Tuż po godzinie 18:00, 4 kwietnia 1968 roku, Martin Luther King, Jr. zostaje śmiertelnie postrzelony stojąc na balkonie przed swoim pokojem na drugim piętrze w motelu Lorraine w Memphis, Tennessee. Przywódca praw obywatelskich był w Memphis, aby wspierać strajk pracowników sanitarnych i był w drodze na obiad, kiedy kula uderzyła go w szczękę i przerwała rdzeń kręgowy. King został uznany za zmarłego po przybyciu do szpitala w Memphis. Miał 39 lat.
W miesiącach poprzedzających jego zabójstwo Martin Luther King coraz bardziej interesował się problemem nierówności ekonomicznych w Ameryce. Zorganizował Poor People’s Campaign, aby skupić się na tej kwestii, w tym marsz na Waszyngton, a w marcu 1968 roku pojechał do Memphis, aby wesprzeć źle traktowanych afroamerykańskich pracowników sanitarnych. 28 marca marsz protestacyjny robotników prowadzony przez Kinga zakończył się przemocą i śmiercią afroamerykańskiego nastolatka. King opuścił miasto, ale obiecał wrócić na początku kwietnia, aby poprowadzić kolejną demonstrację. 3 kwietnia, po powrocie do Memphis, King wygłosił swoje ostatnie kazanie, mówiąc: „Przed nami kilka trudnych dni. Ale to naprawdę nie ma teraz dla mnie znaczenia, ponieważ byłem na szczycie góry … I On pozwolił mi wejść na górę. Obejrzałem się i zobaczyłem Ziemię Obiecaną. Może nie dotrę tam z wami. Ale chcę, żebyście wiedzieli dziś wieczorem, że my, jako naród, dotrzemy do ziemi obiecanej.”
READ MORE: 10 Things You May Not Know About Martin Luther King, Jr.
Jeden dzień po wypowiedzeniu tych słów, Dr King został zastrzelony i zabity przez snajpera. Na wieść o zabójstwie w miastach w całych Stanach Zjednoczonych wybuchły zamieszki, a w Memphis i Waszyngtonie rozmieszczono oddziały Gwardii Narodowej. 9 kwietnia King został pochowany w swoim rodzinnym mieście Atlancie w stanie Georgia. Dziesiątki tysięcy ludzi ustawiły się na ulicach, aby oddać hołd trumnie Kinga, która przejeżdżała w drewnianym wozie ciągniętym przez dwa muły.
Ciało zabitego lidera praw obywatelskich Dr. Martina Luthera Kinga, Jr. leży w stanie spoczynku w domu pogrzebowym R.S. Lewisa w Memphis, Tennessee. Setki żałobników przybyło 5 kwietnia 1968 roku, zanim jego ciało zostało wysłane do Atlanty w celu pochówku.
Bettmann Archive/Getty Images
Tłumy żałobników wyszły na ulice w całym kraju 7 kwietnia 1968 roku, jak ten tłum widziany w Harlemie. Tłum ten był w drodze na nabożeństwo żałobne za Dr. Kinga, które miało odbyć się w Central Parku i które przyciągnęło tysiące ludzi z całego miasta.
Universal History Archive/UIG/Getty Images
Żołnierze stacjonujący w czasie wojny w Wietnamie również uczestniczyli w nabożeństwie żałobnym 8 kwietnia 1968 roku. Kapelan eulogizował Kinga jako „głos Ameryki na rzecz mądrości niestosowania przemocy.”
Eddie Adams/AP Photo
Pierwszy pogrzeb odbył się dla grupy rodziny i przyjaciół w Ebenezer Baptist Church w Atlancie, Georgia, gdzie zarówno King jak i jego ojciec pełnili funkcję pastora. Coretta Scott King, jego żona, poprosiła, aby w kościele odtworzono nagranie „The Drum Major Instinct”, kazania, które jej mąż wygłosił wcześniej tego samego roku. Powiedział w nim, że nie chce długiego pogrzebu ani pochwały, i że ma nadzieję, iż ludzie wspomną, że oddał swoje życie służbie innym.
Bettmann Archive/Getty Images
Po prywatnym pogrzebie żałobnicy przeszli trzy mile do Morehouse College z prostym wozem gospodarskim, w którym znajdowała się trumna Kinga.
James L. Amos/Corbis/Getty Images
Coretta prowadziła swoje dzieci przez procesję. Od lewej stoją: córka Yolanda, 12 lat; brat Kinga A.D. King; córka Bernice, 5 lat; ks. Ralph Abernathy; synowie Dexter, 7 lat i Martin Luther King III, 10 lat.
Zobacz: Dr. Bernice King on Her Father and the Global Family
Ponad sto tysięcy żałobników wyległo na ulice, lub przyłączyło się do procesji przez Atlantę.
Lynn Pelham/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Wielu czekało przed Morehouse College, gdzie miał odbyć się drugi pogrzeb.Czekając, aż przejdzie obok nich kondukt pogrzebowy.
