Wprowadzenie w życie Ustawy o Brytyjskiej Ameryce Północnej, 1867 (zwanej dziś Ustawą Konstytucyjną, 1867), która skonfederowała Kanadę, uczczono 1 lipca 1867 r. biciem dzwonów w kościele katedralnym św. Jakuba w Toronto oraz „ogniskami, fajerwerkami i iluminacjami, wycieczkami, pokazami wojskowymi oraz muzycznymi i innymi rozrywkami”, jak opisano we współczesnych relacjach. 20 czerwca następnego roku gubernator generalny Viscount Monck wydał królewską proklamację z prośbą o uczczenie przez Kanadyjczyków rocznicy Konfederacji, jednak święto zostało ustanowione ustawowo dopiero 15 maja 1879 roku, kiedy to zostało określone jako Dominion Day, nawiązując do wzmianki w British North America Act o kraju jako dominium. Początkowo święto nie miało dominującego znaczenia w kalendarzu narodowym; wszelkie obchody były organizowane przez lokalne społeczności, a gubernator generalny organizował przyjęcie w Rideau Hall. Żadne większe uroczystości nie odbyły się aż do 1917 roku, a potem przez kolejną dekadę – odpowiednio w złotą i diamentową rocznicę Konfederacji.
W 1946 roku Philéas Côté, członek Izby Gmin z Quebecu, przedstawił projekt ustawy prywatnego posła, aby przemianować Dzień Dominacji na Dzień Kanady. Ustawa została szybko przyjęta przez izbę niższą, ale została zablokowana przez Senat, który zwrócił ją do Izby Gmin z zaleceniem, aby święto zostało przemianowane na Święto Narodowe Kanady, poprawka, która skutecznie zabiła ustawę.
Począwszy od 1958 roku, rząd kanadyjski zaczął organizować obchody Dnia Dominium. W tym roku ówczesny premier John Diefenbaker poprosił sekretarz stanu Ellen Fairclough o przygotowanie odpowiednich imprez, z budżetem 14 000 dolarów. Parlament tradycyjnie obradował 1 lipca, ale Fairclough przekonała Diefenbakera i resztę federalnego gabinetu, by wzięli w tym udział. Oficjalne uroczystości składały się zwykle z ceremonii Trooping the Colour na wzgórzu parlamentarnym po południu i wieczorem, po których następował koncert orkiestry masowej i pokaz sztucznych ogni. Fairclough, który został Ministrem Obywatelstwa i Imigracji, rozszerzył później rachunki o występy grup folklorystycznych i etnicznych. Dzień ten stał się również bardziej swobodny i rodzinny. Setna rocznica powstania Kanady w 1967 roku jest często postrzegana jako ważny kamień milowy w historii kanadyjskiego nacjonalizmu i w dojrzewaniu Kanady jako odrębnego, niezależnego kraju, po którym Dzień Dominium stał się bardziej popularny wśród przeciętnych Kanadyjczyków. Pod koniec lat 60-tych dodano transmitowane w telewizji ogólnokrajowej wielokulturowe koncerty odbywające się w Ottawie, a święto stało się znane jako Festival Canada. Po 1980 r. rząd kanadyjski zaczął promować świętowanie Dnia Dominacji poza stolicą kraju, dając dotacje i pomoc miastom w całym kraju, aby pomóc w finansowaniu lokalnych działań.
Niektórzy Kanadyjczycy, na początku lat 80-tych, nieformalnie odnosili się do święta jako Dnia Kanady, co wywołało pewne kontrowersje: Zwolennicy argumentowali, że nazwa Dominion Day jest pozostałością z czasów kolonialnych, argumentem, który nabrał rozpędu po patriarchalizacji kanadyjskiej konstytucji w 1982 roku, a inni twierdzili, że potrzebna jest alternatywa, ponieważ termin ten nie tłumaczy się dobrze na język francuski. Z drugiej strony, wielu polityków, dziennikarzy i autorów, takich jak Robertson Davies, potępiało zmianę w tamtym czasie, a niektórzy nadal utrzymują, że była ona bezprawna i stanowiła niepotrzebne zerwanie z tradycją. Inni twierdzili, że Dominion był powszechnie źle rozumiany, a konserwatywnie nastawieni komentatorzy widzieli w tej zmianie część znacznie większej próby liberałów, aby „przemianować” lub zdefiniować na nowo kanadyjską historię. Kolumnista Andrew Cohen nazwał Canada Day terminem „miażdżącej banalności” i skrytykował go jako „wyrzeczenie się przeszłości, błędne odczytanie historii, obciążone polityczną poprawnością i historyczną ignorancją”.
Święto zostało oficjalnie przemianowane w wyniku projektu ustawy prywatnego członka, który przeszedł przez Izbę Gmin 9 lipca 1982 roku, dwa lata po pierwszym czytaniu. Tylko 12 członków Parlamentu było obecnych, gdy ustawa została podjęta ponownie, osiem mniej niż niezbędne kworum; jednak zgodnie z zasadami parlamentarnymi, kworum jest egzekwowane tylko na początku posiedzenia lub gdy członek zwraca na to uwagę. Grupa uchwaliła ustawę w pięć minut, bez debaty, inspirując „pomruki o nieuczciwości procesu”. Spotkało się to z silniejszym oporem w Senacie. Ernest Manning argumentował, że uzasadnienie dla zmiany opierało się na błędnym postrzeganiu nazwy, a George McIlraith nie zgadzał się ze sposobem, w jaki ustawa została przyjęta, wzywając rząd do postępowania w bardziej „godny sposób”. Senat jednak ostatecznie przyjął ustawę, bez względu na wszystko. Wraz z udzieleniem zgody królewskiej, nazwa święta została oficjalnie zmieniona na Dzień Kanady 27 października 1982 r..
Jako rocznica Konfederacji, Dzień Dominium, a później Dzień Kanady, był datą wyznaczoną dla wielu ważnych wydarzeń, takich jak pierwsza krajowa sieć radiowa podłączona przez Canadian National Railway (1927); inauguracja ogólnokrajowej transmisji telewizyjnej Canadian Broadcasting Corporation, wraz z przemówieniem Gubernatora Generalnego Vincenta Massey’a z Parliament Hill w Dniu Dominacji (1958); zalanie Kanału Świętego Wawrzyńca (1958); pierwsza kolorowa transmisja telewizyjna w Kanadzie (1966); inauguracja Orderu Kanady (1967); oraz ustanowienie „O Canada” jako hymnu narodowego (1980). Podczas obchodów 150-lecia Kanady w 2017 r., Bank of Canada wypuścił pamiątkowy banknot o nominale 10 dolarów na sesquicentennial Kanady, który miał być szeroko dostępny do Dnia Kanady. Inne wydarzenia przypadały przypadkowo w tym samym dniu, takie jak pierwszy dzień bitwy nad Sommą w 1916 roku – krótko po której Nowa Fundlandia uznała 1 lipca za Dzień Pamięci, aby upamiętnić ciężkie straty Pułku Nowofundlandzkiego podczas bitwy – oraz uchwalenie chińskiej ustawy imigracyjnej w 1923 roku – co doprowadziło do tego, że Chińczycy-Kanadyjczycy odnosili się do 1 lipca jako Dnia Upokorzenia i bojkotowali obchody Dnia Dominium, dopóki ustawa nie została uchylona w 1947 roku.