W niedzielę, gdy Wielka Brytania Chris Froome popija szampana i zakłada kolejną żółtą koszulkę w Paryżu, amerykańscy uczestnicy Nathan Brown, Andrew Talansky i Taylor Phinney będą świętować z dala od podium, po zajęciu 43., 49. i 161. miejsca w klasyfikacji generalnej.
Byli to jedyni trzej Amerykanie, którzy wystartowali w tym roku w Tour de France 2017, wszyscy z Cannondale-Drapac, dla których jechali w ramach pomocy dla drugiego miejsca finiszera Rigoberto Urana, Kolumbijczyka. Był to dopiero drugi raz od 1996 roku, gdy tak niewielu kolarzy z USA wystartowało w Tour de France. Drugi taki przypadek miał miejsce w 2015 roku. Pięciu kolarzy wystartowało w Tour 2016, co oznacza, że liczba amerykańskich kolarzy, którzy wystartowali w Tour w ciągu ostatnich trzech lat, była równa liczbie kolarzy, którzy wystartowali w 2011 roku.
Nie ma wątpliwości, że amerykańskie kolarstwo jest w zastoju od czasów wysokiej wody w latach 2000. Wiem, co sobie myślisz: Tak, część powodów ma związek z dopingiem krwi. Dopalacze nie są jednak jedynym powodem, a nawet dalekim od największego.
Ale tak, erytropoetyna (EPO) płynęła w żyłach najlepszych amerykańskich kolarzy tamtego pokolenia. W latach 2001-2011, Levi Leipheimer, Floyd Landis, George Hincapie, Tyler Hamilton, Tom Danielson i Christian Vande Velde łącznie zajęli miejsca w pierwszej dziesiątce w trzech wielkich wyścigach 17 razy, z czego 10 razy w Tour de France. Oto rekord Lance’a Armstronga: siedem zwycięstw w Tour i jedno trzecie miejsce; jedno czwarte miejsce w Vuelta a España; i jedno 12 miejsce w Giro d’Italia.
Z tych 26 finiszów w pierwszej dziesiątce Grand Tour, 17 zostało unieważnionych z powodu nieudanych testów narkotykowych i przyznania się do dopingu.
Od 2011 roku amerykańscy kolarze zaledwie sześć razy znaleźli się w pierwszej dziesiątce wielkich tourów – Tejay Van Garderen dwukrotnie zajął piąte miejsce w Tour, Talansky zajął piąte i siódme miejsce w Vuelta oraz dziesiąte w Tour, a Chris Horner wygrał Vuelta w wieku 41 lat. Poza tymi trzema kolarzami, Amerykanie nie mają na koncie sukcesów na miarę wczesnych lat 2000.
Masz rację: to bardzo wygodne, że amerykańskie kolarstwo jest gorsze od czasu, gdy kilku facetów zostało zatrzymanych za robienie czegoś, czego nie powinni robić. Amerykańskie kolarstwo to jednak coś więcej niż tylko jedna epoka w jego długiej historii, a skupianie się na przewinieniach z niedalekiej przeszłości nie jest w stanie odpowiedzieć na pytanie, dlaczego po tak długim czasie, amerykańska rywalizacja utknęła w martwym punkcie. Jest wiele powodów, dla których amerykańscy kolarze nie zawsze osiągają sukces w Europie, które nie mają nic wspólnego z oszukiwaniem.
Ale tak, to jest trochę o narkotykach
„Zdecydowanie był kwaśny smak w kolarstwie,” mówi mi Jackson Stewart. „Ameryka znała tylko Lance’a. Wcześniej znali tylko LeMonda, a potem znali tylko Lance’a. I nawet tylko wtedy, gdy były oskarżenia w tym momencie, było jasne, że ogólna perspektywa była, 'Wy chłopaki oszukujecie.' Więc tak naprawdę nie mieli nawet szansy pokochać tego sportu, ponieważ nigdy go nie rozumieli.”
