Kilka firm zajmujących się testami genetycznymi bezpośrednio dla konsumentów informuje, ile DNA dana osoba odziedziczyła po prehistorycznych ludziach, takich jak Neandertalczycy i Denisowczycy. Informacja ta jest zazwyczaj podawana jako wartość procentowa, która sugeruje, ile DNA dana osoba odziedziczyła po tych przodkach. Odsetek neandertalskiego DNA u współczesnych ludzi wynosi zero lub jest bliski zeru u osób z populacji afrykańskich i wynosi około 1 do 2 procent u osób o pochodzeniu europejskim lub azjatyckim. Odsetek DNA Denisowian jest najwyższy w populacji melanezyjskiej (4 do 6 procent), niższy w innych populacjach Azji Południowo-Wschodniej i Wysp Pacyfiku, a bardzo niski lub niewykrywalny w innych częściach świata.
Neandertalczycy byli bardzo wczesnymi (archaicznymi) ludźmi, którzy żyli w Europie i Azji Zachodniej od około 400 000 lat temu, aż do wymarcia około 40 000 lat temu. Denisowianie to kolejna populacja wczesnych ludzi, którzy żyli w Azji i byli daleko spokrewnieni z neandertalczykami. (Znacznie mniej wiadomo o Denisowianach, ponieważ naukowcy odkryli mniej skamielin tych starożytnych ludzi). Dokładny sposób, w jaki współcześni ludzie, neandertalczycy i denisowianie są spokrewnieni, jest nadal badany. Badania wykazały jednak, że ludzie współcześni przez pewien czas pokrywali się z populacjami neandertalczyków i denisowian, i że mieli oni razem dzieci (krzyżowali się). W rezultacie wielu ludzi żyjących obecnie posiada niewielką ilość materiału genetycznego pochodzącego od tych odległych przodków.
Naukowcy zsekwencjonowali genomy neandertalczyków i denisowian ze skamielin odkrytych w Europie i Azji. Te informacje genetyczne pomagają naukowcom dowiedzieć się więcej o tych wczesnych ludziach. Określenie, które obszary genomu są wspólne z archaicznymi ludźmi, a które się różnią, pomoże również badaczom dowiedzieć się, co odróżnia współczesnych ludzi od naszych najbliższych wymarłych krewnych.
Oprócz procentowej zawartości DNA neandertalczyków i denisowian, raporty z badań bezpośrednich mogą zawierać informacje o kilku wariantach genetycznych odziedziczonych po tych przodkach, które wpływają na określone cechy. Badania sugerują, że pewne warianty genetyczne odziedziczone po ludziach archaicznych mogą odgrywać rolę w strukturze włosów, wzroście, wrażliwości zmysłu powonienia, reakcjach immunologicznych, przystosowaniu do dużych wysokości i innych cech u ludzi współczesnych. Odmiany te mogą również wpływać na ryzyko rozwoju niektórych chorób. Jednak znaczenie neandertalskich i denisowiańskich wariantów genetycznych dla ryzyka zachorowania jest nadal przedmiotem aktywnych badań, a większość testów wykonywanych bezpośrednio przez konsumentów obecnie ich nie uwzględnia.
Choć wiedza o tym, ile DNA danej osoby ma wspólnego z jej neandertalskimi lub denisowiańskimi przodkami może być interesująca, dane te nie dostarczają praktycznych informacji na temat aktualnego stanu zdrowia danej osoby lub szans na rozwój określonych chorób. Posiadanie większej lub mniejszej ilości DNA wspólnego z archaicznymi ludźmi nie mówi nic o tym, jak bardzo „rozwinięta” jest dana osoba, nie daje też żadnych wskazówek na temat siły czy inteligencji. Na razie wiedza o tym, które konkretne warianty genetyczne dana osoba odziedziczyła po przodkach neandertalskich lub denisowiańskich dostarcza jedynie ograniczonych informacji o kilku cechach fizycznych.
Publicystyka naukowa do dalszej lektury
Pääbo S. The diverse origins of the human gene pool. Nat Rev Genet. 2015 Jun;16(6):313-4. doi: 10.1038/nrg3954. PubMed: 25982166.