1938-1959: Dzieciństwo i początki karieryEdit
Hawkins urodziła się 25 stycznia 1938 roku w Los Angeles w Kalifornii, jako Dorothy Hawkins, która miała wtedy 14 lat. Chociaż jej ojciec nigdy nie został zidentyfikowany, James spekulował, że była córką gracza bilardowego Rudolfa „Minnesota Fats” Wanderone, którego spotkała krótko w 1987 roku. Jej matka była często nieobecna w ich mieszkaniu w Watts, prowadząc związki z różnymi mężczyznami, a James mieszkała z serią rodziców zastępczych, w szczególności z „Sarge” i „Mama” Lu. James nazywała swoją matkę „Tajemniczą Panią”.
James otrzymała pierwsze profesjonalne wykształcenie wokalne w wieku pięciu lat od Jamesa Earle Hinesa, dyrektora muzycznego chóru Echoes of Eden przy kościele St. Paul Baptist Church, w południowo-centralnym Los Angeles. Pod jego okiem doświadczyła fizycznego znęcania się, instruktor często uderzał ją w klatkę piersiową, gdy śpiewała, aby zmusić ją do wydobywania głosu z trzewi. W konsekwencji, rozwinęła niezwykle silny głos jak na dziecko w jej wieku.
Sarge, podobnie jak dyrektor muzyczny chóru, był również nadużywający. Podczas pijackich gier w pokera w domu, budził James we wczesnych godzinach porannych i zmuszał ją biciem do śpiewania dla swoich przyjaciół. Trauma związana z tym, że przybrany ojciec zmuszał ją do śpiewania w tych upokarzających okolicznościach, spowodowała, że przez całą karierę miała problemy ze śpiewaniem na żądanie.
W 1950 roku Mama Lu zmarła, a biologiczna matka James zabrała ją do dzielnicy Fillmore w San Francisco. W ciągu kilku lat zaczęła słuchać doo-wopu i została zainspirowana do założenia grupy dziewczęcej, the Creolettes (nazwanej tak ze względu na jasną karnację członkiń).
W wieku 14 lat poznała muzyka Johnny’ego Otisa. Historie o tym, jak się poznali, są różne. W wersji Otisa, przyszła do jego hotelu po jednym z jego występów w mieście i namówiła go, aby ją przesłuchał. Inna historia mówi, że Otis zauważył Creolettes występujących w klubie nocnym w Los Angeles i poprosił ich o nagranie jego „piosenki-odpowiedzi” na „Work with Me, Annie” Hanka Ballarda. Otis wziął grupę pod swoje skrzydła, pomagając im podpisać kontrakt z Modern Records i zmieniając ich nazwę z Creolettes na Peaches. Nadał też wokalistce jej pseudonim sceniczny, przekształcając Jamesettę w Ettę James. James nagrała wersję, której była współautorką, w 1954 roku, a płyta została wydana na początku 1955 roku jako „The Wallflower”. Oryginalny tytuł piosenki brzmiał „Roll with Me, Henry”, ale został zmieniony, aby uniknąć cenzury ze względu na obraźliwy tytuł (roll sugerujący aktywność seksualną). W lutym tego samego roku, piosenka osiągnęła numer jeden na liście przebojów Hot Rhythm & Blues Tracks. Jego sukces dał grupie miejsce otwarcia na Little Richard’s National Tour.
W czasie, gdy James był na trasie z Richardem, piosenkarka pop Georgia Gibbs nagrała wersję piosenki Jamesa, który został wydany pod tytułem „Dance With Me, Henry” i stał się hitem, osiągając numer jeden na Billboard Hot 100, co rozgniewało Jamesa. Po odejściu z Peaches, James miał kolejny hit R&B z „Good Rockin' Daddy”, ale zmagał się z kontynuacją. Kiedy jej kontrakt z Modern miał zostać przedłużony w 1960 roku, podpisała umowę z Chess Records. Wkrótce potem związała się z piosenkarzem Harveyem Fuqua, założycielem grupy doo-wop The Moonglows.
Według wiarygodnego źródła, „James był jedną z niezliczonych czarnych gwiazd, które występowały w słynnych klubach R&B w Nashville…. na tak zwanym „Chitlin Circuit” w latach 40-tych, 50-tych i 60-tych”.
