Amerykanie jedzą dużo kurczaka, taktując w prawie 100 funtów na osobę rocznie. Jednak jest jedna część ptaka, którą wielu pomija: żujące, szponiaste stopy.
Kurczakowe stopy są ulubionym przysmakiem na całym świecie. Korea, Filipiny, Wietnam i wiele innych krajów ma swoje własne klasyczne potrawy z kurzych nóżek. Jeśli istnieje jedno miejsce, gdzie są one najbardziej popularne, są to Chiny. W całym kraju, kurze łapki są spożywane wszędzie, od oficjalnych sal bankietowych do sklepików z jedzeniem w dziuplach.
Paul Aho, ekonomista i konsultant w dziedzinie drobiu, szacuje, że do 75% rocznego importu kurczaków do Chin stanowią wyłącznie łapki (lub łapy, jak nazywa się je w przemyśle drobiarskim). Większość tych kurzych łapek pochodziła kiedyś od największego producenta kurczaków na świecie: Stanów Zjednoczonych. Ale pomimo ogromnego popytu, napięta polityka handlu międzynarodowego oznacza, że epicki przepływ kurzych łapek do Chin zwolnił do zera.
Ścięgniste, bezmięsne wyrostki skóry i ścięgien znane są pod bardziej pochlebną nazwą w języku chińskim: „szpony feniksa” lub fèng zhǎo (凤爪). Różne regiony Chin mają swoje własne, lokalne smaki. Jednym z popularnych dań jest kantoński dim sum, standard zarówno w Chinach, jak i w Stanach Zjednoczonych. Nóżki są smażone, aby skórka stała się puszysta, a następnie duszone przez kilka godzin. Na koniec polewa się je sosem ze sfermentowanej pasty z czerwonej fasoli i gotuje na parze. Większość przepisów łączy dwie lub więcej metod gotowania, aby w pełni zmiękczyć twardą skórę i ścięgna. Nóżki kurczaka można podawać na ciepło lub na zimno, na ostro lub łagodnie, w zupach i gulaszach lub samodzielnie. Są one sprzedawane jako przekąski w sklepach na rogu, często zawijane w folię dla wygody.
Oprócz walorów smakowych, Chińczycy są również fanami kurzych łapek ze względu na ich walory zdrowotne. Bogata w kolagen przekąska jest podobno dobra dla skóry. Ponieważ są one często podawane na zimno, popyt na nie wzrasta gwałtownie w cieplejszych miesiącach roku, między kwietniem a październikiem. Nóżki kurczaka są tak często spożywane, że często są droższe niż prawdziwe mięso kurczaka. W rzeczywistości krajowy przemysł drobiarski nie jest w stanie nadążyć za popytem.
Chiny importują co roku drób o wartości prawie miliarda dolarów. Znaczna część tej kwoty pochodziła kiedyś ze Stanów Zjednoczonych. „Wysyłaliśmy do Chin dużo łapek, około 400 tys. ton metrycznych rocznie” – mówi Aho. Amerykańskie łapy były szczególnie popularne ze względu na ich duże rozmiary. Ekonomiści uwielbiają wskazywać na to jako na klasyczny przykład korzyści z handlu: to, co w innym przypadku byłoby bezużyteczną resztką, na innym rynku jest produktem wartym miliardy dolarów. Amerykańskie firmy uzyskują dodatkowy zysk z każdego kurczaka, a chińscy konsumenci otrzymują więcej cenionego przysmaku.
Przypadek kurzych łapek jest interesującym przykładem tego, jak handel międzynarodowy wpływa na ceny. Podczas gdy Chiny produkują dużo drobiu, wiele z ich kurzych łapek jest eksportowanych do bogatszych krajów Azji Wschodniej, takich jak Korea i Japonia. To pozwala im dowodzić wyższych cen, pisze badacz Xiaosi Yang. Tymczasem miliardy amerykańskich kurzych łapek nie są warte prawie nic w kraju, z którego pochodzą. Jednak mogą być sprzedawane w Chinach, gdzie nawet niska cena oznacza, że sprzedawca może wyciągnąć zysk z bezwartościowego produktu ubocznego.
