Kiedy 12 października 1899 roku rozpoczęła się wojna burska, Australia była jeszcze zbiorem oddzielnych kolonii brytyjskich o łącznej populacji mniejszej niż 4 miliony na obszarze lądowym prawie tak dużym jak Stany Zjednoczone. Kiedy każda kolonia natychmiast zaoferowała wojsko na wojnę, Biuro Wojny w Londynie nie chciało niewykwalifikowanych, prawdopodobnie niepewnych kolonialnych ochotników. Jednak rząd brytyjski, w obliczu krytyki swojej polityki i działań w Afryce Południowej ze strony Ameryki i większości krajów europejskich, postanowił uznać oferty kolonii australijskich za znak solidarności Imperium, uchylił się od decyzji War Office i przyjął oferty. Statki z żołnierzami i końmi wyruszyły z Australii w kierunku Przylądka Dobrej Nadziei.
Pierwsze kontyngenty przybyły do RPA w listopadzie 1899 roku; przybywały przez całą wojnę, aż do momentu, gdy na Przylądek przetransportowano ponad 16 000 żołnierzy. Nie byli to jednak regularni żołnierze, lecz milicja, żołnierze, którzy w zależności od kolonii, z której pochodzili, mieli od 36 do 80 godzin szkolenia lub musztry rocznie.
Przybyli w małych jednostkach, ponieważ rząd brytyjski zastrzegł, że jednostki powinny składać się z około 125 osób, a w każdej z nich powinien być nie więcej niż jeden kapitan i trzech subalternów. Jeśli z jednej siły kolonialnej pochodziła więcej niż jedna jednostka, mogła być ona dowodzona przez majora. Aussies występowali pod takimi nazwami jak New South Wales Lancers, New South Wales Mounted Rifles, Queensland Mounted Infantry, Queensland Bushmen, South Australian Mounted Rifles, South Australian Imperial Bushmen, Victorian Bushmen, Western Australian Mounted Infantry, Tasmanian Bushmen i Australian Commonwealth Horse. Źle wyszkoleni jako żołnierze, prawdopodobnie nie przetrwaliby zbyt długo w konwencjonalnej wojnie przeciwko regularnym, zdyscyplinowanym oddziałom.
Boerzy prowadzili jednak wojnę niekonwencjonalną, do której Australijczycy łatwo się przystosowali i w której byli w stanie wnieść wkład nieproporcjonalny do swojej liczebności. Podobnie jak sami Boerowie z kolonialnym zacofaniem, Australijczycy byli w większości rodakami, przyzwyczajonymi do buszu, do surowego życia i utrzymywania się z ziemi, gdy było to konieczne, potrafiącymi znaleźć drogę w dzień i w nocy w każdym terenie, zaznajomionymi z końmi i bronią od najmłodszych lat.
Inni ochotnicy na wojnę pochodzili spośród Australijczyków mieszkających i pracujących w południowej Afryce. Niektórzy dołączyli do jednostek takich jak South African Constabulary, którego Australijczyk James Rogers został odznaczony Krzyżem Wiktorii za odwagę. Inni dołączyli do nieregularnych jednostek, takich jak utworzona przez Australijczyka Waltera D. 'Karri' Davisa, Imperialna Lekka Konnica Południowej Afryki. Wszystkie jednostki, niezależnie od tego skąd pochodziły, zostały rozproszone wśród jednostek brytyjskich, pod brytyjskim dowództwem.
