Skandal, który wstrząsnął Francją pod koniec XIX i na początku XX wieku, dotyczył żydowskiego kapitana artylerii w armii francuskiej, Alfreda Dreyfusa (1859-1935), który został niesłusznie skazany za przekazanie Niemcom tajemnic wojskowych. W 1894 roku, po tym jak francuski szpieg w niemieckiej ambasadzie w Paryżu odkrył w koszu na śmieci podarty list z pismem podobnym do pisma Dreyfusa, został on postawiony przed sądem wojennym, uznany za winnego zdrady i skazany na dożywocie na Wyspie Diabelskiej w Gujanie Francuskiej. Podczas publicznej ceremonii w Paryżu, która odbyła się po jego skazaniu, Dreyfusowi zdarto insygnia z munduru i złamano szpadę, a następnie paradowano przed tłumem, który krzyczał: „Śmierć Judaszowi, śmierć Żydowi.”
W 1896 roku nowy szef wojskowej jednostki wywiadowczej, Georges Picquart, odkrył dowody wskazujące na innego francuskiego wojskowego, majora Ferdinanda Walsina Esterhazy’ego, jako prawdziwego zdrajcę. Kiedy jednak Picquart powiedział szefom o swoich odkryciach, zniechęcono go do kontynuowania śledztwa, przeniesiono do Afryki Północnej, a następnie uwięziono. Mimo to, wieść o możliwej winie Esterhazy’ego zaczęła krążyć. W 1898 roku stanął on przed sądem wojennym, ale szybko uznano go za niewinnego; później uciekł z kraju. Po uniewinnieniu Esterhazy’ego jedna z francuskich gazet opublikowała list otwarty pod tytułem „J’Accuse…!” znanego pisarza Emile’a Zoli, w którym bronił on Dreyfusa i oskarżał wojsko o poważne zatuszowanie sprawy. W rezultacie Zola został skazany za zniesławienie, choć uciekł do Anglii, a później udało mu się wrócić do Francji.
Afera Dreyfusa głęboko podzieliła Francję, nie tylko ze względu na los człowieka, który znalazł się w jej centrum, ale także na szereg kwestii, w tym politykę, religię i tożsamość narodową. W 1899 roku Dreyfus po raz drugi stanął przed sądem wojennym i został uznany za winnego. Mimo że kilka dni później został ułaskawiony przez prezydenta Francji, dopiero w 1906 roku Dreyfus został oficjalnie oczyszczony z zarzutów i przywrócony do służby wojskowej.