NormandiaEdit
6 czerwca 1944 r. alianci rozpoczęli operację Overlord (znaną również jako „D-Day”) – długo oczekiwane wyzwolenie Francji. Plany podstępu, Operacja Fortitude i Operacja Bodyguard, przekonały Niemców, że inwazja nastąpi w Pas-de-Calais, podczas gdy prawdziwym celem była Normandia. Po dwóch miesiącach powolnych walk w żywopłocie, operacja Cobra pozwoliła Amerykanom przebić się na zachodni kraniec kwatery. Wkrótce potem alianci ruszyli w pościg przez Francję. Okrążyli około 200.000 Niemców w kieszeni Falaise. Jak to często bywało na froncie wschodnim, Hitler nie pozwolił na strategiczny odwrót, dopóki nie było za późno. Około 150 000 Niemców zdołało uciec z kieszeni Falaise, ale pozostawili oni za sobą większość swojego niezastąpionego sprzętu, a 50 000 Niemców zostało zabitych lub wziętych do niewoli.
Alianci już przed D-Day spierali się o to, czy nacierać szerokim czy wąskim frontem. Gdyby Brytyjczycy wyrwali się z normandzkiego przyczółka (lub przyczółka) w okolicach Caen w momencie rozpoczęcia operacji Goodwood i parli wzdłuż wybrzeża, fakty na miejscu mogłyby przechylić szalę na korzyść wąskiego frontu. Jednakże, gdy podczas operacji „Cobra” na zachodnim krańcu przyczółka nastąpiło przełamanie, 21 Grupa Armii, w skład której wchodziły siły brytyjskie i kanadyjskie, skierowała się na wschód, w stronę Belgii, Holandii i północnych Niemiec, podczas gdy amerykańska 12 Grupa Armii posuwała się na południe przez wschodnią Francję, Luksemburg i Zagłębie Ruhry, szybko rozciągając się na szeroki front. Ponieważ była to strategia preferowana przez Naczelnego Dowódcę Aliantów, generała Dwighta D. Eisenhowera, i większość amerykańskiego dowództwa, została wkrótce przyjęta.
Wyzwolenie FrancjiEdit
W dniu 15 sierpnia alianci rozpoczęli operację Dragoon – inwazję na południową Francję między Tulonem a Cannes. US Seventh Army i francuska First Army, tworzące amerykańską 6 Grupę Armii, szybko skonsolidowały ten przyczółek i wyzwoliły południową Francję w ciągu dwóch tygodni; następnie ruszyły na północ w górę doliny Rodanu. Ich postępy uległy spowolnieniu, gdy natknęli się na przegrupowane i okopane oddziały niemieckie w górach Wogezów.
Niemcom we Francji przyszło się zmierzyć z trzema potężnymi grupami wojsk alianckich: na północy z brytyjską 21 Grupą Armii dowodzoną przez marszałka polnego Sir Bernarda Montgomery’ego, w centrum z amerykańską 12 Grupą Armii dowodzoną przez generała Omara Bradleya, a na południu z amerykańską 6 Grupą Armii dowodzoną przez generała porucznika Jacoba L. Deversa. Jacoba L. Deversa. Do połowy września 6 Grupa Armii, nacierająca z południa, zetknęła się z formacjami Bradleya nacierającymi z zachodu, a ogólna kontrola nad siłami Deversa przeszła z AFHQ w basenie Morza Śródziemnego, tak że wszystkie trzy grupy armii znalazły się pod centralnym dowództwem Eisenhowera w SHAEF (Supreme Headquarters, Allied Expeditionary Forces).
Pod naporem zarówno na północy jak i na południu Francji, armia niemiecka wycofała się. 19 sierpnia francuski ruch oporu (FFI) zorganizował powszechne powstanie, a wyzwolenie Paryża nastąpiło 25 sierpnia, gdy generał Dietrich von Choltitz przyjął francuskie ultimatum i poddał się generałowi Philippe’owi Leclercowi de Hauteclocque, dowódcy 2 Dywizji Pancernej Wolnych Francuzów, ignorując rozkazy Hitlera, że Paryż należy utrzymać do końca i zniszczyć.
