Era mezozoiczna

Życie w mezozoiku

Fauna i flora mezozoiku wyraźnie różniła się od fauny i flory paleozoiku, a największe masowe wymieranie w historii Ziemi miało miejsce na granicy tych dwóch epok, kiedy to zniknęło około 90 procent wszystkich morskich gatunków bezkręgowców i 70 procent rodzajów kręgowców lądowych. Na początku mezozoiku, pozostała fauna i flora rozpoczęła długotrwałą odbudowę różnorodności i całkowitej liczby populacji, a ekosystemy zaczęły przypominać te współczesne. Kręgowce, mniej dotknięte wymieraniem niż bezkręgowce, różnicowały się stopniowo przez cały trias. Triasowe środowisko lądowe zostało zdominowane przez terapsidy, zwane czasem „gadami ssakopodobnymi”, oraz tekodonty, przodków dinozaurów i krokodyli, które pojawiły się w późnym triasie. Pierwsze prawdziwe ssaki, małe ryjówkopodobne wszystkożerne, również pojawiły się w późnym triasie, podobnie jak jaszczurki, żółwie i latające pterozaury. W oceanach dominującą grupą stały się mięczaki – w tym amonity, małże i ślimaki. W mezozoicznych morzach pływały również ryby, rekiny i gady morskie, takie jak plezjozaury, notozaury i ichtiozaury.

Kolejne wielkie wymieranie nastąpiło pod koniec triasu, kiedy to wymarło aż 20 procent rodzin morskich i wiele kręgowców lądowych, w tym terapsydów. Przyczyna tego masowego wymierania nie jest jeszcze znana, ale może być związana ze zmianami klimatycznymi i oceanograficznymi. W sumie wymarło 35 proc. istniejących grup zwierząt.

W oceanach amonity i ramienionogi otrząsnęły się z kryzysu późnego triasu, dobrze rozwijając się w ciepłych morzach kontynentalnych. Amonity szybko stały się bardzo powszechnymi bezkręgowcami w królestwie morskim i są obecnie ważnymi skamieniałościami wskaźnikowymi dla ogólnoświatowej korelacji jurajskich warstw skalnych. Wiele innych form zwierząt, w tym mięczaków (zwłaszcza małży), rekinów i ryb kostnoszkieletowych, rozkwitało w okresie jurajskim. W okresie jurajskim i kredowym ekologia ekosystemów morskich zaczęła się zmieniać, o czym świadczy gwałtowny wzrost różnorodności organizmów morskich. Uważa się, że rosnąca presja drapieżników spowodowała, że wiele organizmów morskich rozwinęło lepsze mechanizmy obronne i głębiej zagrzebało się w dnie morskim. W odpowiedzi na to drapieżniki wykształciły również bardziej efektywne sposoby chwytania swoich ofiar. Zmiany te są tak znaczące, że nazwano je „mezozoiczną rewolucją morską”.”

Dominującymi kręgowcami lądowymi były dinozaury, które wykazywały wielką różnorodność w okresie jurajskim i kredowym. Uważa się, że ptaki wyewoluowały z przodków dinozaurów w późnej jurze. Przodkowie żyjących kręgowców, takich jak żaby, ropuchy i salamandry, pojawili się na lądzie wraz z dwiema ważnymi współczesnymi grupami ssaków, łożyskowcami i torbaczami. Życie roślinne również wykazywało stopniową zmianę w kierunku bardziej nowoczesnych form w ciągu mezozoiku. Podczas gdy w triasie dominowały paprocie nasienne, w warunkach tropikalnych i umiarkowanych, które panowały w jurze, mnożyły się lasy palmopodobnych roślin okrytozalążkowych, znanych jako cykady i drzewa iglaste. Pierwsze rośliny kwitnące, czyli okrytozalążkowe, pojawiły się już w kredzie. Szybko się rozprzestrzeniły i wyparły wiele prymitywnych grup roślin, stając się dominującą formą roślinności do końca mezozoiku.

Mezozoik zamknął się wydarzeniem wymierania, które zniszczyło wiele form życia. W oceanach wymarły wszystkie amonity, rafotwórcze małże rudawkowate i gady morskie, podobnie jak 90 procent kokkolitoforów (jednokomórkowy plankton roślinopodobny) i foraminiferów (jednokomórkowy plankton zwierzęco-podobny). Na lądzie wyginęły dinozaury i latające gady. Wymieranie w późnej kredzie przypisywano różnym zjawiskom, takim jak globalna tektonika, osuszanie mórz kontynentalnych, migracja kontynentów na północ do innych, znacznie chłodniejszych stref klimatycznych, wzmożona aktywność wulkaniczna oraz katastrofalne uderzenie meteorytu lub asteroidy. Wymieranie kredowe mogło mieć wiele przyczyn. Ponieważ lądolody zostały wypiętrzone przez tektonikę płyt i przesunęły się w kierunku biegunów, klimat późnej kredy zaczął się pogarszać. W rzeczywistości niektóre z wymierań nie były nagłe, lecz trwały miliony lat, co sugeruje, że stopniowy spadek liczebności niektórych organizmów rozpoczął się jeszcze przed końcem kredy. Jednakże silne dowody przemawiają za tym, że uderzenie na dużą skalę odegrało znaczącą rolę w masowych wymieraniach pod koniec mezozoiku, w tym nagłe zniknięcie wielu grup (takich jak amonity i mikroskamieniałości), obecność sygnatur geochemicznych i mineralogicznych, które najprawdopodobniej pochodziły ze źródeł pozaziemskich, oraz odkrycie krateru Chicxulub na Półwyspie Jukatan. Uważa się, że asteroida o średnicy około 10 km (6 mil) uderzyła w Ziemię i spowodowała pożary, kwaśne deszcze, miesiące ciemności (z powodu dużej ilości popiołu wprowadzonego do atmosfery) i niskie temperatury (spowodowane zwiększonym odbiciem energii słonecznej z powrotem w przestrzeń przez cząstki unoszące się w powietrzu). Mogło nastąpić intensywne ocieplenie, ponieważ ciepło zostało zatrzymane przez aerozole atmosferyczne. Niezależnie od przyczyny, to wielkie masowe wymieranie wyznacza koniec ery mezozoicznej. Koniec dinozaurów (z wyjątkiem ptaków) i wielu innych form życia umożliwił rozwój współczesnej fauny i flory w erze kenozoicznej.

Carol Marie Tang