Nawet nie wszyscy bioetycy zgadzają się co do jej definicji. Od lat 70. XX wieku, kiedy to dziedzina ta zyskała na znaczeniu, wyłoniły się jednak pewne powszechnie akceptowane zarysy.
Nowe leki, procedury biomedyczne oraz sposoby modyfikowania roślin i zwierząt przynoszą korzyści milionom ludzi. Jednak te same innowacje mogą również potencjalnie przynieść szkody lub wywołać inne rodzaje pytań etycznych dotyczących ich właściwego stosowania.
Bioetyka to interdyscyplinarne studium i odpowiedź na te moralne i etyczne pytania.
Pytania bioetyczne często dotyczą nakładających się na siebie problemów z różnych dziedzin nauki, w tym nauk przyrodniczych, biotechnologii, zdrowia publicznego, medycyny, polityki publicznej, prawa, filozofii i teologii. Pojawiają się na arenach klinicznych, badawczych i politycznych, zwykle w odpowiedzi na postępy w biologii, opiece zdrowotnej i technologii, zwłaszcza biotechnologii.
Chociaż bioetyka rozpoczęła działalność jako multidyscyplinarna dziedzina nauki, obecnie jest pełnoprawną dyscypliną. Ponieważ technologia rozwija się coraz szybciej, a kwestie związane z jej wdrażaniem stają się coraz bardziej złożone, bioetyka będzie się nadal rozwijać i zyskiwać na znaczeniu.