Wojna zaczęła się źle dla Brytyjczyków. Zanim wojna miała miesiąc, boerski generał Pieter A. Piet” Cronjé wyprowadził duże siły jeźdźców z Transwalu i oblegał Mafeking; siły Wolnego Państwa Pomarańczowego oblegały bogate w diamenty Kimberley; a generał Petrus Jacobus „Piet” Joubert i jego 15 000 jeźdźców pokonali Natalskie Siły Obronne generała Sir George’a White’a pod Laing’s Nek, tydzień później pokonali go ponownie pod Talana Hill, a do 2 listopada oblegli Ladysmith. A potem nadszedł „czarny tydzień”, kiedy to między 10 a 17 grudnia Boerowie pokonali Brytyjczyków pod Magersfontein, gdzie Brytyjczycy ponieśli 1000 ofiar; pod Stormberg, gdzie stracili 100 ofiar i 600 jeńców; oraz pod Colenso, gdzie siły generała Bullera poniosły 1200 ofiar w nieudanej próbie odsieczy Ladysmith. Generał Sir Redvers Buller był głównodowodzącym wszystkich sił, ale teraz rząd brytyjski zdecydował, że musi odejść.
W pierwszym dniu stycznia 1900 roku 200 Australijczyków z Queensland Mounted Infantry, wraz z grupą Kanadyjczyków i Brytyjczyków, przypuściło atak na obóz Burów na Sunnyside Kopje, jednym z niskich wzgórz w pobliżu rzeki Vaal na zachód od Kimberley. Podczas gdy Kanadyjczycy i Brytyjczycy przyciągnęli uwagę Burów atakiem frontalnym, żołnierze z Queensland ruszyli z flanki, korzystając z osłony podczas przechodzenia z grzbietu na grzbiet, aż znaleźli się na pozycji umożliwiającej przeprowadzenie ataku z zaskoczenia na Burów. Boerowie wycofali się, pozostawiając 30 zabitych i 41 jeńców oraz duży zapas żywności i broni. Queenslandczycy stracili dwóch zabitych i dwóch rannych. W innej akcji, 16 stycznia pod Slingersfontein, komando bojarskie (grupa) licząca 400 osób zaatakowało małe wzgórze, na którym znajdowało się 20 ludzi z Western Australian Mounted Infantry. Australijczycy, nieustannie poruszając się w zaroślach i skałach, odpierali atak za atakiem od wschodu do zachodu słońca, kiedy to Boerowie w końcu się wycofali. Te małe sukcesy były szeroko nagłaśniane, zwracając uwagę na nieortodoksyjną taktykę walki kolonialnych jeźdźców.
Zastępca generała Bullera przybył w połowie stycznia 1900 roku. Był nim feldmarszałek lord Frederick Sleigh Roberts, pierwszy baron Kandaharu. Roberts natychmiast zdał sobie sprawę, że to nie jest konwencjonalna wojna i że trzeba będzie dokonać ogromnych zmian, aby pokonać Burów. Potrzebna była znacznie bardziej mobilna armia i inna taktyka. Australijscy żołnierze konni już wcześniej z powodzeniem pracowali przeciwko Burom, co było przykładem tego, co było potrzebne. Roberts zaczął umieszczać każdego człowieka na koniu i koncentrować swoje siły w Enslin, niedaleko rzeki Modder, w celu inwazji na Wolne Państwo Pomarańczowe.
W międzyczasie generał Buller wciąż był w terenie. Nie słuchając rozkazu naczelnego dowódcy, by nie ruszać się z miejsca, przekroczył rzekę Tugela w głąb Natalu – i tam został ciężko pobity przez Burów pod Spion Kop i pod Vaal Kranz. Roberts zapuścił się głębiej w Natal.
Koncentrując własne siły pod Enslin, Roberts wysłał gen. dyw. Johna Frencha w szerokim, oskrzydlającym ruchu w kierunku Kimberley, jakby zamierzając odciążyć diamentowe miasto. Siły Francuza, oprócz brytyjskich pułków kawalerii, takich jak Inniskilling Fusiliers i Scots Greys, obejmowały New South Wales Lancers, Queensland Mounted Infantry i New South Wales Mounted Rifles. Następnie Roberts sam ruszył z ogromnymi siłami przez Modder, zabierając ze sobą 30 000 piechoty, 7 500 kawalerii, 3 600 piechoty konnej i 120 dział, a także jednostkę transportową złożoną z 4 000 kierowców, 11 000 mułów i 9 600 wołów.
