Port side of NOAA Ship Fairweather.
Ponieważ lewa i prawa burta nigdy się nie zmieniają, są one jednoznacznymi odniesieniami, które są niezależne od orientacji marynarza, a zatem marynarze używają tych terminów nautycznych zamiast lewej i prawej burty, aby uniknąć zamieszania. Kiedy patrzy się do przodu, w kierunku dziobu statku, lewa i prawa burta odnoszą się odpowiednio do lewej i prawej strony.
W pierwszych dniach żeglarstwa, zanim statki miały stery na swoich liniach środkowych, łodzie były kontrolowane za pomocą wiosła sterowego. Większość żeglarzy była praworęczna, więc wiosło było umieszczane nad lub przez prawą stronę rufy. Żeglarze zaczęli nazywać prawą burtę stroną sterową, która wkrótce stała się „prawą burtą” przez połączenie dwóch staroangielskich słów: stéor (oznaczającego „sterować”) i bord (oznaczającego „burtę łodzi”).
W miarę jak rosły rozmiary łodzi, rosło też wiosło sterowe, co ułatwiało przywiązanie łodzi do doku po stronie przeciwnej do wiosła. Ta strona stała się znana jako larboard, czyli „strona ładowania”. Z czasem larboard – zbyt łatwo mylony z starboardem – został zastąpiony portem. W końcu była to strona, która wychodziła na port, co pozwalało tragarzom na przenoszenie zapasów na pokład.