Stewart jest asystentem dyrektora zespołu BMC Racing, jednego z trzech amerykańskich zespołów w kolarstwie na najwyższym poziomie World Tour wraz z Trek-Segafredo i Cannondale-Drapac. Dla BMC jeździł w latach 2007-2010, choć w Europie, gdzie odbywają się najbardziej prestiżowe imprezy, nie startował zbyt często. Twierdzi, że nigdy nie stosował dopingu, mimo że proceder ten był w tamtych czasach bardzo rozpowszechniony.
„I chcę powiedzieć, że jesteśmy zaledwie kilka lat od wyjścia z tej mgły” – mówi Stewart. „Byłem czystym kolarzem, ale zawsze słyszałem o tych wszystkich rzeczach. Miałem nawet trenerów, którzy ostrzegali mnie przed tym, gdy byłem bardzo młody, na przykład: 'Hej, jesteś pewien, że chcesz to zrobić?'. A ja byłem po prostu naiwny: 'Mogę pokonać każdego, nie potrzebuję tego, o czym mówisz.'
Stany Zjednoczone były dalekie od jedynego kraju korzystającego z postępów w technologii dopingowej w tamtych czasach. W 2014 r. reporter Teddy Cutler odkrył, że od 1998 do 2013 r. tylko czterech z 16 zwycięzców Tour de France nie było powiązanych z dopingiem krwi. W tym samym okresie, wśród 81 różnych kolarzy, którzy znaleźli się w pierwszej dziesiątce, 65 procent było związanych z dopingiem.
Skutki skandali dopingowych w kolarstwie były prawdopodobnie najbardziej szkodliwe w Stanach Zjednoczonych. Pozbawił Amerykanów Armstronga, narodowej ikony, i zasiał niechęć do wyścigu Tour, jedynego związku wielu Amerykanów z kolarstwem. Można powiedzieć, że to zniechęciło wielu młodych sportowców do kontynuowania kariery kolarskiej.
Billy Innes, dyrektor programowy USA Cycling ds. kadry narodowej juniorów, powiedział mi, że jego program ma najwyżej 400 17- i 18-letnich zawodników w jednym czasie. Tymczasem fanatyczny kraj kolarski, taki jak Belgia – populacja 11,3 mln w porównaniu do 323 mln w Stanach Zjednoczonych – może mieć 1400.
„Z tych 400, jedna trzecia mieszka w So Cal. I z tych 400 są może trzy lub cztery, które mogą konkurować na poziomie międzynarodowym”, mówi Innes. „Podczas gdy Belgia będzie miała 30 facetów, którzy są po prostu wybitni. Mają też kanał, przez który można przejść na zawodowstwo. Mają mnóstwo drużyn, do których mogą trafić i mogą być rozwijani na dłuższą metę.”
Boli mnie, że Amerykanów obchodzi tylko Tour de France, i to tylko z przerwami
„1997 był moim pierwszym Tourem; pamiętam, że mieszkałem w Brookline, Mass.”, opowiada Tyler Hamilton. „Pamiętam, jak jeździłem po tamtejszych drogach i krzyczano na mnie: 'Zjedź na chodnik'.
„Pamiętam, jak po powrocie ludzie pytali: 'Jak tam wakacje we Francji? Myśleli, że zatrzymałeś się na pikniki i tego typu rzeczy.”
Kiedy Armstrong zaczął wygrywać, Tour de France stał się głównym letnim wydarzeniem w Stanach Zjednoczonych. Hamilton był jednym z najlepszych poruczników Armstronga w drużynie U.S. Postal Service podczas pierwszego z jego trzech tytułów Tour. Mówi, że kiedy wrócił do Massachusetts po tym, jak Armstrong zdobył swoją pierwszą żółtą koszulkę w 1999 roku, ludzie zamiast tego krzyczeli z okien „Go Postal!”.
Levi Leipheimer, który jeździł obok Armstronga przez dwa lata w U.S. Postal i jeden rok w Astanie, mówi, że trudno było dostosować się do nagłej uwagi.
„O tak. Nie jestem osobą, która lubi być w świetle reflektorów” – mówi Leipheimer. „Jestem po prostu cichą osobą, więc to było coś, co było – myślę, że mogę poradzić sobie z wywiadami i rozmowami z ludźmi jeden na jeden, ale to rodzaj nienaturalnej sytuacji, aby być pół-sławnym.”