Wysłał 1 Dywizję Lorda Methuena wzdłuż linii kolejowej prowadzącej do Kimberley, aby przekonać generała Burów Pieta Cronjé, że to jest główne natarcie i że powinien zatrzymać swoje siły w Magersfontein, aby mu się przeciwstawić. Gdy Cronjé połknął przynętę, Roberts rozkazał brytyjskim i australijskim jeźdźcom generała Frencha ominąć Magersfontein i ruszyć na czele sił na Kimberley.
French jechał ostro w kierunku rzeki Modder, gdzie znajdowały się duże siły Burów. W jeden z najgorętszych dni tego lata kawalerzyści i piechota Francuza ścigali się non stop w kierunku Modder. Było tak gorąco, że konie ciągnące działa padały w ślad za nimi. Kawalerzyści i piechurzy kłusowali obok swoich koni, aby dać im trochę ulgi, a martwe i umierające konie zaśmiecały tylny szlak. Nawet 21 mężczyzn zginęło podczas marszu. Ale Burowie byli całkowicie zaskoczeni i pospiesznie wycofali się, zostawiając za sobą swoje wozy z zaopatrzeniem.
Siły Robertsa dogoniły Francuzów i razem ruszyły w kierunku Kimberley. Cronjé jednak przesunął 1000 Boerów z działami polowymi na pozycje na wzgórzach z widokiem na przełęcz prowadzącą do Kimberley. Jedyną alternatywą dla Brytyjczyków był długi marsz wokół wzgórz, marsz zachęcający do nękania i ataków ze strony jeźdźców burskich oraz ostrzału z dział na wzgórzach. Roberts wysłał Francuzów oraz swoich brytyjskich i australijskich jeźdźców do przełęczy.
Lance opuszczone, szable wymachujące, piechota na koniach strzelająca z siodła, szarżowali tak szybko, że boerscy artylerzyści nie mogli zmienić zasięgu wystarczająco szybko, by dotrzymać im kroku. Boerscy strzelcy również zostali pokonani przez szybkość szarży i tumany kurzu wzbijane przez końskie kopyta. Za szarżą podążyły posiłki, a Boerowie wymknęli się. Jeźdźcy pojechali dalej do Kimberley, podnosząc oblężenie, które trwało 124 dni.
Następnego dnia Francuzi znaleźli tylko 2000 koni, na których można było jeździć. Zebrawszy kilku swoich kawalerzystów i Australijczyków, wyruszył za Cronjé, który zmierzał do Bloemfontein. Z powodu powolności wozów z zaopatrzeniem oraz kobiet i dzieci w kolumnie, Cronjé dotarł do rzeki Modder w Paardeberg Drift, gdzie dogonili go Francuzi, a za nimi część sił Robertsa. Burowie okopali się. Generał Christiaan de Wet i jego komandosi przybyli na pomoc Cronjé, atakując i tocząc potyczki wokół sił brytyjskich. Australijczycy zostali wysłani, by ich powstrzymać, podczas gdy główne siły skoncentrowały się na Cronjé. Utrzymywał się on przez osiem dni, po czym poddał się z 4000 walczących ludzi 27 lutego.
W Natalu generał Buller zdobył Hlangwane, dominującą wysokość na południowy wschód od rzeki Tugela, i ruszył na Ladysmith. Boerowie czekali na niego na Wzgórzu Pietera. Wierny swojej formie, Buller wysłał swoje oddziały w zmasowanym ataku. Zostali uratowani przez karabinierów z Natalu i lekką jazdę cesarską, w której skład wchodzili australijscy ochotnicy. Ci ratownicy przełamali linie Burów – ale dopiero wtedy, gdy 1900 żołnierzy Bullera zostało zabitych lub rannych. Ladysmith zostało odbite 28 lutego, a Buller został odesłany do Anglii.
