(CNN) Zauropody były największymi zwierzętami, które kiedykolwiek chodziły po Ziemi.
Te dinozaury o długich szyjach mogły urosnąć na długość trzech autobusów szkolnych i były tak ciężkie, że ziemia musiała się trząść, gdy chodziły.
Ta rodzina dinozaurów nie zawsze była jednak tak gigantyczna. W ciągu pierwszych 50 milionów lat swojej ewolucyjnej historii zauropody były znacznie bardziej zróżnicowane. Niektóre z nich były dość duże, osiągając około 10 metrów długości, ale w skład rodziny wchodziły również zwierzęta o lżejszej budowie, które nie były większe od kozy. Co więcej, niektóre zauropody chodziły na dwóch nogach, podczas gdy inne używały czterech.
Jak więc te dinozaury z charakterystyczną długą szyją stały się tak duże?
Znaleziska skamielin z Patagonii w Ameryce Południowej rzuciły nowe światło na tę tajemnicę. Zespół paleontologów odkrył jednego z najwcześniejszych znanych dużych zauropodów, a skamieliny roślin w warstwach skalnych otaczających skamielinę dinozaura dostarczają dowodów na klimat i ekosystem, w którym żył ten nowo zidentyfikowany gatunek dinozaura. Naukowcy nazwali go Bagualia alba po Bagual Canyon, gdzie znaleziono skamieniałość dinozaura, oraz alba, co oznacza „świt” w języku hiszpańskim, dla jego wczesnego wieku.
Ogromny rozmiar zauropoda był prawdopodobnie odpowiedzią na zmianę klimatu 180 milionów lat temu podczas wczesnego okresu jurajskiego, sugerują nowe badania. Ta ewolucyjna transformacja została wywołana przez masywne erupcje wulkaniczne na półkuli południowej, które spowodowały zmianę flory, która uformowała roślinożerną dietę zauropodów.
„Tam (były) strumienie lawy rozciągnięte na ponad milion mil kwadratowych. To jest o wiele większe niż cokolwiek, czego byliśmy świadkami w czasach człowieka. Duże ilości CO2 i metanu zostały uwolnione do atmosfery i jest dobrze zbadane ocieplenie klimatu w skali globalnej,” Diego Pol, główny badacz w Muzeum Paleontologii Egidio Feruglio w Argentynie powiedział CNN przez e-mail.
„Ale nie wiedzieliśmy, jaki był efekt tego globalnego kryzysu w ekosystemach lądowych. Nasz brak wiedzy wynikał z tego, że osady z dinozaurami i roślinami w tym wieku są bardzo rzadkie.”
Zmiana diety oznaczała, że wiele grup zauropodów zniknęło i przetrwała tylko jedna linia – duże zauropody znane jako eusauropody. Bagualia alba prawdopodobnie ważyła 10 ton – mniej więcej tyle, co dwa słonie afrykańskie – ale późniejsze zauropody miały do 40 metrów długości i ważyły 70 ton.
Długa szyja dinozaura umożliwiłaby mu dotarcie do wysokich drzew iglastych i pozostanie w jednym miejscu podczas jedzenia, ponieważ poruszanie tak ogromnym ciałem pochłaniało dużo energii. Zmiana roślinności
W szczególności to właśnie zmiana roślinności w ostrzejszym klimacie doprowadziła do wyginięcia większości zauropodów. Wysokie drzewa iglaste zaczęły dominować w cieplejszym, bardziej suchym środowisku. Drzewa te wyparły bujną roślinność wilgotnego środowiska, które poprzedzało wydarzenie wulkaniczne. Skamieniałości z tego środowiska pokazują paprocie z frontami większymi niż 6 stóp, Pol said.
„Jedynymi, które przetrwały ten kryzys były eusauropody. Od dawna uważano je za masowo żerujące, z zębami i szczękami, które były w stanie ciąć i połykać wszystkie rodzaje roślin, w tym iglaste.
„Ponadto stwierdziliśmy, że szkliwo zębów Bagualia było około 7 razy grubsze niż u innych wymarłych roślinożerców. Dzięki temu mogły one żywić się twardymi, korowymi liśćmi drzew iglastych” – powiedział Pol, odnosząc się do nowego gatunku dinozaura.
W rzeczywistości duże komory trawienne, potrzebne do radzenia sobie z tego rodzaju roślinnością, były prawdopodobnie jednym z powodów, dla których zwierzęta te osiągały tak ogromne rozmiary.
Ząb dinozaura miał grube szkliwo, aby umożliwić zwierzęciu odżywianie się twardymi liśćmi drzew iglastych. A te długie szyje? Umożliwiłyby im dotarcie do wysokich drzew iglastych i pozwoliłyby im na dostęp do różnych roślin bez poruszania ich ogromnych ciał, powiedział Pol.
„Ich duże ciała wymagały od nich spożywania dużej ilości pokarmu, aby spełnić ich wymagania energetyczne. Ale jeśli jesteś duży i ciężki i musisz dużo się poruszać, aby zdobyć potrzebne ci jedzenie, możesz wydać sporo energii (a następnie wymagać jeszcze więcej jedzenia)” – powiedział.
Gigantyczne zwierzęta również produkują dużo ciepła ciała, a inne badania sugerują, że ich długa szyja może rozpraszać ciepło ciała — trochę jak duże uszy współczesnych słoni, Pol wyjaśnił.
Badania zostały opublikowane w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B we wtorek.