Kolarstwo to znacznie więcej niż Tour de France. UCI World Tour składa się z 37 imprez, w tym trzech trzytygodniowych wielkich tourów, ale także 20 jednodniowych wyścigów, w których biorą udział najlepsi kolarze i które cieszą się znacznie większym zainteresowaniem w miejscach takich jak Belgia czy Holandia, gdzie zwycięstwo na słynnym i zdradliwym bruku Paris-Roubaix może uczynić z ciebie bohatera narodowego.
Amerykańscy kolarze jednak często dorastali, ceniąc Tour ponad wszystko – „Pamiętam, że oglądałem LeMonda wygrywającego Tour i czułem, że to jest to, co powinienem robić”, mówi Leipheimer. Era Armstronga postawiła żółtą koszulkę na jeszcze wyższym piedestale.
Freddie Stouffer pomaga w poszukiwaniach i podpisywaniu umów z kolarzami jako menedżer operacyjny Trek-Segafredo, kolejnej z trzech amerykańskich drużyn World Tour. Choć Trek ma siedzibę w Wisconsin, jego drużyna wyścigowa ma w tej chwili w składzie tylko trzech amerykańskich kolarzy – Petera Stetinę, Grega Daniela i Kiel Reijnena. Stouffer mówi, że chciałby zatrudnić więcej Amerykanów, ale amerykańska fiksacja na punkcie Touru powstrzymuje wielu zawodników przed ściganiem się.
„Potrzebujemy głębi, by móc pokazać, że jest coś więcej niż Tour,” powiedział mi Stouffer. „W Ameryce kochamy naszych zwycięzców, a jeśli uda nam się stworzyć zwycięzców w niektórych z tych innych wyścigów, zwrócimy uwagę na kolarstwo w ogóle. Myślę, że wielu amerykańskich kolarzy byłoby zainteresowanych wyścigiem Paryż-Roubaix ze względu na jego wyjątkowość, ale większość Amerykanów nawet nie wie, że taki wyścig istnieje.”
Logistycznie rzecz biorąc, bycie amerykańskim kolarzem jest do bani
„Jeśli mieszkasz w Belgii, jest wiele wyścigów, które są w promieniu dwóch godzin od twojego domu. My musimy lecieć czasami 20 godzin, aby dostać się do Europy”, mówi Innes. „Chciałbym stworzyć zwycięzcę wyścigu Paryż-Roubaix, ale zawodnicy, którzy dobrze sobie radzą nawet na poziomie juniorskim, cały czas biorą udział w jednodniowych wyścigach.”
Z tych 37 imprez World Tour 30 odbywa się w Europie. Tylko jeden, ośmiodniowy Tour of California, odbywa się na amerykańskiej ziemi. Aby rywalizować wśród najlepszych kolarzy na świecie, amerykańscy kolarze muszą żyć wśród najlepszych kolarzy na świecie i zapoznać się z drogami i górami, na których będą spędzać godziny w ciągu roku.
„To trudne. Musisz mieszkać z dala od domu prawie cały rok, podczas gdy wielu Europejczyków, pomiędzy wyścigami wraca do domu” – mówi Hamilton. „Żyje się tam jak mnich. … Żyjesz bardzo prosto i jesteś naprawdę zdyscyplinowany.”
Życie w Stanach Zjednoczonych nie jest realną opcją dla amerykańskiego kolarza z ambicjami wielkiego touru. Poza Tour of California, Tour of Utah i Tour of Colorado, Stany Zjednoczone nie oferują wielu wyścigów z międzynarodową konkurencją.
Powód jest dwojaki.
Pierwszym z nich jest fakt, że po erze dopingu zmniejszyła się liczba sponsorów chętnych do finansowania wielkich wyścigów. Jako przykład Stewart podaje jednodniowy Philly Classic, który Armstrong wygrał w 1993 roku: „Nie ma powodu, by Philly wymarło. …. Gwarantuję ci, że pula nagród spadła.”
Drugie zagadnienie ma związek z infrastrukturą. Wyścigi kolarskie wymagają czasami zamknięcia ponad 200 kilometrów dróg na czas wyścigu, a miasta i stany w USA są znacznie mniej skłonne do przychylenia się do tych próśb niż ich europejscy odpowiednicy.
