Wczesne życie i edukacja
Rodzice Elijaha, George McCoy i Mildred Goins, uciekli od zniewolenia w Kentucky dzięki Underground Railroad, przybywając do Górnej Kanady w 1837 roku. Po krótkiej służbie wojskowej George McCoy otrzymał 160 akrów ziemi uprawnej w Colchester Township, gdzie urodził się i wychował Elijah. W wieku piętnastu lat Elijah McCoy opuścił Kanadę i udał się do Edynburga w Szkocji, gdzie przez pięć lat terminował jako inżynier mechanik. Do końca swojej kariery zarejestrował ponad 50 patentów.
Kariera i innowacje mechaniczne
Elijah McCoy miał trudności ze znalezieniem pracy po powrocie do Kanady i zamiast tego znalazł zatrudnienie w Ypsilanti, Michigan, jako strażak w Michigan Central Railroad. Parowozy tamtych czasów borykały się z nieustannymi problemami mechanicznymi, ponieważ smary przemysłowe szybko się zużywały, przegrzewając i korodując maszyny oraz marnując ogromne ilości paliwa. Lokomotywy musiały się często zatrzymywać, ponieważ strażacy tacy jak McCoy zajmowali się silnikiem, tryskając olejem na jego osie, przekładnie i dźwignie – był to czasochłonny proces, który opóźniał wiele pociągów pasażerskich i towarowych.
Po sześciu latach pracy McCoy opracował urządzenie powszechnie znane jako „kubek do kapania oleju”, który podawał określoną ilość smaru do silnika przez króciec. W dniu 23 lipca 1872 r. złożył swój pierwszy patent na kubek ociekowy, zarejestrowany pod tytułem „Ulepszenie dla smarownic w silnikach parowych”. Innowacja ta szybko rozprzestrzeniła się w branży kolejowej, ponieważ umożliwiła lokomotywom pracę bez przerwy.
W następnym roku McCoy ożenił się z Mary E. Delaney i przeniósł się do Detroit. Wkrótce znalazł pracę instruując inżynierów mechaników w zakresie prawidłowej instalacji swojej smarownicy i konsultując się z producentami, takimi jak Detroit Lubricator Company. Nie ustawał też w projektowaniu nowych urządzeń smarujących dla różnych silników mechanicznych. Jego smarownica hydrostatyczna do silników lokomotyw z 1882 r., jak również projekty silników okrętowych wywarły znaczący wpływ na przemysł transportowy końca XIX w. Jednak jego najbardziej wyszukaną innowacją była smarownica grafitowa przeznaczona do silników lokomotyw z przegrzewaczem, którą opatentował w 1915 r., w wieku 72 lat. Ze względu na ogromne ciepło wytwarzane przez te nowe silniki, potrzebny był smar o większej lepkości, który opracował mieszając grafit z olejem. McCoy uważał to za swój największy wynalazek. Silnik, w połączeniu ze smarownicą, drastycznie zredukował ilość węgla i oleju zużywanego podczas podróży pociągiem.
Późniejsze życie
W 1923 roku Mary – znana już wtedy jako wybitna działaczka na rzecz praw obywatelskich i praw kobiet – zmarła. Zdrowie McCoy’a zaczęło się pogarszać i w 1928 roku został oddany do szpitala Eloise, gdzie zmarł rok później. Do końca swojej kariery McCoy zarejestrował ponad 50 patentów. We wrześniu 2001 roku został wprowadzony do National Inventors Hall of Fame w Akron, Ohio.
„The Real McCoy”
Do dziś pozostaje niejasne, czy Elijah McCoy jest oryginalnym imiennikiem wyrażenia „prawdziwy McCoy”, ale jest to mało prawdopodobne. Wiele osób sugeruje, że wyrażenie stało się powszechne wśród inżynierów mechaników, którzy odmówili zainstalować podróbki smarowniconto swoich lokomotyw, żądając zamiast tego oryginalnego projektu McCoy. Jednak równoległe mitologie otaczają szereg innych postaci z końca XIX i początku XX wieku, w tym kalifornijskiego boksera Charliego „Kid” McCoya i Josepha McCoya, burmistrza Abilene w stanie Kansas. W rzeczywistości fraza została po raz pierwszy zapisana w szkockim wierszu z 1856 roku, w którym mowa jest o „prawdziwym McKayu” – jest to odniesienie do firmy gorzelniczej G. Mackay and Co, która przyjęła tę frazę jako hasło promocyjne.