Ziemia jest w ciągłym stanie zmian. Skorupa ziemska, zwana litosferą, składa się z 15 do 20 ruchomych płyt tektonicznych. Płyty te mogą być traktowane jak kawałki pękniętej skorupy, które spoczywają na gorącej, stopionej skale płaszcza Ziemi i ściśle do siebie przylegają. Ciepło pochodzące z procesów radioaktywnych zachodzących we wnętrzu planety powoduje, że płyty poruszają się, czasami w kierunku do siebie, a czasami od siebie. Ruch ten nazywany jest ruchem płyt lub przesunięciem tektonicznym.
Nasza planeta wygląda zupełnie inaczej niż 250 milionów lat temu, kiedy istniał tylko jeden kontynent, zwany Pangaea, i jeden ocean, zwany Panthalassa. Gdy płaszcz Ziemi ogrzewał się i ochładzał przez wiele tysiącleci, zewnętrzna skorupa rozpadła się i rozpoczęła ruch płyt, który trwa do dziś.
Ogromny kontynent w końcu się rozpadł, tworząc nowe i ciągle zmieniające się masy lądowe i oceany. Czy kiedykolwiek zauważyłeś, że wschodnie wybrzeże Ameryki Południowej wygląda tak, jakby pasowało do zachodniego wybrzeża Afryki? To dlatego, że tak było, miliony lat przed przesunięciem tektonicznym, które oddzieliło te dwa wielkie kontynenty.
Masy lądowe Ziemi przesuwają się w kierunku i od siebie w średnim tempie około 0,6 cala rocznie. To mniej więcej tyle, ile rosną ludzkie paznokcie u nóg! Niektóre regiony, takie jak nadmorska Kalifornia, przesuwają się dość szybko pod względem geologicznym – prawie dwa cale rocznie – w stosunku do bardziej stabilnego wnętrza kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. Na „szwach”, gdzie stykają się płyty tektoniczne, skały skorupy ziemskiej mogą gwałtownie ocierać się o siebie, powodując trzęsienia ziemi i erupcje wulkanów. Stosunkowo szybki ruch płyt tektonicznych pod Kalifornią tłumaczy częste trzęsienia ziemi, które tam występują.