„There’s no limit possible to the expansion of each one of us”.-Charles M. Schwab
Pomimo, że powyższy cytat z pewnością może odnosić się do naszych pomiarów obwodu talii podczas kwarantanny COVID-19, jest prawdopodobne, że pan Schwab miał na myśli inne rzeczy. Prawdopodobnie nie sądził też, że jego zdanie może mieć zastosowanie do władz Major League Baseball, jednak. Więcej na ten temat za chwilę, ponieważ ekspansja MLB może być w umyśle Roba Manfreda.
Pandemia COVID-19 (lub „the 'rona”, jak nazywają to Blake Snell, moja nastoletnia córka i jej przyjaciele) spowodowała, że większość świata znalazła się w ekonomicznym ogniu i stworzyła środowisko, w którym nikt nie wydaje się zgadzać co do tego, jak zrównoważyć potrzebę bezpieczeństwa i konieczność życia poza obszarem kanapy.
Major League Baseball nie jest odporna na ten tumult. Ostatnie kilka dni pokazały nam, że uzyskanie konsensusu co do tego, jak postępować z ponownym uruchomieniem sportu, aby ograniczyć szkody ekonomiczne, nie będzie łatwe.
Gracze mają obawy o to, że ich pensje zostaną zmniejszone i o ich zdrowie. Nie będzie łatwo je rozwiązać w sposób, który zadowoli również właścicieli. Jednak według komisarza MLB Roba Manfreda, liga może stracić 4 miliardy dolarów przychodu w tym sezonie, jeśli nie uda się wznowić rozgrywek.
Założenie jest takie, że dojdzie do porozumienia i część z tych 4 miliardów dolarów zostanie zarobiona przez ligę. Nie popełnijcie jednak błędu, właściciele wezmą kąpiel w czerwonym tuszu na jakimś poziomie w tym sezonie, nawet jeśli będą grać 82 mecze i pełny zestaw playoffów. Pytanie brzmi więc… jak MLB zareaguje w środowisku po COVID?
Rozszerzenie MLB miało miejsce w przeszłości
Odpowiedź, sądząc po historii, to będzie ekspansja. Od późnych lat 50-tych, kiedy MLB miała wątpliwości, jak poradzić sobie z problemem, często wybierała ekspansję jako drogę naprzód.
Dlaczego? Ekspansja jest bardzo lukratywnym przedsięwzięciem. Opłaty franczyzowe poszły tylko w jedną stronę. W górę. To łatwe pieniądze w kieszeniach właścicieli. Rozszerzenie ligi pomogło również w przypadku przychodów telewizyjnych podzielonych między właścicieli.
Tak, MLB miało jednorazowy romans z „kurczeniem się” podczas strajku po roku 94, kiedy to rozpoczęło swoją krucjatę duży rynek/mały rynek. Ale kurczenie się zakończyło się pijacką przygodą na jedną noc, o której wszyscy chcieliby zapomnieć. Ekspansja, ah słodka ekspansja, była długoletnim romansem, do którego MLB ucieka się po pocieszenie, gdy jej małżeństwo jest chwiejne.
Kontynentalna przepaść
W 1959 roku legendarny szef baseballu Branch Rickey prowadził słuszne starania o utworzenie trzeciej głównej ligi baseballowej – Continental League – która miała wypełnić pustkę baseballową na rynkach, na których American League i National League nie służyły, a także zapełnić przepaść pozostawioną w Nowym Jorku po tym, jak Dodgersi i Giants niedawno uciekli z Wielkiego Jabłka na zachodnie wybrzeże. Proponowana przez Rickey’ego liga miała również wpływ na polityków w Waszyngtonie, którzy nagle zainteresowali się sprawdzeniem wyłączenia antymonopolowego MLB… co zawsze powodowało i będzie powodować dreszcze u właścicieli.
MLB działała szybko. Liga Kontynentalna (CL) została zapomniana w sierpniu 1960 roku. Dlaczego? Ekspansja. MLB wprowadziła plan ekspansji na rynki, na które patrzyła CL i zaangażowała potencjalnych właścicieli klubów CL, aby mogli posmakować własności w niektórych z nowych klubów.
W 1961 roku, za opłaty franczyzowe szacowane na nieco ponad 2 miliony dolarów za drużynę, powstały Houston Colt .45’s (Astros) i Washington Senators, a następnie w 1962 roku Los Angeles Angels i New York Mets. Istniały bardzo silne wskazówki, aby zadowolić polityków, że dalsza ekspansja na inne rynki była prawdopodobna. Ekspansja miała miejsce w 1969 roku, kiedy to San Diego, Montreal, Kansas City i Seattle weszły do MLB.
Te ruchy w ekspansji zdjęły presję po stronie antymonopolowej i pozwoliły uniknąć wstrząsów związanych z rywalizacją z trzecią ligą.