Podążając dalej w kierunku Bloemfontein, Roberts dogonił dowódcę Burów Christiaana de Weta, który zajął pozycję na Dreifontein Kopjes (Wzgórzach Trzech Źródeł). Ist Australian Horse zsiadł z koni i ruszył do natarcia, trzymając się nisko w długiej trawie i strzelając w trakcie ruchu, podczas gdy artyleria ostrzeliwała ich nad głowami. W obliczu tego nieubłaganego natarcia Boersi uciekli na koniach, choć ich działa nadal strzelały, dopóki jeźdźcy z New South Wales Mounted Rifles i Queensland Mounted Infantry nie zaatakowali konno i nie uciszyli ich. Aussies ruszyli za de Wetem, ale ten zniknął wśród ciemnych wzgórz.
Armia Robertsa ruszyła do Bloemfontein, gdzie na wzgórzach wokół miasta roiło się od boerskich strzelców, karabinierów maszynowych i artylerzystów, ale gdy zaczął ostrzeliwać ich pozycje, zniknęli. Armia pozostała w Bloemfontein przez sześć tygodni. Jedna czwarta armii była bezskuteczna z powodu epidemii gorączki jelitowej, na którą zmarło ponad tysiąc osób. Konie były w tak fatalnym stanie, że żołnierze rozstrzeliwali je partiami po 100 sztuk. Konie zastępcze przybyły z Argentyny, ale w większości były złej jakości i dzikie. Australijscy buszmeni otrzymali zadanie ich wyrżnięcia i olśnili Brytyjczyków swoją wiedzą.
Na pustkowiach boeryjscy komandosi nadal prowadzili potyczki i atakowali. W Sannah’s Post, niedaleko od Bloemfontein, trzy szwadrony brytyjskiej kawalerii, dwie baterie Królewskiej Artylerii Konnej i trochę piechoty strzegły dużego konwoju z zaopatrzeniem, gdy de Wet uderzył z 2000 ludzi i działami polowymi. W szybkiej, brutalnej walce 19 brytyjskich oficerów i 136 ich ludzi zostało zabitych lub rannych, a 426 wzięto do niewoli. Stracono siedem dział i cały konwój.
Roberts ponownie ruszył ze swoją armią, 45.000 ludzi, 11.000 koni, 120 dział i 2.500 wozów. Na jej czele stała dywizja gen. dyw. Iana Hamiltona, w skład której wchodziła brygada dowodzona przez gen. dyw. 'Curly' Huttona, złożona głównie z kolonistów – Nowozelandczyków, Kanadyjczyków i piechoty konnej ze wszystkich kolonii australijskich. 5 maja brygada natknęła się na pozycje Burów w Coetzee’s Drift nad rzeką Vet. Boerowie, których liczbę szacuje się na 1000, zajęli pozycje wzdłuż brzegu rzeki, podczas gdy artyleria osłaniała ich ze wzgórza za rzeką.
Królewska artyleria konna zmiękczyła obie pozycje, po czym New South Wales Mounted Rifles zsiadli z koni i ruszyli do ataku. Pod ciężkim ogniem zepchnęli Burów z brzegu rzeki i po kolejnym bombardowaniu wzgórza dołączyli do Queenslandczyków i Nowozelandczyków w oczyszczaniu wzgórza. Dywizja ruszyła dalej.
Jadący z dywizją młody reporter, Winston Churchill (przyszły premier Wielkiej Brytanii w czasie II wojny światowej), opisał, jak żołnierze żyli ze stad owiec, które wieźli ze sobą, kurczaków i wszystkiego innego, co mogli znaleźć do jedzenia na opuszczonych farmach burskich, podczas gdy niemal każdego dnia z przodu, z flanki lub z tyłu prowadzony był ogień karabinów burskich. „To,” pisał, „uświadomiło nam, jak wielkie walory bojowe mają ci uzbrojeni w karabiny jeźdźcy z dziczy.”
