Atypowe leki przeciwpsychotyczne z definicji różnią się od typowych środków przeciwpsychotycznych tym, że wytwarzają znacznie mniej objawów pozapiramidowych i mają mniejsze ryzyko dyskinez tardywnych w wrażliwych populacjach klinicznych przy dawkach, które dają porównywalną kontrolę psychozy. Leki atypowe różnią się od typowych mechanizmem działania, ale nie wszystkie mają ten sam mechanizm. Stwierdzono, że wiele leków atypowych, choć nie wszystkie, poprawia funkcje poznawcze, co może być ich najważniejszą zaletą, jeśli chodzi o skuteczność. Stwierdzono, że klozapina, prototyp tych leków, poprawia występowanie urojeń i halucynacji u pacjentów, u których nie uzyskano odpowiedzi na inne leki przeciwpsychotyczne, a także zmniejsza ryzyko samobójstwa. Stwierdzono, że środki te zwiększają korowe uwalnianie dopaminy i acetylocholiny, a także mają różnorodne działanie na układ glutaminergiczny, które nie jest wspólne dla typowych środków. Wpływ na przeżywalność i plastyczność neuronów, wraz z mniejszą neurotoksycznością, może również przyczyniać się do ich przewagi klinicznej nad typowymi lekami neuroleptycznymi.