Gdy Ava Gardner po raz pierwszy spotkała Franka Sinatrę, była żoną Mickey Rooneya, ale Sinatra wywarł na niej wtedy tak silne i trwałe wrażenie, że zakochała się na nowo.
„Czy pamiętasz pierwsze słowa, które wymieniłaś, gdy po raz pierwszy spotkałaś Franka?” Gardner została zapytana przez Petera Evansa, człowieka, którego Gardner wybrała na ghostwritera do swojego pamiętnika, według Vanity Fair.
Gardner odpowiedziała: „Byłam z Mickeyem w studyjnej kantynie. Właśnie się pobraliśmy. Frank podszedł do naszego stolika – Jezu, on był jak bóg w tamtych czasach, jeśli bogowie mogą być seksowni. Zarozumiały bóg, cuchnął seksem – powiedział coś banalnego, na przykład: 'Gdybym zobaczył cię pierwszy, kochanie, sam bym się z tobą ożenił'. Nie zwróciłam na to uwagi. Wiedziałam, że jest żonaty. Miał dziecko, fahcrissake!”
Sinatra mogła dać jej coś do zapamiętania o nim, kiedy spotkali się po raz pierwszy. Ale dla ikonicznego muzyka było inaczej. Jak donosi Mirror, aktorka urzekła go, zanim jeszcze spotkali się osobiście. Kiedy piosenkarz zobaczył jej zdjęcie, zanim spojrzeli sobie w oczy, Sinatra oświadczył „Ożenię się z tą kobietą.”
Jednak po pierwszym spotkaniu w 1943 roku, oboje spotkali się ponownie dopiero w 1948 roku. W tym czasie Gardner była już nie tylko najbardziej cenioną aktorką MGM, ale miała też na koncie wiele romansów. Skończyła swoje pierwsze małżeństwo, zaczęła drugie z Artie Shawem, które również się skończyło, gdy ponownie spotkała Sinatrę, według The Vintage News.
Wydawało się, że nic nie może powstrzymać Sinatry i Gardner od przyciągania, które czuli, nawet myśl o jego wieloletniej żonie, Nancy Barbato, która miała opiekować się ich dziećmi w domu, według Mirror.
„Przez całe moje życie bycie piosenkarzem było najważniejszą rzeczą na świecie. Teraz jesteś wszystkim, czego chcę”, Sinatra powiedział Avie w 1949 roku, według autora, J. Randy Taraborrelli, jak donosi Daily Mail.
Bardzo słynny i bardzo skandaliczny romans Sinatry i Gardner zaczął trafiać na pierwsze strony gazet, pozostawiając żonę Sinatry bez wyboru, jak tylko się z nim rozwieść.
Już kilka dni po rozwodzie z Nancy w 1951 roku, Sinatra był gotowy do poślubienia Gardner. Ale na dzień przed ślubem, Ava otrzymała list. Był on napisany i wysłany przez pracownicę seksualną, która twierdziła, że Sinatra zdradzał ją z Gardner od miesięcy, a ona nie miała o tym pojęcia.
Gardner była wściekła i zazdrosna, ale udało im się wymienić przysięgę małżeńską i w ten sposób rozpoczęło się toksyczne małżeństwo dwojga nałogowych pijaków, którzy ciągle się ze sobą kłócili, nawet publicznie.
Aktorka Mogambo powiedziała Evansowi: „Frank i ja byliśmy małżeństwem ledwie kilka lat. Już wtedy małżeństwo ewidentnie się rozpadało. Jestem po prostu zaskoczona, że trwało to tak długo, jak trwało. To był zły czas dla Franka. Biedaczek, był taki niepewny siebie. Był spłukany. Nie miał pracy. Trzymał się swojego miejsca w Palm Springs na granicy wytrzymałości”, cytowany przez Vanity Fair.
Gardner, u szczytu swojej kariery, była żywicielką rodziny, podczas gdy Sinatra przechodził prawdopodobnie najgorszy okres w swojej karierze. Oboje nieustannie ścierali się ze sobą i ciągle czuli się zazdrośni lub niepewni w swoim małżeństwie. Według Mirror, Gardner dokonała nawet dwóch aborcji, ponieważ uważała, że ich małżeństwo jest zbyt niestabilne dla dziecka.
Przez całe ich małżeństwo zdarzało się, że Sinatra udawał samobójstwo, aby zwrócić na siebie uwagę Gardner.
Przy pewnej okazji Gardner usłyszał dwa głośne strzały dochodzące z jego pokoju. „Ava krzyknęła i wbiegła do jego sypialni. Sinatra leżał na podłodze z zamkniętymi oczami, z dymiącym pistoletem w ręku” – napisał Taraborrelli, według Daily Mail. „’O mój Boże.' Ava rzuciła się na ciało Franka i zaczęła płakać. 'Mój umysł jakby eksplodował w wielkiej fali paniki, przerażenia i zszokowanego niedowierzania' – wspominała. Wtedy otworzyły się jego oczy. Przez chwilę kochankowie po prostu wpatrywali się w siebie nawzajem. Potem Ava zauważyła dziurę w jego materacu – w którą wystrzelił kule.”
Innym razem połknął tabletki nasenne i Gardner powiedziała: „Możecie być pewni, że policzył, ile tabletek nasennych wziął. Mogłem mu skopać tyłek. Zamiast tego, wybaczyłem mu w około 25 sekund.”
Gardner powiedział Evansowi o udawanych samobójstwach i przedawkowaniach, „To było wołanie o pomoc. Zawsze się na to nabierałam”, według Vanity Fair.
Po zakończeniu zdjęć do filmu Mogambo w 1953 roku, Gardner wyleciała do Hiszpanii, by tam nawiązać romans z pogromcą byków. W następnym roku złożyła pozew o rozwód, ale Sinatra nie był gotowy, aby przez to przejść. Przez lata próbował odzyskać ją z powrotem i nawet po ich oficjalnym rozwodzie w 1957 roku, Sinatra próbował wrócić do Gardner, wykonując wiele romantycznych gestów. Ale nigdy im się to nie udało.
Niemniej jednak Sinatra kontynuował wysyłanie jej kwiatów w dniu jej urodzin każdego roku, nawet po ich rozwodzie, według The Vintage News. Z drugiej strony, Gardner, która złożyła pozew o rozwód, według Mirror, miała zdjęcie Sinatry i siebie trzymane przy łóżku aż do dnia, w którym odeszła.