W maju 1900 roku kolumna huzarów dowodzona przez pułkownika Bryana Mahona i kolumna dowodzona przez pułkownika Sir Herberta Plumera (w skład której wchodzili Australijczycy) galopem przekroczyły granicę z Rodezji i odciążyły Mafeking. Pułkownik Robert Stephenson Smyth Baden-Powell (późniejszy założyciel Boy Scouts i Girl Guides), który dowodził podczas oblężenia, dokonał przeglądu sił odsieczowych. W Natalu, ostatni opór Burów został zmiażdżony pod Glencoe i Dundee, a 24 maja Wolne Państwo Pomarańczowe zostało przyłączone do Wielkiej Brytanii jako kolonia.
Z Australijczykami na czele, Roberts ruszył na Johannesburg w Transwalu. Na południe od Johannesburga, na rzece Klip, linię trzymał boerski generał Louis Botha.
Podczas gdy New South Wales Mounted Rifles ostrzeliwali Boerów w ramach dywersji, Queenslandczycy przeprawili się przez rzekę i utrzymali się po drugiej stronie. Następnego dnia reszta dywizji Iana Hamiltona przeprawiła się przez rzekę pod ciężkim ostrzałem, a Australijczycy ruszyli na Johannesburg. Pierwszą jednostką, która wkroczyła do miasta, był oddział południowoaustralijskiej piechoty konnej dowodzony przez porucznika Petera Rowella. Było to 30 maja.
Roberts pomaszerował następnie na Pretorię, stolicę Transwalu, którą zajął 4 czerwca. Prezydent Wolnego Państwa Pomarańczowego, Marthinus Steyn, komendant komandosów Marthinus Prinsloo i nieuchwytny Christiaan de Wet byli w mieście, ale opuścili je ze wszystkimi siłami, gdy armia Robertsa zbliżyła się do niego.
Armia ruszyła za nimi. Walijczycy z Nowego Południa i zachodni Australijczycy dogonili tylną straż Boerów w górach na wschód od miasta, w Diamond Hill i zaatakowali na bagnety. Zdobyli pozycje tylnej straży, ale główne siły wciąż się poruszały i zdołały uciec.
To była jednak tylko kwestia czasu. Boersi, przy wszystkich swoich umiejętnościach w buszu, nie mogli długo unikać ogromnej liczby brytyjskich, australijskich, kanadyjskich i innych oddziałów przeszukujących góry w ich poszukiwaniu. Wkrótce komendant Prinsloo i 4000 Boerów zostało schwytanych.
Mimo to Boerowie wciąż nie byli pokonani. Komandosi Boer wędrowali po pustkowiach, atakując posterunki i linie zaopatrzenia, a następnie znikając, by pojawić się gdzie indziej i znów walczyć.
Na początku sierpnia oddział 150 piechoty konnej z Queensland, 100 Buszmenów z Nowej Południowej Walii, mniejsza liczba Buszmenów z Wiktorii i Zachodniej Australii oraz 75 Rodezjan pod dowództwem brytyjskiego oficera, pułkownika Hore’a, został wysłany, by pilnować ogromnej partii zapasów na posterunku przy rzece Elands. Przybyli oni na posterunek po walce z boerskim frontem komanda liczącego od 2500 do 3000 ludzi, dowodzonego przez generała Jacobusa 'Koos' de la Rey, i szybko zaimprowizowali pozycję obronną z wołów oraz skrzyń i worków z zapasami. Komandosi otoczyli posterunek i w ciągu następnych dwóch dni wylali na niego 2.500 pocisków artyleryjskich z okolicznych wzgórz. Prawie wszystkie z 1.500 koni, mułów i wołów zostały zabite lub zmarły z powodu ran odniesionych w wyniku ostrzału, ale straty wśród żołnierzy były bardzo małe, ponieważ ludzie zagrzebali się w skalistym podłożu i pozostali na dole. Po drugim dniu bombardowanie osłabło, prawdopodobnie dlatego, że Boerowie zdali sobie sprawę, że niszczą zapasy, których bardzo potrzebowali, ale utrzymali intensywny ogień karabinów i karabinów maszynowych.
