Wydaje się, że nazwa cotillion była w użyciu jako nazwa tańca na początku XVIII wieku, ale, mimo że była ona kiedykolwiek zidentyfikowana tylko jako rodzaj tańca wiejskiego, nie można powiedzieć, z czego się składała w tak wczesnej dacie.
Jak się z nim spotykamy po raz pierwszy, składa się z głównej „figury”, która zmieniała się z tańca na taniec i była przeplatana „zmianami” – szeregiem różnych figur, które wyłamywały się z formacji kwadratu, często decydowanych spontanicznie przez parę prowadzącą lub przez callera czy „dyrygenta”. Każda z nich była zaprojektowana tak, aby pasowała do melodii składającej się z ośmiu lub czasem szesnastu miar czasu 2/4. Uczestnicy wymieniali się partnerami w ramach sieci formacji tańca. „Zmiany” obejmowały „Wielki pierścień”, prosty taniec w kole, od którego taniec często się zaczynał, a także mniejsze pierścienie Pań i Panów, pierścienie górne i dolne oraz boczne, a także łańcuchy. Inne zmiany obejmowały allemande, promenadę i moulinet. Kompletny taniec składający się z określonej kolejności tych elementów nazywany był „setem”.
Kotylion został wprowadzony do Anglii w 1766 roku, a do Ameryki około 1772 roku. W Anglii od tego czasu istnieje duża liczba odniesień podkreślających jego powszechną popularność w najlepszych i najwyższych kręgach społecznych, a wiele podręczników nauczania zostało opublikowanych, aby pomóc przypomnieć sobie ogromną liczbę zmian, które zostały wymyślone. W wierszu Roberta Burnsa z 1790 roku Tam o' Shanter znajduje się odniesienie do „cotillion brent-new frae France” (zupełnie nowy z Francji).
Mistrzowie tańca różnili się co do dokładnego sposobu wykonywania tych tańców: niektórzy, uznając romans za angielski taniec wiejski, uczyli, że kroki i skoki z nich są odpowiednie, podczas gdy inni nalegali na francuską elegancję, zalecając podstawowy krok gawota lub menueta. W rzeczywistości wielu uczestników po prostu przechodziło przez figurę i zmiany, uważając je za taniec, a dokładne kroki za zbędne. Z drugiej strony, niektóre figury wymagały wysokich umiejętności w tańcu towarzyskim i odbyło się wiele przedstawień, na których większość wolała patrzeć niż tańczyć.
Czwartek zyskał sławę kilka lat później jako odmiana kotylionu, który mógł być tańczony tylko przez dwie pary. W Londynie w 1786 roku Longman & Broderip w swojej szóstej księdze Twenty Four New Cotillions po raz pierwszy zebrał najbardziej charakterystyczne figury taneczne quadrille’a: Les Pantalons („spodnie”), L’Été („lato”), La Belle Poule („piękna kura”) i La Pastorale. Jednak podczas gdy kotylion utrzymywał wszystkich tancerzy w niemal ciągłym ruchu, quadrille często pozwalał odpocząć połowie uczestników, podczas gdy druga połowa tańczyła.
W latach dziewięćdziesiątych XVIII wieku kotylion tracił na popularności, ale pojawił się ponownie w nowym stylu we wczesnych latach następnego stulecia, z coraz mniejszymi zmianami, przez co ledwo można go było odróżnić od nowo powstałego kwadrylionu, który został wprowadzony do angielskich wyższych sfer przez Lady Jersey w 1816 roku i do 1820 roku przyćmił kotylion, choć był rozpoznawalnie bardzo podobnym tańcem, zwłaszcza, że również zaczął być tańczony przez cztery pary. Odniesienia do angielskich tańców z kotylionami utrzymują się tu i ówdzie aż do lat czterdziestych XIX wieku, ale były to raczej zabawy niż modne tańce, i często tańczono je do walca lub mazurka.
Stany ZjednoczoneEdit
W Stanach Zjednoczonych było jednak odwrotnie: czworoboki nazywano kotylionami aż do lat czterdziestych XIX wieku, kiedy zdano sobie sprawę, że wszystkie charakterystyczne figury wcześniejszego tańca zostały przejęte do nowszego. Niemiecki kotylion został zaprezentowany nowojorskiej socjety na balu kostiumowym z motywem Ludwika XV, wydanym przez Williama Colforda Schermerhorna wczesną zimą 1854 roku. Tutaj również walc, mazurki, zabawa, gry i hałaśliwe zachowanie na prywatnych przyjęciach nabrały większego znaczenia, a z wcześniejszych tańców przetrwały tylko niektóre figury. W końcu termin kotylion został użyty w odniesieniu do samego balu, a kotylion i kwadryl stały się tańcem kwadratowym.