Muzyk Bobby Murray koncertował z James przez ponad 20 lat. Napisał, że James miała swój pierwszy hit singiel, gdy miała 15 lat i poszła na stałe z B.B. Kingiem, gdy miała 16 lat. James wierzyła, że przebój Kinga „Sweet Sixteen” był o niej. Na początku 1955 roku, ona i aspirujący piosenkarz, 19-letni Elvis Presley, wówczas nagrywający dla Sun Studios i zapalony fan Kinga, dzielili rachunek w dużym klubie niedaleko Memphis. W swojej autobiografii pisała, jak wielkie wrażenie zrobiły na niej maniery młodego piosenkarza. Wspominała też, jak bardzo uszczęśliwił ją wiele lat później, gdy dowiedziała się, że to Presley przeniósł jej bliskiego przyjaciela Jackie Wilsona z niespełniającego norm domu rekonwalescentów do bardziej odpowiedniej placówki i, jak to określiła, pokrył wszystkie koszty. Presley zmarł rok później. Wilson żył przez kolejne dziesięć lat w ośrodku opieki, który Presley dla niego znalazła.
1960-1978: Lata Chess i Warner BrothersEdit
Duetując z Harveyem Fuqua, James nagrywała dla Argo Records (później przemianowanej na Cadet Records), wytwórni założonej przez Chess. Jej pierwsze przebojowe single z Fuqua były „If I Can’t Have You” i „Spoonful”. Jej pierwszym solowym przebojem była stylizowana na doo-wop piosenka rhythm-and-bluesowa „All I Could Do Was Cry”, która była numerem dwa na liście przebojów R&B. Współzałożyciel wytwórni Chess Records, Leonard Chess, wyobraził sobie Jamesa jako klasycznego balladowego stylistę, który miał potencjał, aby przejść na popowe listy przebojów i wkrótce otoczył wokalistę skrzypcami i innymi instrumentami smyczkowymi. Pierwszą pełną smyczków balladą nagraną przez Jamesa była „My Dearest Darling” z maja 1960 roku, która osiągnęła szczyt w pierwszej piątce listy przebojów R&B. James zaśpiewała w tle dla swojego kolegi z wytwórni Chucka Berry’ego w jego utworze „Back in the U.S.A.”
Jej debiutancki album, At Last!, został wydany pod koniec 1960 roku i został zauważony ze względu na zróżnicowany wybór muzyki, od standardów jazzowych do bluesa doo-wop i rhythm and bluesa (R&B). Na płycie znalazły się m.in. przyszłe klasyki „I Just Want to Make Love to You” i „A Sunday Kind of Love”. Na początku 1961 roku James wydała piosenkę, która miała stać się jej popisowym utworem, „At Last”, która osiągnęła numer 2 na liście przebojów R&B i numer 47 na liście Billboard Hot 100. Choć płyta nie odniosła takiego sukcesu, jak się spodziewano, jej wykonanie stało się najbardziej znaną wersją piosenki. Następnie James nagrała utwór „Trust in Me”, który również zawierał instrumenty smyczkowe. Jeszcze w tym samym roku James wydała drugi album studyjny, The Second Time Around. Album podążał w tym samym kierunku co jej pierwszy, zawierał standardy jazzowe i popowe, a w wielu utworach pojawiały się smyczki. Wyprodukował dwa przebojowe single, „Fool That I Am” i „Don’t Cry Baby”.
James zaczęła dodawać elementy gospel do swojej muzyki w następnym roku, wydając „Something’s Got a Hold on Me”, który osiągnął szczyt na czwartym miejscu listy przebojów R&B i był hitem Top 40 pop. Po tym sukcesie szybko pojawił się utwór „Stop the Wedding”, który osiągnął szóstą pozycję na liście przebojów R&B i również zawierał elementy gospel. W 1963 roku artystka zdobyła kolejny wielki przebój „Pushover” i wydała album koncertowy Etta James Rocks the House, nagrany w New Era Club w Nashville, Tennessee. Po kilku latach mniejszych przebojów, kariera James zaczęła się pogarszać po 1965 roku. Po okresie izolacji, powróciła do nagrywania w 1967 roku i ponownie pojawiła się z bardziej wyrazistymi numerami R&B dzięki nagraniom w legendarnym FAME Studios w Muscle Shoals, Alabama. Sesje te zaowocowały jej powracającym hitem „Tell Mama”, którego współautorem był Clarence Carter, a który osiągnął numer dziesięć R&B i numer dwadzieścia trzy pop. Album o tej samej nazwie został wydany w tym samym roku i zawierał jej interpretację utworu „Security” Otisa Reddinga. Na stronie B „Tell Mama” znalazł się utwór „I’d Rather Go Blind”, który stał się klasykiem bluesa i został nagrany przez wielu innych artystów. W swojej autobiografii, Rage to Survive, napisała, że usłyszała piosenkę nakreśloną przez jej przyjaciela Ellingtona „Fugi” Jordana, kiedy odwiedziła go w więzieniu. Według jej relacji, napisała resztę piosenki z Jordanem, ale z powodów podatkowych dała jej kredyt songwriting do jej partnera w tym czasie, Billy Foster.
