Wprowadzenie
W 1862 roku cesarz Francuzów Napoleon III podjął manewry w celu ustanowienia w Meksyku francuskiego państwa klienckiego, a w końcu zainstalował Maksymiliana Habsburga, arcyksięcia Austrii, jako cesarza Meksyku. Sztywny opór Meksyku spowodował, że Napoleon III nakazał Francji wycofanie się w 1867 r., do czego gorąco zachęcały Stany Zjednoczone, które otrząsnęły się ze słabości w sprawach zagranicznych po wojnie secesyjnej. Wcześniej, w czasie wojny secesyjnej, amerykański sekretarz stanu William Henry Seward prowadził bardziej ostrożną politykę, starając się utrzymać harmonijne stosunki z Francją i zapobiec francuskiej chęci pomocy Konfederacji. W konsekwencji rząd Maksymiliana odrzucił dyplomatyczne propozycje Konfederacji.
W 1857 r. Meksyk został uwikłany w wojnę domową, w której zmierzyły się siły liberalnego reformatora Benito Juáreza i konserwatystów pod wodzą Félixa Zuloagi. Konserwatyści sprawowali kontrolę z miasta Meksyk, a liberałowie z Veracruz. Stany Zjednoczone uznały rząd Juáreza w 1859 r., a w styczniu 1861 r. siły liberalne zdobyły miasto Meksyk, co znacznie wzmocniło pozycję i legitymizację Juáreza. Jednak ciągła niestabilność zbiegła się z rosnącym zadłużeniem zagranicznym, które coraz trudniej było spłacać rządowi meksykańskiemu. Sekretarz stanu Seward zaproponował plan, który przewidywał koncesje na wydobycie w zamian za amerykańskie pożyczki. W przypadku, gdyby długi nie zostały spłacone, Meksyk zgodziłby się na cesję Baja California i innych stanów meksykańskich. Warunki pożyczki były uciążliwe dla rządu meksykańskiego, ale amerykański dyplomata Thomas Corwin z powodzeniem wynegocjował traktat z przedstawicielem Meksyku Manuelem Marią Zamaconą. Ostatecznie jednak Kongres USA odrzucił traktat, uzasadniając to tym, że uszczupliłby on środki na wydatki związane z wojną secesyjną.
Europejczycy wkraczają do Meksyku
Nie mając innych możliwości, Juárez zawiesił spłatę meksykańskiego długu na dwa lata. W odpowiedzi przedstawiciele rządów Hiszpanii, Francji i Wielkiej Brytanii spotkali się w Londynie i 31 października 1861 r. podpisali trójstronne porozumienie o interwencji w Meksyku w celu odzyskania niespłaconych długów. Siły europejskie wylądowały w Veracruz 8 grudnia. Juárez wzywał do oporu, podczas gdy konserwatyści widzieli w interweniujących siłach cennych sojuszników w walce z liberałami. Chociaż rządy brytyjski i hiszpański miały bardziej ograniczone plany interwencji, Napoleon III był zainteresowany ożywieniem francuskich ambicji globalnych i siły francuskie zdobyły miasto Meksyk, podczas gdy siły hiszpańskie i brytyjskie wycofały się po tym, jak francuskie plany stały się jasne. W 1863 r. Napoleon III zaprosił Maksymiliana, arcyksięcia Austrii, by został cesarzem Meksyku. Maksymilian przyjął ofertę i przybył do Meksyku w 1864 roku. Chociaż konserwatywny rząd Maksymiliana kontrolował większą część kraju, liberałowie utrzymali się przy władzy w północno-zachodnim Meksyku i na części wybrzeża Pacyfiku.
W odpowiedzi na te działania sekretarz stanu Seward wydał oświadczenie wyrażające dezaprobatę, ale rząd Stanów Zjednoczonych nie był w stanie interweniować bezpośrednio z powodu amerykańskiej wojny domowej. Co więcej, zarówno Seward, jak i prezydent USA Abraham Lincoln nie chcieli dalej antagonizować Napoleona III i ryzykować jego interwencji po stronie Konfederacji. Rząd amerykański odrzucił również propozycje innych państw Ameryki Łacińskiej dotyczące ogólnoamerykańskiego rozwiązania konfliktu. Jednak meksykański minister w Stanach Zjednoczonych, Matías Romero, starannie pracował nad budowaniem amerykańskiego poparcia dla Meksyku. Seward wkrótce zaczął okazywać coraz większe poparcie dla rządu Juáreza.
Wycofanie się Napoleona z Meksyku
Koniec amerykańskiej wojny domowej w 1865 roku zbiegł się z początkami sukcesu sił Juáreza przeciwko siłom Maksymiliana. Maksymilian, źle poinformowany o sprawach meksykańskich przed swoim przybyciem, zraził do siebie konserwatywnych sojuszników, próbując przyjąć bardziej liberalną politykę, podczas gdy nie udało mu się zjednać sobie liberałów, którzy widzieli w nim narzędzie francuskich interesów i meksykańskich konserwatystów. W 1865 roku liberalne zwycięstwa militarne sprawiły, że pozycja Maksymiliana stawała się coraz trudniejsza. Tymczasem amerykańscy generałowie Ulysses S. Grant i Philip Henry Sheridan ominęli Sewarda i zaczęli potajemnie wspierać Juáreza na granicy Teksasu i Meksyku. Do tego czasu interwencja w Meksyku stała się niepopularna wśród francuskiej opinii publicznej i coraz bardziej uszczuplała francuski skarbiec. 31 stycznia 1866 roku Napoleon III nakazał wycofanie wojsk francuskich, które miało nastąpić w trzech etapach od listopada 1866 do listopada 1867 roku. Seward, który wcześniej był bardziej ostrożny, ostrzegł rząd austriacki przed zastępowaniem wojsk francuskich własnymi siłami, a groźba wojny przekonała rząd austriacki do powstrzymania się od wysłania Maksymilianowi posiłków. Bez europejskiego wsparcia Maksymilian nie był w stanie utrzymać władzy. Jego pojmanie przez wojska meksykańskie, postawienie przed sądem wojennym i skazanie na egzekucję oznaczało koniec bezpośredniej interwencji europejskiej w Meksyku. Seward miał nadzieję, że amerykańskie wsparcie dla Juáreza poprawi stosunki z Meksykiem, ale jako część szerszej strategii ekspansji Stanów Zjednoczonych, Seward miał nadzieję, że lepsze stosunki ostatecznie przekonają Meksyk do przyłączenia się do Stanów Zjednoczonych.
Neutralność Stanów Zjednoczonych
Przez cały okres francuskiej interwencji, ogólna polityka Stanów Zjednoczonych polegała na unikaniu bezpośredniego konfliktu z Francją i wyrażaniu niezadowolenia z francuskiej ingerencji w sprawy Meksyku, ale ostatecznie na zachowaniu neutralności w konflikcie. Po 1866 r. Seward udzielił bardziej bezpośredniego wsparcia Juárezowi, podczas gdy francuska gotowość do wycofania się zmniejszyła napięcia francusko-amerykańskie. Chociaż amerykańskie wsparcie dla Juáreza tymczasowo poprawiło stosunki amerykańsko-meksykańskie, spory o utrzymanie porządku na granicy pod kierownictwem sekretarza stanu Williama Evartsa zniszczyły dobrą wolę zbudowaną za kadencji Sewarda.