Stojąc wysoko ponad górami od Europy do Chin i do Afryki, sęp brodaty (Gypaetus barbatus) przykuwa uwagę na każdym przyjęciu obiadowym. Lubi wdzierać się w szał wokół padliny, spychając innych padlinożerców na bok skrzydłami, które mogą rozciągnąć się na wysokość Michaela Jordana … tylko po to, by zignorować soczyste mięso lub mózg padliny i odlecieć z dużym kawałkiem kości w szponach.
Sęp brodaty jest jednym z największych ptaków drapieżnych, ale zjada głównie szpik kostny. Jest to również jedyny ptak, o którym wiadomo, że się ozdabia.
Dorosłe sępy brodate mają śnieżnobiałe pióra na szyi, ramionach i klatce piersiowej. Na tym białym pierzastym płótnie sępy malują odcień rdzawej czerwieni, kąpiąc się w glebie lub wodzie bogatej w czerwone złogi tlenku żelaza.
Przez lata naukowcy kwestionowali pochodzenie czerwonej farby sępów. Badania terenowe, w tym intensywne trzyletnie badania radiowe, nie doprowadziły do odkrycia pochodzenia czerwonego ubarwienia. Naukowcy sugerowali, że czerwone plamy mogły być spowodowane przez ptaki przypadkowo odpoczywające w pobliżu złóż żelaza. Jednak zabarwienie wydawało się zamierzone, ponieważ ptaki w niewoli, które miały dostęp do wilgotnej czerwonej gleby, szybko się na nią rzucały, brudząc brzuchy i szyje na czerwono, podobnie jak ich dzicy krewni. Ptaki używały dzioba i szponów, aby rozprowadzić czerwone błoto z klatki piersiowej na ramiona i górną część pleców.
Sępy brodate wyraźnie lubią nakładać odcień czerwieni.
W końcu, w 1995, a następnie 1998 roku, dzikie sępy brodate były widziane kąpiące się w basenach grubych od osadów żelaza we francuskich i hiszpańskich Pirenejach. Teraz wiemy, że ptaki te celowo pyliły się na czerwono. Ale dlaczego?
„Wiemy teraz, że te ptaki celowo pyliły się na czerwono. Ale dlaczego?”
Kamuflaż jest mało prawdopodobne – sępy siedzą na szczycie łańcucha pokarmowego, więc nie ma potrzeby, aby ukryć się przed drapieżnikami, a ponieważ jedzą kości, nie ma podkradania się na ofiarę albo. Tlenki żelaza nie wydają się również poprawiać trwałości piór, ponieważ kolorowe i białe pióra zużywają się tak samo. Więc naukowcy osiedlili się na dwóch innych możliwych funkcjach … i po prostu nie mogą się zgodzić, która z nich jest poprawna: czy tlenki żelaza są kosmetykami czy profilaktykami?
W 1999 roku Juan Jose Negro, ekolog ze Stacji Biologicznej Doñana w Hiszpanii, doszedł do wniosku, że sępy brodate mogą używać tlenków żelaza do reklamowania swojej siły innym sępom. Odpowiednie złoża tlenków żelaza są rzadkie (co sugerują nieczęste obserwacje dzikich sępów kąpiących się w nich), więc znalezienie tego czerwonego skarbu kosztowałoby ptaki energię i czas – czyniąc z tlenków żelaza kosmetyk, na który mógłby sobie pozwolić tylko silny lub zdrowy ptak. Jeśli tak, to czerwona sierść byłaby nie mniejszą oznaką siły niż Rolls Royce jako oznaka bogactwa.
Promocja siły mogłaby być wykorzystana do ustanowienia dominacji: sępy brodate walczące o kości (i znajdujący się w nich szpik tłuszczowy) spoglądałyby w dół na swoich przeciwników i wymachiwałyby głowami, podczas gdy pióra szyi i głowy sterczą jak wartownicy. Ubarwienie wydaje się intensyfikować wraz z wiekiem, wielkością i dominacją. Samice, często większe od samców, również uprawiają bardziej intensywne kolory tlenku żelaza i dominują w kojarzeniach; wśród samców, bledsi zalotnicy podobno kojarzą się rzadziej.
Trzy lata po publikacji Negro, Raphael Arlettaz, ekolog z Uniwersytetu w Bernie w Szwajcarii, zaproponował alternatywną hipotezę wyjaśniającą czerwone ubarwienie sępów: tlenki żelaza nie są zwykłymi kosmetykami, ale zamiast tego profilaktykami. Dwutlenek chloru i ozon zabijają bakterie, co skłoniło Arlettaza do zasugerowania, że tlenki żelaza mogą robić to samo. Sępy brodate w swoim „zawodowym” życiu padlinożercy prawdopodobnie stykają się z wieloma bakteriami, które zagrażają pisklętom i jajom sępów. Tak więc Arlettaz zasugerował, że tlenki żelaza mogą być bronią przed bakteryjną nawałnicą, którą sępi rodzice przynoszą do domu.
Jak większość innych zwierząt, sępy brodate nie mogą produkować karotenoidów, związków przeciwutleniających, które chronią komórki przed wolnymi rodnikami w organizmie. Wiele gatunków ptaków pozyskuje je poprzez swoją dietę … ale plan posiłków sępów brodatych (choć tłusty i pyszny) nie jest dokładnie bogaty w karotenoidy. Arlettaz spekulował więc, że sępy brodate używają tlenków żelaza w miejsce karotenoidów. Powołując się na obserwację swojego kolegi, że sępy w niewoli wracały do swoich gniazd po kąpieli w wodzie bogatej w tlenki żelaza i „pocierały piórami nasączonymi pigmentami swoje jaja lub potomstwo”, Arlettaz zasugerował, że rodzice sępów brodatych mogą przekazywać tlenki żelaza swojemu potomstwu. To może również wyjaśnić, dlaczego samice mają tendencję do sportu jaśniejszy odcień niż samce: mają większą potrzebę ochrony ich potomstwa z tlenków żelaza.
Negro odpowiedział na tę „hipotezę profilaktyczne” z kilku kontrargumentów. Zwrócił uwagę na brak dowodów na to, że tlenki żelaza zabijają bakterie (wręcz przeciwnie, wiele mikrobów walczy o żelazo). Teoria ta nie wyjaśnia również, dlaczego inne sępy o diecie ubogiej w karotenoidy nie wykształciły podobnych nawyków w ozdabianiu piór, ani dlaczego młode sępy zaczynają się plamić tlenkami żelaza na wiele lat przed rozmnażaniem.
Debata na ten temat wydaje się wygasać, a zarówno Negro, jak i Arlettaz przeszli do innych projektów. Dopóki nie powróci, dokładne powody sępiej pasji do dekoracji pozostaną tajemnicą.
Górny nagłówek: jayhem, Flickr
Źródła:
Negro, J.J., Margalida, A., Hiraldo, F., and Heredia, R. (1999). The function of the cosmetic coloration of beraded vultures: when art imitates life. Animal Behaviour 58, F14-F17.
Arlettaz, R., Christe, P., Surai, P.F., and Pape Møller, A. (2002). Deliberate rusty staining of plumage in the bearded vulture: does function precedere art? Animal Behaviour 64, F1-F3.
Negro, J.J., Margalida, A., Torres, M.J., Grande, J.M., Hiraldo, F., and Heredia, R. (2002). Iron oxides in the plumage of bearded vultures. Medycyna czy kosmetyki? Animal Behaviour 64, F5-F7.
.