Wyzwolenie północnej Francji i krajów Beneluksu miało szczególne znaczenie dla mieszkańców Londynu i południowo-wschodniej Anglii, ponieważ uniemożliwiło Niemcom zdobycie miejsc startowych dla ich mobilnych V-1 i V-2 Vergeltungswaffen (broń odwetowa).
W miarę jak alianci posuwali się naprzód przez Francję, ich linie zaopatrzenia rozciągały się do granic możliwości. Red Ball Express, aliancki transport ciężarowy, po prostu nie był w stanie przewieźć wystarczającej ilości zaopatrzenia z portów Normandii na linię frontu, która we wrześniu znajdowała się blisko granicy niemieckiej.
Ważne jednostki niemieckie na południowym zachodzie Francji, które nie były zaangażowane w Normandii, wycofały się albo na wschód w kierunku Alzacji (czasami bezpośrednio w poprzek działań amerykańskiej 6 Grupy Armii), albo do portów z zamiarem odmówienia ich aliantom. Te ostatnie grupy nie były warte większego wysiłku i zostały pozostawione „na pastwę losu”, z wyjątkiem Bordeaux, które zostało wyzwolone w maju 1945 r. przez siły francuskie pod dowództwem generała Edgarda de Larminata (operacja „Venerable”).
Postępy aliantów od Paryża do RenuEdit
Walki na froncie zachodnim zdawały się stabilizować, a natarcie aliantów utknęło w martwym punkcie przed Linią Zygfryda (Westwall) i południowym biegiem Renu. Na początku września Amerykanie rozpoczęli powolne i krwawe walki w lesie Hurtgen („Passchendaele z wyrwami w drzewach” – Hemingway), aby przełamać linię.
4 września brytyjska 11 Dywizja Pancerna wyzwoliła port w Antwerpii, który jednak znajdował się na końcu długiego ujścia Skaldy, więc nie mógł być wykorzystany, dopóki jego podejścia nie zostały oczyszczone z silnie ufortyfikowanych pozycji niemieckich. Kieszeń Breskens na południowym brzegu Skaldy została oczyszczona z ciężkich strat przez siły alianckie w operacji Switchback, podczas bitwy o Skaldę. Po niej nastąpiła żmudna kampania oczyszczania półwyspu dominującego nad ujściem rzeki, a w końcu listopadowy szturm amfibijny na wyspę Walcheren. Kampania oczyszczania ujścia Skaldy wraz z operacją „Bażant” była decydującym zwycięstwem aliantów, ponieważ pozwoliła na znacznie lepsze dostawy zaopatrzenia bezpośrednio z Antwerpii, która znajdowała się znacznie bliżej frontu niż plaże Normandii.
W październiku Amerykanie zdecydowali, że nie mogą po prostu zainwestować w Akwizgran i pozwolić mu upaść w powolnym oblężeniu, ponieważ zagrażał on flankom amerykańskiej Dziewiątej Armii. Ponieważ było to pierwsze duże niemieckie miasto, które musiało zostać zdobyte, Hitler rozkazał utrzymać je za wszelką cenę. W wyniku bitwy miasto zostało zdobyte, kosztem 5 000 ofiar po obu stronach i dodatkowo 5 600 niemieckich jeńców.
Na południe od Ardenów siły amerykańskie walczyły od września do połowy grudnia, aby wyprzeć Niemców z Lotaryngii i zza Linii Zygfryda. Przekroczenie rzeki Mozeli i zdobycie twierdzy Metz okazało się trudne dla amerykańskich oddziałów w obliczu niemieckich posiłków, braków w zaopatrzeniu i niesprzyjającej pogody. We wrześniu i październiku aliancka 6 Grupa Armii (amerykańska 7 Armia i francuska 1 Armia) stoczyła trudną kampanię w Górach Wogezów, która charakteryzowała się zaciętym niemieckim oporem i powolnymi postępami. W listopadzie jednak niemiecki front załamał się pod naporem, co spowodowało nagłe postępy aliantów, którzy wyzwolili Belfort, Miluzę i Strasburg oraz umieścili siły alianckie wzdłuż rzeki Ren. Niemcom udało się utrzymać duży przyczółek (Colmar Pocket) na zachodnim brzegu Renu, skupiony wokół miasta Colmar. 16 listopada alianci rozpoczęli jesienną ofensywę na dużą skalę pod nazwą Operacja Queen. Ofensywa ta, której główne natarcie przebiegało ponownie przez las Hürtgen, doprowadziła aliantów do rzeki Rur, ale nie udało jej się zrealizować głównego celu, jakim było zdobycie zapór wodnych na Rur i utorowanie sobie drogi do Renu. Operacje aliantów zostały następnie zastąpione przez niemiecką ofensywę w Ardenach.
