Pytanie: „Co to jest zakon?”
Odpowiedź: Zakon to grupa mężczyzn lub kobiet, którzy zdecydowali się żyć w granicach pewnych ślubów religijnych ustanowionych przez przywódcę danej religii. Na przykład buddyjscy mnisi i mniszki postanowili odosobnić się w podobnie myślących wspólnotach, aby poświęcić się naukom Buddy. W obrębie chrześcijaństwa zakony można znaleźć przede wszystkim w Kościele rzymskokatolickim, ale mogą być również częścią Kościoła episkopalnego, wschodnich prawosławnych i innych gałęzi liturgicznych.
W katolicyzmie istnieją trzy główne rodzaje zakonów: monastyczne (mnisi, mniszki i pustelnicy), żebracze (bracia) i to, co nazywa się kanonikami regularnymi (księża żyjący we wspólnocie i podążający za porządkiem – zwykle augustiańskim – ale działający w konkretnej parafii). Inny rodzaj zakonu, klerycy regularni, jest podobny do kanoników regularnych, ale stawia mniej wymagań wobec praktykującego. Trzy najczęstsze śluby składane przez osoby w zakonach to ślub ubóstwa (zrzeczenie się wszystkich dóbr osobistych), ślub posłuszeństwa (zrzeczenie się wszelkiej władzy) i ślub czystości (zrzeczenie się wszelkich stosunków seksualnych). Zakony w Kościele katolickim obejmują benedyktynów, dominikanów, franciszkanów, jezuitów, trapistów i około 35 innych grup.
Kiedy ludzie „składają śluby”, poświęcają resztę swojego życia lub określoną liczbę lat zakonowi. Większość zakonów przestrzega ścisłych harmonogramów dnia, które obracają się wokół osobistych medytacji, modlitw, usług korporacyjnych i często pracy humanitarnej. Dążą one do minimalistycznej egzystencji, aby poświęcić ciało, duszę i ducha ideałom religijnym, które wybrały.
Cele stojące za wieloma zakonami są godne podziwu, a motywacje wielu, którzy do nich wstępują, mogą być czyste. Jednakże Pismo Święte nie popiera idei zamykania się w podobnych wspólnotach i nie angażowania się w realny świat, w którym możemy być „solą i światłem” dla niewierzących (Mt 5, 13-15). Osoby w zakonach często nie mają pracy na pełen etat, nie wchodzą w codzienne interakcje z osobami spoza zakonu, ani nie zmagają się z codziennymi trudnościami życia, z jakimi boryka się przeciętny człowiek. Nie biorą ślubu, nie prowadzą gospodarstwa domowego, nie bilansują książeczki czekowej, nie zmagają się ze stresem i niepokojem, które dają im wgląd w innych ludzi i zrozumienie dla nich. Biblia wręcz ostrzega nas przed tymi, którzy zabraniają małżeństwa i ograniczają rodzaje żywności, które możemy spożywać (1 Tymoteusza 4:2-4).
Drugi List do Koryntian 1:3-4 wyjaśnia, że najlepiej możemy pomóc i pocieszyć innych, jeśli przeszliśmy przez to samo, co oni. Ci, którzy spędzają swoje życie w zakonach, nie doświadczają tego samego rodzaju życia, co ci, którzy znajdują się poza murami klasztoru. Ponieważ Jezus jest naszym wzorem, powinniśmy starać się być zaangażowani w kulturę, w której zostaliśmy umieszczeni, tak jak On był (Hebrajczyków 4:15; Jana 2:1). Byłoby zrozumiałe, gdyby Jezus w czasie swojego pobytu na ziemi zamknął się w świątyni, aby móc w pełni poświęcić się sprawom Bożym. Ale On tego nie zrobił. Zrobił coś wręcz przeciwnego. Wstawał wcześnie rano, aby szukać samotnego miejsca do modlitwy (Mk 1,35). Potem spędzał resztę czasu, żyjąc wśród ludzi, którym przyszedł służyć. Dzielił z nami nasze bóle, pokusy i życie, aby mógł być naszym współczującym Orędownikiem (1 Tm 2,5). Ani On, ani apostołowie nigdy nie nauczali zakonów ani nie próbowali tworzyć specjalnych grup, które przestrzegają „dodatkowych” (stworzonych przez człowieka) zasad, aby podobać się Bogu.