„Tutaj w Belgii jest to niesamowite. Może to być wyścig szosowy juniorów w sobotę rano, a oni zamykają wszystkie drogi i całe miasto wychodzi oglądać wyścig”, mówi Stouffer. „Jeśli mówisz, że drogi są zamknięte ze względu na dostęp do stadionu, nikt nic nie mówi, nikogo to nie obchodzi.”
Dla potencjalnych amerykańskich kolarzy, ich opcje to albo mieć nadzieję, że zostaną odkryci na słabo finansowanej, często żałośnie krótkiej amerykańskiej trasie, albo płacić za własną drogę, by zmierzyć się z kolarzami, którzy są znacznie bardziej doświadczeni i lepiej dotowani w Europie. Belgijscy kolarze, według Stouffera, otrzymują nawet ulgi podatkowe i ubezpieczenie społeczne.
„Jeśli kolarzowi się nie uda, lub dozna kontuzji i nie będzie mógł się więcej ścigać, cóż, teraz, dzięki ciągłemu ściganiu, ma już trochę pieniędzy w swoim planie ubezpieczenia społecznego,” mówi Stouffer. „Podczas gdy w USA.., jest jak jednorożec, a jeśli nie jesteś w społeczności kolarskiej i mówisz ludziom, co robisz, oni patrzą na ciebie jak, 'Huh, i można utrzymać się robiąc to?
I pomimo tego wszystkiego, amerykańskie kolarstwo ma się całkiem dobrze
Może obecna grupa kolarzy mogłaby być lepsza – Amerykanie w późnych latach ’90 i wczesnych '2000 musieli radzić sobie z wieloma z tych samych logistycznych wyzwań – ale z pewnością mogliby być gorsi.
Wielki rozkwit Armstronga, Leipheimera i Hamiltona nastąpił po jeszcze spokojniejszym okresie dla Stanów Zjednoczonych niż obecny. W okresie między ostatnim tytułem LeMonda w 1990 a pierwszym Armstronga w 1999, amerykańscy kolarze znaleźli się w pierwszej dziesiątce zaledwie pięć razy, a szczytowym osiągnięciem było trzecie miejsce Bobby’ego Julicha w 1998. Wcześniej Amerykanin nie brał udziału w wyścigu aż do 1981 roku, kiedy to na linii startu stanął Jacques Boyer. W tym czasie Tour de France istniał już od 78 lat.
Jeśli jesteś skłonny zaakceptować fakt, że amerykańscy kolarze we wczesnych latach startowali na stosunkowo równych zasadach jeśli chodzi o doping, to musisz zaakceptować, że być może byli oni po prostu wyjątkową grupą indywidualnych sportowców.
„Nie wiem, pracowaliśmy jak wół”, mówi Hamilton. „Patrząc wstecz, czasami cieszę się, że nie muszę już tego robić. Po prostu tyle czasu na rowerze, konieczność bycia super zdyscyplinowanym.
„W pewnym momencie mojej kariery miałem 2,8 procent tłuszczu w organizmie, co jest szaleństwem. Nie jest to też zdrowe. Trzeba było żyć takim stylem życia. Jeśli byłeś zaangażowany w 95 procentach, nie udało ci się.”
Leipheimer wymienia wielu amerykańskich kolarzy w wieku 20 lat jako znak, że Stany Zjednoczone są na fali wznoszącej – nazwiska takie jak Joe Dombrowski i Lawson Craddock z Cannondale-Drapac, czy Brent Bookwalter i Joey Rosskopf z BMC. Nie chce jednak powiedzieć, że dorównają oni spuściźnie U.S. Postal, ani co dokładnie oddzieliło jego erę od każdej innej w historii Ameryki.
Kroki do zostania kolarzem Tour – a tym bardziej wielkim, jak mówi – są źle zdefiniowane.
„Nie wiesz. Naprawdę nie wiesz”, mówi Leipheimer. „Musisz ciężko pracować i mieć dużo cierpliwości, bo to długa, długa droga, z wieloma małymi ulepszeniami i postępami po drodze.
„Aż pewnego dnia to się po prostu stanie. Jesteś tam.”