Po tym sukcesie, James stał się żądnym wykonawcą koncertowym, choć nigdy nie osiągnęła ponownie heyday jej wczesnych do połowy 1960s sukcesu. Jej płyty nadal były notowane na listach przebojów R&B Top 40 na początku lat 70-tych, z singlami takimi jak „Losers Weepers” (1970) i „I Found a Love” (1972). Chociaż James nadal nagrywała dla Chess, była załamana śmiercią Leonarda Chessa w 1969 roku. James wkroczyła na ścieżkę rocka i funku, wydając w 1973 roku swój własny album, wyprodukowany przez słynnego producenta rockowego Gabriela Meklera, który pracował ze Steppenwolf i Janis Joplin, która podziwiała James i wykonała utwór „Tell Mama” na koncercie. Album, znany z mieszanki stylów muzycznych, został nominowany do nagrody Grammy. Album nie przyniósł żadnych większych przebojów, podobnie jak jego następca, Come a Little Closer z 1974 roku, choć podobnie jak wcześniej Etta James, również i ten album został doceniony przez krytyków. James nadal nagrywała dla wytwórni Chess (obecnie należącej do All Platinum Records), wydając jeszcze jeden album w 1976 roku, Etta Is Betta Than Evvah! Jej album Deep in the Night z 1978 roku, wyprodukowany przez Jerry’ego Wexlera dla Warner Bros. zawierał więcej muzyki rockowej w jej repertuarze. W tym samym roku James otwierała koncert Rolling Stonesów i wystąpiła na Montreux Jazz Festival. Po tym krótkim sukcesie opuściła jednak Chess Records i nie nagrywała przez kolejne dziesięć lat, gdyż zmagała się z uzależnieniem od narkotyków i alkoholizmem.
1982-2012: Późniejsza karieraEdit
James nadal występowała okazjonalnie we wczesnych latach 80. XX wieku, w tym dwa gościnne występy na koncertach Grateful Dead w grudniu 1982r. i była gościem na John Mayall’s Blues Breakers 1982 reunion show w New Jersey.W 1984 roku skontaktowała się z Davidem Wolperem i poprosiła o występ w ceremonii otwarcia Letnich Igrzysk Olimpijskich w 1984 roku, na których zaśpiewała „When the Saints Go Marching In”. W 1987 roku wykonała „Rock & Roll Music” z Chuckiem Berrym w filmie dokumentalnym Hail! Hail! Rock 'n' Roll.
W 1989 roku podpisała kontrakt z Island Records i wydała albumy Seven Year Itch i Stickin' to My Guns, z których oba zostały wyprodukowane przez Barry’ego Becketta i nagrane w FAME Studios. Również w 1989 roku James została sfilmowana podczas koncertu w Wiltern Theater w Los Angeles z Joe Walshem i Albertem Collinsem do filmu Jazzvisions: Jump the Blues Away. Wielu z muzyków wspierających było najwyższej klasy graczami z Los Angeles: Rick Rosas (bas), Michael Huey (perkusja), Ed Sanford (organy Hammonda B3), Kip Noble (fortepian) i Josh Sklair, jej wieloletni gitarzysta.
James wzięła udział z rapowym piosenkarzem Def Jefem w utworze „Droppin' Rhymes on Drums”, w którym zmieszała jazzowy wokal James z hip-hopem. W 1992 roku nagrała album The Right Time, wyprodukowany przez Jerry’ego Wexlera dla Elektra Records. Została wprowadzona do Rock and Roll Hall of Fame w 1993 roku.
James podpisała kontrakt z Private Music Records w 1993 roku i nagrała album Billie Holiday tribute, Mystery Lady: Songs of Billie Holiday. Album ten wyznaczył trend włączania więcej elementów jazzowych do muzyki James. Album ten zdobył jej pierwszą nagrodę Grammy, za najlepsze żeńskie wokalne wykonanie jazzowe, w 1994 roku. W 1995 roku ukazała się jej autobiografia, A Rage to Survive, napisana wspólnie z Davidem Ritzem. Również w 1995 roku nagrała album Time After Time. W 1998 roku ukazał się świąteczny album Etta James Christmas.