W ciągu dnia obrońcy leżeli nieruchomo w swoich norach w ziemi, ale w nocy wyszli na zewnątrz. Niektórzy biegli pod ostrzałem, by przynieść wodę z rzeki, inni naprawiali zniszczoną obronę i kopali głębsze doły, a jeszcze inni wychodzili w ciemność w poszukiwaniu stanowisk bojarskich karabinów polowych i maszynowych, które atakowali głośno granatami lub po cichu nożami i bagnetami. Wielu śpiących Boerów, a nawet przytomnych wartowników straciło życie w tych nocnych podchodach i atakach. Boer, który był pod Elands River, napisał: „Po raz pierwszy w tej wojnie walczyliśmy z ludźmi, którzy stosowali przeciwko nam naszą własną taktykę. Byli to australijscy ochotnicy i choć w niewielkiej liczbie, nie mogliśmy zająć ich pozycji. Byli oni jedynymi żołnierzami, którzy mogli w nocy zwiadować nasze linie i zabijać naszych wartowników, zabijając i chwytając naszych zwiadowców. Nasi ludzie przyznali, że Australijczycy byli groźniejszymi przeciwnikami i o wiele bardziej niebezpiecznymi niż jakiekolwiek inne brytyjskie oddziały.”
8 sierpnia de la Rey, pod flagą rozejmu, poinformował Australijczyków, że cały teren jest w rękach Burów i nie ma nadziei na odsiecz dla placówki. Zaoferował bezpieczny przejazd do najbliższego garnizonu brytyjskiego, jeśli tylko się poddadzą. Było to możliwe, albo zniszczenie przez jego artylerię. Oferta została odrzucona, a bombardowanie rozpoczęło się ponownie. 12-go, de la Rey wysłał kolejną ofertę honorowej kapitulacji, na którą pułkownik Hore odpowiedział: „Nawet gdybym chciał się wam poddać – a nie chcę – to dowodzę Australijczykami, którzy poderżnęliby mi gardło, gdybym przyjął wasze warunki”
Podczas rozejmu przez linie Burów przedostał się posłaniec, który dotarł do Mafeking, gdzie zameldował, że siły nadal utrzymują się nad rzeką Elands; nie poddały się ani nie zostały zajęte, jak sądzono w sztabie. Sam generał Lord Kitchener poprowadził kolumnę z odsieczą. Gdy Boerowie zobaczyli, że się ona zbliża, wycofali się, a kolumna wmaszerowała na posterunek po południu 16 sierpnia. Rozglądając się wokół siebie, Kitchener zauważył: „Tylko koloniści mogli się utrzymać i przetrwać w tak niemożliwych warunkach.”
Transwal już prawie upadł i podobnie jak Wolne Państwo Pomarańczowe został przyłączony do Wielkiej Brytanii jako kolonia.
Wojna przeszła przez dwie fazy. W pierwszej fazie, trwającej około trzech miesięcy, brytyjskie siły złożone głównie z pieszych żołnierzy pod wodzą niekompetentnych generałów zostały oblężone lub pokonane przez wysoce mobilną piechotę konną Burów. Był to okres krwawych walk, w którym miały miejsce jedyne prawdziwe bitwy tej wojny. Drugą fazą była ofensywa brytyjska, podczas której wojska brytyjskie i kolonialne, znacznie przewyższające liczebnie Burów, rozbiły i rozproszyły siły burskie i zaanektowały ich dwa państwa. Ale wojna bynajmniej się nie skończyła. Na wolności wciąż były silne oddziały bojarskie, dowodzone przez doświadczonych i skutecznych przywódców, takich jak Koos de le Rey, Jan Smuts, Danie Theron, Christiaan de Wet i inni. Brytyjczycy utrzymywali miasta i miasteczka, ale ogromne terytorium pozostawiono komandosom, którzy teraz podzielili się na mniejsze grupy i rozpoczęli wojnę partyzancką, przechwytując depesze telegraficzne w celach wywiadowczych, infiltrując bazy, dokonując błyskawicznych nalotów na posterunki i konwoje oraz sabotując komunikację kolejową i drogową.
