranu po drugim. Do 2006 roku LCD opanowały rynek telewizorów o przekątnej 42 cale i mniejszej (najlepiej sprzedającym się rozmiarem był wówczas 42-calowy). Niedługo potem LCD przyćmiły PDP pod względem całkowitej sprzedaży.
Począwszy od późnych lat 2000, kolejna technologia wyświetlania zaczęła dojrzewać: organiczne diody elektroluminescencyjne. Technologia OLED stała się również nieco tańsza w produkcji niż wyświetlacze plazmowe i obecnie dorównuje LCD pod względem rozmiarów. Razem, LCD i OLED całkowicie wyparły z rynku wyświetlacze plazmowe. Dwaj ostatni główni producenci telewizorów z ekranami plazmowymi, LG i Samsung, zaprzestali produkcji w 2014 roku.
A Fujitsu? Ogłosiła, że zakończy działalność w branży wyświetlaczy plazmowych pod koniec 2007 roku, zaledwie dekadę po jej założeniu. Ostatnio, w odpowiedzi na zapytanie reportera, rzecznik Fujitsu General America, spółki zależnej Fujitsu, która sprzedawała telewizory w Stanach Zjednoczonych, powiedział, że firma nie może już znaleźć nikogo na swojej liście płac, kto pracował nad jej telewizorami plazmowymi.