Chociaż mogłoby się wydawać, że to domowy wybieg dla wolnego handlu, Stany Zjednoczone i Chiny zmieniły międzynarodowy handel kurzymi łapkami w przedmiot dyplomatycznych sporów, taryf odwetowych, a nawet formalnych skarg do Światowej Organizacji Handlu. Lata przed tym, jak wojny handlowe były tematem Twittera, kurze łapki wzbudzały dyskusje o nieuczciwych praktykach handlowych i wzajemności.
Stany Zjednoczone i Chiny tradycyjnie utrzymywały swoje rynki drobiu i innego mięsa zamknięte dla siebie. Powody są różne, od protekcjonizmu po strach przed bezpieczeństwem żywności. Na przykład, chiński rynek wołowiny został zamknięty dla Stanów Zjednoczonych po tym, jak w 2003 roku w stanie Waszyngton odnotowano pojedynczy przypadek choroby szalonych krów. Chińczycy nie otworzyli ponownie swojego rynku wołowiny dla amerykańskiego importu aż do 2017 roku.
Kiedy jednak Chiny przystąpiły do Światowej Organizacji Handlu w 2001 roku, zaczęły szybko importować amerykańskie kurze łapki. Import kurzych łapek ze Stanów rósł o ponad 50 procent każdego roku, nawet po tym, jak Ameryka zakazała chińskich kurczaków w 2004 roku po strachu przed ptasią grypą. Do 2009 r. prawie 80 proc. importowanych w Chinach kurzych łapek pochodziło ze Stanów Zjednoczonych.
W tym samym roku Pekin zdecydował, że wystarczy. Chińskie władze złożyły skargę do WTO, mając nadzieję, że zmuszą Stany Zjednoczone do ponownego otwarcia rynku dla chińskich kurczaków. Na kurze łapki ze Stanów Zjednoczonych nałożono wysokie cła, uzasadniając to tym, że Amerykanie zalewają kraj łapkami po cenach poniżej rynkowych, a lokalni dostawcy nie są w stanie z nimi konkurować. Import kurzych łapek spadł o 80 procent, a rząd amerykański z kolei wszczął spór handlowy na forum WTO. (Import kurzych łapek do Hongkongu jednocześnie wzrósł, ponieważ przemycane towary nadal często przedostają się przez to terytorium do systemu żywnościowego Chin kontynentalnych.)
Do 2013 roku WTO wydało orzeczenie na korzyść Stanów Zjednoczonych. Jednak Chiny nie od razu zrezygnowały z ceł, a Stany Zjednoczone ponowiły skargę w 2016 roku. Nieśmiało, dwa kraje rozpoczęły pracę nad porozumieniem, które pozwoliłoby na wzajemny dostęp do rynku. Jednym z potencjalnych rozwiązań było to, że Chiny zrzuciłyby swoje taryfy na drób, a Stany pozwoliłyby na pewien import chińskich produktów z kurczaka.
Ale w 2015 roku ptasia grypa uderzyła ponownie. Masowy wybuch epidemii w Stanach Zjednoczonych doprowadził dziesiątki krajów, w tym Chiny, do zamknięcia swoich granic dla importu amerykańskich kurczaków. Podczas gdy większość z nich ponownie otworzyła swoje rynki dla amerykańskich kurczaków, Chińczycy jeszcze tego nie zrobili. Według Aho, oczekuje się, że Chiny będą importować tylko 375 000 ton metrycznych wszystkich produktów z kurczaka w 2019 roku, co jest liczbą znacznie niższą niż 400 000 ton samych łapek, które importowali przed zakazem. W rezultacie Ameryka jest zalana kurzymi łapkami. Większość amerykańskich kurzych łapek jest teraz renderowana na paszę dla zwierząt, mówi Aho, dodając, że „wartość łapek do renderowania jest tylko ułamkiem wartości” łapki sprzedawanej w Chinach.
Dziś chiński rynek jest nadal zamknięty dla amerykańskiego importu kurczaka. Ale to może się wkrótce zmienić. W ferworze negocjacji otaczających obecną wojnę handlową, przemysł drobiarski mocno naciska na Pekin, aby znieść obecny zakaz. Eksperci branżowi są przekonani, że amerykańskie bardzo duże nóżki kurczaka mogą pokonać konkurencję. Ale na razie Stany Zjednoczone mają kilka milionów funtów dodatkowych nóżek kurczaka leżących w pobliżu. The next time you’re ordering takeout or enjoying a dim sum brunch, consider trying some phoenix talons.