W połowie lat 90. wcześniejsze klasyczne utwory James były wykorzystywane w reklamach, w tym „I Just Wanna Make Love to You”. Po fragment utworu został przedstawiony w kampanii reklamowej Diet Coke w Wielkiej Brytanii, to osiągnęła pierwszą dziesiątkę na UK charts w 1996.
Do 1998 roku, z wydaniem Life, Love & the Blues, dodała jako muzyków wspierających jej synów, Donto i Sametto, na perkusji i basie, odpowiednio. W dalszym ciągu byli oni częścią jej zespołu koncertowego. Nagrywała dla Private Music, które w 2000 roku wydało bluesowy album Matriarch of the Blues, na którym powróciła do swoich korzeni R&B; Rolling Stone okrzyknął go „solidnym powrotem do korzeni”, stwierdzając dalej, że tym albumem „odzyskała swój tron – i przeciwstawiając się każdemu, kto mógłby ją z niego strącić”. W 2001 roku została przyjęta do Blues Hall of Fame i Rockabilly Hall of Fame, za jej wkład w rozwój rock and rolla i rockabilly. W 2003 roku otrzymała nagrodę Grammy za całokształt twórczości. Na wydanym w 2004 roku albumie Blue Gardenia powróciła do stylu jazzowego. Jej ostatni album dla Private Music, Let’s Roll, wydany w 2005 roku, zdobył nagrodę Grammy w kategorii Best Contemporary Blues Album.
W 2004 roku magazyn Rolling Stone umieścił ją na 62 miejscu listy 100 największych artystów wszech czasów.
James występowała na najważniejszych festiwalach jazzowych na świecie, takich jak Montreux Jazz Festival w 1977, 1989, 1990 i 1993 roku. Dziewięciokrotnie wystąpiła na legendarnym Monterey Jazz Festival i pięciokrotnie na San Francisco Jazz Festival. Występowała na Playboy Jazz Festival w 1990, 1997, 2004 i 2007 roku. Sześciokrotnie występowała na North Sea Jazz Festival, w latach 1978, 1982, 1989, 1990, 1991 i 1993. Występowała na New Orleans Jazz & Heritage Festival w 2006, 2009 i 2012 roku. Często występowała również na bezpłatnych letnich festiwalach artystycznych w całych Stanach Zjednoczonych.
W 2008 r, James został sportretowany przez Beyoncé Knowles w filmie Cadillac Records, fikcyjnym opisie Chess Records, wytwórni Jamesa przez 18 lat, i jak założyciel wytwórni i producent Leonard Chess pomógł karierze Jamesa i innych. Film przedstawiał jej pop hit „At Last”. James później powiedział, że jej wcześniejsze krytyczne uwagi na temat Knowles za wykonanie „At Last” na inauguracji Baracka Obamy były żartem wynikającym z tego, jak czuła się zraniona, że sama nie została zaproszona do zaśpiewania swojej piosenki. Później doniesiono, że choroba Alzheimera i „demencja spowodowana narkotykami” przyczyniły się do jej negatywnych komentarzy na temat Knowles.
W kwietniu 2009 roku, w wieku 71 lat, James wystąpiła po raz ostatni w telewizji, wykonując „At Last” w programie Taniec z gwiazdami. W maju 2009 roku otrzymała nagrodę Soul/Blues Female Artist of the Year od Blues Foundation, po raz dziewiąty zdobyła tę nagrodę. Nadal koncertowała, ale w 2010 roku musiała odwołać koncerty z powodu stopniowo pogarszającego się stanu zdrowia, po tym jak ujawniono, że cierpi na demencję i białaczkę. W listopadzie 2011 roku James wydała swój ostatni album, The Dreamer, który został bardzo dobrze przyjęty przez krytyków. James ogłosiła, że będzie to jej ostatni album. Jej dalsze znaczenie zostało potwierdzone w 2011 roku, kiedy zmarły szwedzki DJ Avicii osiągnął znaczący sukces na listach przebojów z utworem „Levels”, który zawiera sample z jej piosenki „Something’s Got a Hold on Me” z 1962 roku. Ten sam sampel został wykorzystany przez rapera z wschodniego wybrzeża Flo Ridę w jego przebojowym singlu „Good Feeling” z 2011 roku. Obaj artyści wydali oświadczenia kondolencyjne po śmierci James.
25 czerwca 2019 r., The New York Times Magazine wymienił Etta James wśród setek artystów, których materiały zostały podobno zniszczone w pożarze Universal w 2008 r.
.