Mając na sobie zdobyte brytyjskie mundury, Boerowie z jednego dowództwa wjechali na posterunek brytyjskiej kawalerii i otworzyli ogień, zabijając lub raniąc ponad 70 żołnierzy. Zabrali zapasy i broń oraz pozbawili wszystkich koni. Po tym sukcesie często zakładali brytyjskie mundury, aby zbliżyć się na tyle, by zabić. Dla większej siły zabijania używali dumdum i pocisków rozprężnych. Żołnierz burski musiał tylko schować swój karabin, aby znów stać się farmerem. Wielokrotnie zdarzało się, że brytyjscy żołnierze przeszukujący farmy w poszukiwaniu broni byli trafiani w plecy przez farmera, który sięgnął po ukryty karabin. I wiele razy ostrzeliwano ich spod flagi rozejmu. Kiedy Boerowie wkroczyli do akcji, niemal każdy cywil w okolicy był gotów dostarczyć im informacji wywiadowczych, żywności, schronienia, pomocy medycznej i kryjówek.
Marszałek Roberts wprowadził w życie swój plan walki z tą sytuacją. Na mapie RPA zaznaczono kwadratami miejsca, w których miały powstać „obszary chronione”. Na ziemi, blokhauzy zostały zbudowane w kwadratach, każdy w zasięgu strzału z karabinu do następnego, a drut kolczasty został rozciągnięty między nimi, zamykając veldt w zazębiający się system uzbrojonych kwadratów. Następnie, jeden po drugim, oczyszczano je z partyzantów burskich, a mieszkańców farm i osiedli skupiano w obozach, niszczono ich domy i uprawy, zatruwano studnie, a zwierzęta hodowlane zabijano lub wypędzano. Poza tymi „obszarami chronionymi” wojna toczyła się jednak bardziej brutalnie niż kiedykolwiek.
Pod koniec listopada Roberts przekazał dowództwo Kitchenerowi i wrócił do Anglii. Kitchener zintensyfikował oczyszczanie „obszarów chronionych” i do końca roku około 26 000 kilometrów kwadratowych Transwalu i północnej części Orange Free State oraz 10 000 kilometrów kwadratowych wokół Bloemfontein zostało uznanych za wolne od bojowników.
Wielu Australijczyków wzięło udział w tym wypalaniu południowoafrykańskiej ziemi, a wielu innych było w kolumnach przeszukujących pustkowia w poszukiwaniu bojarskich partyzantów, podczas gdy inni walczyli z nieregularnymi jednostkami. Pod różnymi nazwami, jednostki nieregularne istniały od początku wojny, a teraz się rozrosły. Używano ich głównie na zewnętrznych rubieżach wojny, gdzie kontrola była niewielka. Nieregularni walczyli, tak jak sami Boerowie, nie dając i nie oczekując żadnej ćwiartki. Jedną z takich jednostek, działającą w surowym kraju na północ od Pietersburga, zwanym Spelonken, byli Bushveldt Carbineers. Była to jednostka złożona z twardych Australijczyków, Brytyjczyków i Południowoafrykańczyków. Jednym z jej oficerów był porucznik Harry 'The Breaker' Morant.
Harry Morant urodził się w Anglii i przybył do Australii w 1885 roku. Jego pochodzenie w Anglii pozostaje tajemnicą, ale był dobrze wygadanym, czarującym młodym człowiekiem, który łatwo przystosował się do życia buszmena, pracując na stacjach hodowli bydła i owiec od Queensland do Południowej Australii. Stał się znany z niezwykłych umiejętności jeździeckich oraz z wierszy. Jeździł tak, jakby on i koń stanowili jedność; potrafił skłonić konia do zrobienia wszystkiego, co tylko było możliwe do zrobienia przez konia, i potrafił złamać najdzikszego z koni. Ta umiejętność przyniosła mu przydomek „The Breaker”, którym podpisywał wiersze, ballady z buszu, satyryczne ody i liryczne wiersze miłosne, które pisał do publikacji w gazetach okręgowych i w całej Australii w periodyku o nazwie The Bulletin.