Operacja Market GardenEdit
Port w Antwerpii został wyzwolony 4 września przez brytyjską 11 Dywizję Pancerną. Marszałek polny Sir Bernard Montgomery, dowodzący Anglo-Kanadyjską 21 Grupą Armii, przekonał Naczelne Dowództwo Aliantów do przeprowadzenia śmiałego ataku, operacji „Market Garden”, która, jak miał nadzieję, pozwoli aliantom przekroczyć Ren i stworzyć preferowany przez niego wąski front. Oddziały powietrznodesantowe miały przylecieć z Wielkiej Brytanii i zdobyć mosty na głównych rzekach okupowanej przez Niemców Holandii w trzech głównych miastach: Eindhoven, Nijmegen i Arnhem. Brytyjski XXX Korpus miał przebić się przez niemieckie linie wzdłuż kanału Maas-Schelde i połączyć się z oddziałami powietrznodesantowymi amerykańskiej 101 Dywizji Powietrznodesantowej w Eindhoven, amerykańskiej 82 Dywizji Powietrznodesantowej w Nijmegen i brytyjskiej 1 Dywizji Powietrznodesantowej w Arnhem. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, XXX Korpus wkroczy do Niemiec bez żadnych większych przeszkód. XXX Korpus był w stanie przekroczyć sześć z siedmiu mostów utrzymywanych przez lotników, ale nie był w stanie połączyć się z oddziałami w pobliżu mostu na Renie w Arnhem. W wyniku tego brytyjska 1 Dywizja Powietrznodesantowa została niemal doszczętnie zniszczona podczas bitwy o Arnhem, ponosząc prawie 8000 ofiar. Ofensywa zakończyła się tym, że Arnhem pozostało w rękach niemieckich, a alianci utrzymali przedłużony salient od granicy belgijskiej do obszaru między Nijmegen a Arnhem.
Zimowe kontrofensywyEdit
Niemcy przygotowywali zmasowany kontratak na zachodzie od czasu alianckich ataków.atak na zachodzie od czasu wyrwania się aliantów z Normandii. Plan o nazwie Wacht am Rhein („Straż nad Renem”) zakładał atak przez Ardeny i przejście na północ do Antwerpii, rozdzielając armię amerykańską i brytyjską. Atak rozpoczął się 16 grudnia, co stało się znane jako Bitwa o Przełom. Ardenów broniły oddziały amerykańskiej Pierwszej Armii. Początkowe sukcesy przy złej pogodzie, która dała im osłonę przed alianckim lotnictwem, doprowadziły do przebicia się Niemców na odległość ponad 80 km do rzeki Mozy na odległość mniejszą niż 16 km. Zaskoczeni alianci przegrupowali się, a Niemcy zostali powstrzymani przez połączony kontratak powietrzny i lądowy, który ostatecznie zepchnął ich z powrotem do punktów wyjścia do 25 stycznia 1945 r.
1 stycznia 1945 r. Niemcy rozpoczęli drugą, mniejszą ofensywę (Nordwind) w Alzacji. Mając na celu odzyskanie Strasburga, Niemcy zaatakowali 6 Grupę Armii w wielu punktach. Ponieważ linie alianckie zostały mocno rozciągnięte w wyniku kryzysu w Ardenach, powstrzymanie i odparcie ofensywy Nordwind było kosztowną sprawą, która trwała prawie cztery tygodnie. Kulminacja alianckich kontrataków przywróciła linię frontu w rejonie niemieckiej granicy i załamała Kieszonkę Colmarską.
