Bogata historia flag i herbów istnieje we Włoszech co najmniej od 1200 roku, ale brak zjednoczenia narodowego oznaczał, że nie było uznanej flagi reprezentującej wszystkie obszary zamieszkane przez Włochów. Nacjonalizm zainspirowany Rewolucją Francuską doprowadził do powstania grup politycznych i wojskowych w całych Włoszech, których celem było zastąpienie starych reżimów autokratycznych nowymi rządami, ale ziarno zostało również zasiane dla zjednoczonego państwa włoskiego. Oryginalna zielono-biało-czerwona trójkolorowa flaga została zaprezentowana Gwardii Narodowej Republiki Transpadańskiej (w Lombardii) 9 października 1796 roku. Kolory te miały być oparte na mundurach milicji miejskiej Mediolanu. Pobliska Republika Cispadańska wybrała te same kolory w układzie poziomym – była to pierwsza autentyczna włoska flaga narodowa, przyjęta 25 lutego 1797 roku. Republika Cisalpińska wybrała układ pionowy 11 maja 1798 roku i od tego czasu ta flaga była uważana przez wszystkich włoskich nacjonalistów za prawdziwą flagę ich ojczyzny. Jej sukces zagwarantował dekret z 23 marca 1848 roku, podpisany przez króla Sardynii Karola Alberta, nakazujący włoskim wojskom noszenie trójkolorowej flagi w walkach z armią austriacką. Miesiąc później flaga ta zastąpiła dotychczasową flagę narodową Sardynii, a rewolucjoniści na całym Półwyspie Apenińskim również zjednoczyli się wokół zielono-biało-czerwonej.