Keystone/Getty Images
Reverend Ralph Abernathy przemawia na podium podczas outdoor Memorial Service for Dr. Martin Luther King, Jr, w college’u. King został pochwalony przez swojego przyjaciela Benjamina Maysa, który obiecał mu, że zrobi to, jeśli umrze przed Kingiem. (King obiecał to samo Maysowi.)
Bettmann Archive/Getty Images
„Martin Luther King Jr. rzucił wyzwanie międzyrasowym krzywdom swojego kraju bez broni” – powiedział Mays. „I miał wiarę, by wierzyć, że wygra bitwę o sprawiedliwość społeczną.”
Bettmann Archive/Getty Images
Zarówno ci, którzy znali go osobiście, jak i nie, byli głęboko zasmuceni stratą człowieka, który był twarzą nadziei dla wielu podczas ruchu praw obywatelskich. Widziano tego młodego chłopca płaczącego przy trumnie pokrytej kwiatami.
Jack Garofalo/Paris Match/Getty Images
Wieczorem w dniu zabójstwa Kinga, na chodniku obok domu noclegowego znajdującego się jedną przecznicę od motelu Lorraine znaleziono strzelbę myśliwską Remington .30-06. W ciągu następnych kilku tygodni karabin, relacje naocznych świadków i odciski palców na broni wskazywały na jednego podejrzanego: zbiegłego skazańca Jamesa Earla Raya. Dwulicowy przestępca, Ray uciekł z więzienia w Missouri w kwietniu 1967 roku podczas odsiadywania wyroku za napad. W maju 1968 roku rozpoczęła się masowa obława na Raya. FBI ostatecznie ustaliło, że uzyskał on kanadyjski paszport pod fałszywą tożsamością, co w tamtych czasach było stosunkowo łatwe.
8 czerwca śledczy Scotland Yardu aresztowali Raya na lotnisku w Londynie. Próbował on lecieć do Belgii, a jego ostatecznym celem, jak później przyznał, było dotarcie do Rodezji. Rodezja, zwana obecnie Zimbabwe, była wówczas rządzona przez opresyjny i potępiany na arenie międzynarodowej rząd białej mniejszości. Wydalony do Stanów Zjednoczonych, Ray stanął przed sędzią w Memphis w marcu 1969 roku i przyznał się do winy za zabójstwo Kinga, aby uniknąć krzesła elektrycznego. Został skazany na 99 lat więzienia.
Trzy dni później próbował wycofać swoje przyznanie się do winy, twierdząc, że jest niewinny zabójstwa Kinga i został wrobiony jako kozioł ofiarny w większy spisek. Twierdził, że w 1967 roku, tajemniczy mężczyzna o imieniu „Raoul” podszedł do niego i zwerbował go do przedsięwzięcia związanego z handlem bronią. 4 kwietnia 1968 roku, jak twierdzi, zdał sobie sprawę, że miał być kozłem ofiarnym w sprawie zabójstwa Kinga i uciekł do Kanady. Wniosek Raya został odrzucony, podobnie jak dziesiątki innych jego próśb o proces w ciągu następnych 29 lat.
READ MORE: Why Martin Luther King’s Family Believes James Earl Ray Was Not His Killer
W latach 90. wdowa i dzieci Martina Luthera Kinga Jr. publicznie wypowiadały się na temat Raya i jego roszczeń, nazywając go niewinnym i spekulując na temat spisku związanego z zamachem, w który zaangażowany był rząd i wojsko USA. Władze amerykańskie były, w mniemaniu spiskowców, zamieszane w sprawę poszlakowo. Dyrektor FBI J. Edgar Hoover miał obsesję na punkcie Kinga, który jego zdaniem był pod wpływem komunistów. Przez ostatnie sześć lat życia King był poddawany ciągłym podsłuchom i nękany przez FBI. Przed śmiercią dr King był również monitorowany przez amerykański wywiad wojskowy, który mógł zostać poproszony o obserwowanie Kinga po tym, jak w 1967 roku publicznie potępił wojnę w Wietnamie. Co więcej, wzywając do radykalnych reform gospodarczych w 1968 roku, w tym do zagwarantowania wszystkim rocznych dochodów, King zyskał niewielu nowych przyjaciół w rządzie USA z czasów zimnej wojny.
Na przestrzeni lat zabójstwo zostało ponownie zbadane przez House Select Committee on Assassinations, biuro prokuratora okręgowego hrabstwa Shelby w Tennessee oraz trzykrotnie przez Departament Sprawiedliwości USA. Wszystkie dochodzenia zakończyły się tym samym wnioskiem: James Earl Ray zabił Martina Luthera Kinga. Komisja Izby przyznała, że mógł istnieć spisek na niskim szczeblu, w którym uczestniczył jeden lub więcej wspólników Raya, ale nie znalazła żadnych dowodów, które ostatecznie potwierdziłyby tę teorię. Poza górą dowodów przeciwko niemu – takich jak jego odciski palców na narzędziu zbrodni i jego przyznana obecność w pensjonacie 4 kwietnia – Ray miał konkretny motyw w zabójstwie Kinga: nienawiść. Według jego rodziny i przyjaciół, był on jawnym rasistą, który poinformował ich o zamiarze zabicia Dr. Martina Luthera Kinga Jr. Zmarł w 1998 roku.