Inwazja na NiemcyEdit
W styczniu 1945 roku niemiecki przyczółek nad rzeką Roer między Heinsbergiem a Roermond został oczyszczony podczas operacji Blackcock. Po tym nastąpił ruch frontu Pierwszej Armii Kanadyjskiej w operacji „Veritable”, która nacierała z obszaru Nijmegen w Holandii, a Dziewiąta Armia USA przekroczyła Roer w operacji „Grenade”. Operacje Veritable i Grenade miały rozpocząć się 8 lutego 1945 roku, ale Grenade została opóźniona o dwa tygodnie, kiedy Niemcy zalali dolinę Roer niszcząc bramy tamy Rur w górze rzeki. Marszałek polny Gerd von Rundstedt poprosił o pozwolenie na wycofanie się na wschód za Ren, argumentując, że dalszy opór tylko opóźni to, co nieuniknione, ale Hitler nakazał mu walczyć tam, gdzie jego siły stały.
Do czasu, gdy woda opadła i amerykańska 9 Armia była w stanie przekroczyć Roer 23 lutego, inne siły alianckie również były blisko zachodniego brzegu Renu. Dywizje Von Rundstedta, które pozostały na zachodnim brzegu, zostały rozerwane na strzępy w „bitwie o Nadrenię” – 280 000 ludzi dostało się do niewoli. Z dużą liczbą wziętych do niewoli ludzi, uparty niemiecki opór podczas kampanii aliantów mającej na celu dotarcie do Renu w lutym i marcu 1945 roku był kosztowny. Łączne straty oszacowano na 400 000 ludzi. Do czasu przygotowania się do przekroczenia Renu pod koniec marca, alianci zachodni wzięli do niewoli 1 300 000 niemieckich żołnierzy w Europie Zachodniej.
- Przekroczenie Renu osiągnięto w czterech punktach: Jeden był okazją wykorzystaną przez siły amerykańskie, gdy Niemcom nie udało się wysadzić mostu Ludendorffa w Remagen, jedna przeprawa była pospiesznym szturmem, a dwie przeprawy były zaplanowane. Bradley i jego podwładni szybko wykorzystali przeprawę przez Remagen wykonaną 7 marca i rozbudowali przyczółek mostowy do pełnowymiarowej przeprawy.
- Bradley powiedział generałowi Pattonowi, którego Trzecia Armia USA walczyła w Palatynacie, aby „wziąć Ren w biegu”. Trzecia Armia zrobiła to właśnie w nocy 22 marca, przekraczając rzekę pospiesznym szturmem na południe od Moguncji w Oppenheim.
- Na północy Operacja Plunder była nazwą nadaną szturmowej przeprawie przez Ren w Rees i Wesel przez brytyjską 21 Grupę Armii w nocy 23 marca. Obejmowała ona największą operację powietrznodesantową w historii, której nadano kryptonim Operacja Varsity. W miejscu, w którym Brytyjczycy przekroczyli rzekę, jest ona dwa razy szersza, z dużo większą objętością wody, niż punkty, w których przeprawiali się Amerykanie i Montgomery zdecydował, że można ją przekroczyć tylko dzięki starannie zaplanowanej operacji.
- W rejonie alianckiej 6 Grupy Armii, amerykańska 7 Armia 26 marca przeprowadziła szturm przez Ren w rejonie pomiędzy Mannheim a Worms. Piątą przeprawę na znacznie mniejszą skalę przeprowadziła później francuska 1 Armia pod Speyer.
Po przekroczeniu Renu przez Aliantów, Brytyjczycy ruszyli na północny wschód w kierunku Hamburga, przekraczając Łabę i dalej w kierunku Danii i Bałtyku. Siły brytyjskie zdobyły Bremę 26 kwietnia po tygodniu walk. Brytyjscy i kanadyjscy spadochroniarze dotarli do nadbałtyckiego miasta Wismar tuż przed siłami radzieckimi 2 maja. Dziewiąta Armia USA, która od czasu bitwy o Bulge pozostawała pod dowództwem brytyjskim, skierowała się na południe jako północny kleszcz okrążenia Zagłębia Ruhry, a także przesunęła elementy na wschód. XIX Korpus IX Armii zdobył 18 kwietnia Magdeburg, a XIII Korpus USA na północy zajął Stendal.