W lutym 1900 roku wylądował na Przylądku z South Australian Mounted Rifles. Mówiono o nim, że był sprawnym żołnierzem, biegłym w poruszaniu się i walce w trudnym terenie. Po zakończeniu rocznego zaciągu wyjechał na urlop do Anglii, gdzie zaprzyjaźnił się z oficerem huzarów, kapitanem Frederickiem Huntem. Obaj wrócili na Przylądek, by przyjąć służbę w nowo utworzonej Bushveldt Carbineers. Kilka miesięcy później, w śmiertelnie niebezpiecznej wojnie partyzanckiej toczonej w Spelonken, Hunt został zabity i najwyraźniej okaleczony. Dla Moranta wojna stała się wendetą.
W trakcie patrolu Morant zatrzymał i przesłuchał doktora Heese, niemieckiego misjonarza, który później doniósł, że w jednym z wozów z patrolem znajdowały się zwłoki ośmiu Burów. Niedługo potem Heese został znaleziony zastrzelony. Sześciu oficerów z Bush veldt Carbineers, w tym Morant, zostało aresztowanych przez Brytyjczyków i oskarżonych o grabież, nieumyślne spowodowanie śmierci i zabójstwo misjonarza.
Z tej szóstki dowódca Carbineers otrzymał naganę i został odesłany do Australii. Drugi, oficer wywiadu jednostki, zakończył swoją kadencję wojskową i nie podlegał już prawu wojskowemu, a trzeci, regularny oficer brytyjski, został ukarany kasą. Pozostali trzej, porucznicy Harry Morant, Peter Handcock i George Witton, zostali skazani na śmierć, choć żaden z nich nie został uznany za winnego zabójstwa misjonarza. Wyrok Wittona zamieniono potem na dożywocie; spędził cztery lata w angielskich więzieniach, zanim petycja zapewniła mu uwolnienie i powrót do Australii.
Podczas sądu wojennego Morant dowodził, że zabijanie jeńców i rannych było wspólne dla obu stron i że w rzeczywistości odbywało się na rozkaz z góry. Jedyną zasadą w Spelonken, powiedział, była „zasada 303” (.303 był kaliber brytyjskiego karabinu wojskowego). Żaden z jego argumentów nie został przyjęty, a 27 lutego 1902 r. on i Handcock zostali postawieni przed plutonami egzekucyjnymi brytyjskich żołnierzy. Odmawiając opaski na oczy, Morant zawołał do swojego oddziału: „Strzelajcie prosto, nie róbcie z tego bałaganu”. Wtedy rozległy się trzaski karabinów, a Breaker Morant, buszmen, balladysta, koniokrad, żołnierz, przeszedł do australijskiej legendy.
Boerzy nadal przeprowadzali udane i krwawe rajdy, ale wojna toczyła się przeciwko nim. System blokad i drutów kolczastych miał wymowne skutki, a żadna pomoc nie nadchodziła z różnych krajów, które nominalnie wspierały sprawę Boerów. W kwietniu 1902 roku w Rooiwal (dawniej Roodewal), w Czerwonej Dolinie, doszło do ostatniej akcji, która miała jakiekolwiek znaczenie w tej wojnie, kiedy to 1200 jeźdźców burskich zaatakowało 1500 brytyjskich żołnierzy uzbrojonych w bagnety, wspieranych przez działa polowe. Szarża została przerwana, a Boerowie ponieśli ciężkie straty. Tydzień później delegaci pokojowi obu stron spotkali się w Pretorii.
Ten artykuł został napisany przez Johna Browna i pierwotnie opublikowany w numerze magazynu Military History z października 2001 roku. Po więcej wspaniałych artykułów zapraszamy do prenumeraty magazynu Military History już dziś!