Slew pieniędzy z Seattle
Jednakże szybko pojawiły się problemy finansowe. The Seattle Pilots zmagał się na wielu frontach w swoim inauguracyjnym sezonie. Tak bardzo, że zbankrutowana franczyza została sprzedana dealerowi samochodowemu z Milwaukee o imieniu Bud Selig. Piloci przenieśli się do Wisconsin i stali się Brewers. Doprowadziło to do pozwu różnych agencji rządowych w stanie Waszyngton przeciwko MLB za naruszanie umów najmu i kontraktów. MLB stracił $ 33M garnitur, ale pieniądze zostały unieważnione, gdy MLB zgodził się na….EXPAND!
Seattle obiecano nową franczyzę i w 1976 Mariners urodzili. Aby utrzymać liczbę drużyn AL nawet Toronto Blue Jays zadebiutował obok Mariners. MLB zgarnęło opłaty franczyzowe i zaoszczędziło konieczności płacenia Seattle za ugodę sądową.
The Seitz Ruling and the Collusion Debacle
W 1975 roku arbiter o nazwisku Peter Seitz wydał orzeczenie, na mocy którego miotacze Andy Messersmith i Dave MacNally zostali uwolnieni. Decyzja Seitza zabiła „klauzulę rezerw”, która była jednolinijkową notatką w każdym kontrakcie gracza, która utrzymywała go związanego z drużyną na zawsze. Wolna agentura rozpaliła świat starej gwardii właścicieli.
Nagle drużyny zaczęły konkurować o talenty. Kwoty wynagrodzeń, choć teraz wyglądają bardzo skromnie, w tamtych czasach były absolutnie szalone. (4 lata…za $7M! Czy jest w pobliżu jakaś kanapa do omdleń?)
Zabawna rzecz wydarzyła się w następującej po tym dekadzie. Lata 80. były jedną z najbardziej konkurencyjnych dekad w historii baseballu. Nie było dynastii. Każdego roku inny zespół wygrywał World Series. Wolne agencje nie były śmiercią tego sportu.
Ale właściciele MLB widzieli to inaczej. W latach 1985-1987 rynek wolnych agentów absolutnie wysechł. Niektórzy z największych graczy w baseballu nie znajdowali żadnych wartościowych ofert. Problem? Było słabo utrzymywaną tajemnicą, że komisarz Peter Uebberoth przewodził kabale właścicieli, którzy trzymali się dżentelmeńskiej umowy o niepodpisywaniu wolnych agentów. Ostatecznie, związek graczy był w stanie doprowadzić do tego przed arbitrem i wygrał przekonująco. MLB miało być na haku dla $280M w 1990 roku wypłaconych związkowi i graczom zranionym przez zmowę.
Czy zgadniesz, co się stało, gdy MLB zostało uderzone tym rachunkiem? Wiecie, że tak. Kolejna runda ekspansji z dużymi opłatami, aby pokryć koszty poniesione przez okropną decyzję o zmowie przeciwko wolnej agenturze. W 1993 roku na scenie pojawili się Florida Marlins i Colorado Rockies. W ’98 były to Tampa Bay Devil Rays i Arizona Diamondbacks. Opłata franczyzowa pobrana od czterech nowych klubów wyniosła szacunkowo $450M, więcej niż pokrycie ugody w sprawie zmowy.
Era post-pandemiczna
Przeskocz do 2021 roku. Zakładając, że baseball znajdzie sposób, by zacząć od nowa do tego czasu, wciąż będzie dochodził do siebie po kwarantannie COVID. Niezależnie od tego, czy stracili 2 miliardy dolarów przychodu, czy 4 miliardy dolarów, liczba ta będzie bolesna. Właściciele będą szukali wyjścia z sytuacji.
Jeśli w latach 90-tych mogli zgarnąć około $115M na drużynę, to wydaje się pewne, że na dzisiejszym rynku mogliby wywalić tę liczbę, zakładając, że kraj również znajdzie drogę z otchłani COVID. Czy MLB mogłaby ustalić opłatę franczyzową na poziomie 1,5 miliarda dolarów na drużynę? Wydaje się, że jest to punkt wyjścia, biorąc pod uwagę wyceny drużyn w MLB.
W post-pandemicznej MLB przygotuj się na to, że liga z 30 drużyn rozrośnie się do 32 w krótkim czasie… zobaczysz odrodzenie Montreal Expos lub dodanie Portland Mavericks. Może Nashville Knights i Las Vegas Desert Saints.
MLB będzie miała niezliczoną ilość wyzwań związanych z restartem po COVID. Wiele z nich nie będzie nawet finansowych. Ale wiele z nich będzie i ekspansja będzie prawdopodobnie drogą do odzyskania utraconych przychodów.