12 Grupa Armii USA rozciągnęła się wachlarzowo, a 1 Armia ruszyła na północ jako południowy pierścień okrążenia Zagłębia Ruhry. 4 kwietnia okrążenie zostało zakończone i 9 Armia przeszła pod dowództwo 12 Grupy Armii Bradleya. Niemiecka Grupa Armii B dowodzona przez feldmarszałka Walthera Modela została uwięziona w kieszeni Zagłębia Ruhry, a 300 000 żołnierzy dostało się do niewoli. Dziewiąta i pierwsza armia amerykańska skierowały się na wschód i do połowy kwietnia parły na Łabę. Podczas parcia na wschód, miasta Frankfurt nad Menem, Kassel, Magdeburg, Halle i Lipsk były silnie bronione przez niemieckie garnizony ad hoc, złożone z regularnych oddziałów, jednostek Flak, Volkssturmu i uzbrojonych pomocników Partii Nazistowskiej. Generałowie Eisenhower i Bradley doszli do wniosku, że parcie za Łabę nie ma sensu, ponieważ wschodnie Niemcy i tak miały zostać zajęte przez Armię Czerwoną. Pierwsza i Dziewiąta Armia zatrzymały się wzdłuż rzek Łaby i Muldy, nawiązując pod koniec kwietnia kontakt z siłami radzieckimi w pobliżu Łaby. Trzecia Armia USA rozciągnęła się na wschód do zachodniej Czechosłowacji i na południowy wschód do wschodniej Bawarii i północnej Austrii. Do Dnia Sądu Ostatecznego 12 Grupa Armii USA składała się z czterech armii (Pierwsza, Trzecia, Dziewiąta i Piętnasta), które liczyły ponad 1,3 miliona ludzi.
Koniec III RzeszyEdit
6 Grupa Armii USA rozciągnęła się na południowy zachód, przechodząc na wschód od Szwajcarii przez Bawarię do Austrii i północnych Włoch. Czarny Las i Badenia zostały opanowane przez francuską Pierwszą Armię. W kwietniu niemieckie siły podjęły zdecydowane działania pod Heilbronn, Norymbergą i Monachium, ale po kilku dniach zostały pokonane. Elementy amerykańskiej 3 Dywizji Piechoty były pierwszymi oddziałami alianckimi, które dotarły do Berchtesgaden, które zostały zabezpieczone, podczas gdy francuska 2 Dywizja Pancerna zajęła Berghof (alpejską rezydencję Hitlera) 4 maja 1945 roku. Niemiecka Grupa Armii G poddała się siłom amerykańskim pod Haar, w Bawarii, 5 maja. Feldmarszałek Montgomery przyjął 4 maja 1945 r. kapitulację wszystkich sił niemieckich w Holandii, północno-zachodnich Niemczech i Danii na Wzgórzach Lüneburskich, obszarze pomiędzy miastami Hamburg, Hanower i Brema. Ponieważ dowódcą operacyjnym niektórych z tych sił był wielki admirał Karl Dönitz, nowy Reichspräsident (głowa państwa) Trzeciej Rzeszy, oznaczało to koniec wojny w Europie.
7 maja w swojej kwaterze głównej w Rheims Eisenhower odebrał od niemieckiego szefa sztabu, generała Alfreda Jodla, bezwarunkową kapitulację wszystkich sił niemieckich wobec zachodnich aliantów i Związku Radzieckiego, który podpisał pierwszy ogólny dokument kapitulacji o godzinie 0241. Generał Franz Böhme ogłosił bezwarunkową kapitulację wojsk niemieckich w Norwegii. Operacje zakończyły się 8 maja o godzinie 2301 czasu środkowoeuropejskiego (CET). Tego samego dnia feldmarszałek Wilhelm Keitel, jako szef OKW i przełożony Jodla, został przyprowadzony do marszałka Georgija Żukowa w Karlshorst i podpisał kolejny dokument kapitulacji, który był zasadniczo identyczny z tym podpisanym w Rheims z dwoma drobnymi uzupełnieniami, o które prosili Sowieci.