Choroba dekompresyjna, zwana też chorobą zgięciową lub kesonową, fizjologiczne skutki powstawania pęcherzyków gazu w organizmie z powodu szybkiego przejścia ze środowiska o wysokim ciśnieniu do środowiska o niższym ciśnieniu. Piloci samolotów bezciśnieniowych, nurkowie podwodni i pracownicy kesonów są bardzo podatni na tę chorobę, ponieważ ich czynności narażają ich na działanie ciśnienia innego niż normalne ciśnienie atmosferyczne występujące na lądzie.
Photo by Mass Communication Specialist 1st Class Josh Treadwell/U.S. Navy
Przy ciśnieniu atmosferycznym tkanki ciała zawierają w roztworze niewielkie ilości gazów, które są obecne w powietrzu. Kiedy pilot wznosi się na większą wysokość, ciśnienie zewnętrzne na jego ciało zmniejsza się, a te rozpuszczone gazy wychodzą z roztworu. Jeśli wznoszenie jest wystarczająco powolne, gazy mają czas na dyfuzję z tkanek do krwiobiegu; następnie przechodzą do układu oddechowego i są wydychane z organizmu.
Nurkowie podwodni oddychający sprężonym powietrzem są również narażeni na chorobę dekompresyjną zwaną zakrętami. Podczas zanurzania się w wodzie ciśnienie zewnętrzne wzrasta proporcjonalnie do głębokości. Sprężone powietrze, które jest wdychane, ma ciśnienie równe ciśnieniu otaczającej wody. Im dłużej nurek pozostaje na dnie i im głębiej nurkuje, tym więcej sprężonego gazu jest wchłaniane przez ciało. Kiedy nurek wynurza się, należy pozostawić czas na powolne wydalenie dodatkowych gazów, w przeciwnym razie w tkankach powstaną pęcherzyki powietrza.
Głównym składnikiem powietrza, który powoduje dolegliwości dekompresyjne jest azot. Oddychany tlen jest zużywany przez komórki ciała, a produkt odpadowy, dwutlenek węgla, jest stale wydychany. Azot natomiast po prostu gromadzi się w organizmie, aż do momentu, gdy tkanka nasyci się pod ciśnieniem otoczenia. Gdy ciśnienie spada, nadmiar azotu zostaje uwolniony.
Nazot jest znacznie bardziej rozpuszczalny w tkance tłuszczowej niż w innych typach; dlatego tkanki o wysokiej zawartości tłuszczu (lipidy) mają tendencję do wchłaniania większej ilości azotu niż inne tkanki. Układ nerwowy składa się z około 60 procent lipidów. Pęcherzyki tworzące się w mózgu, rdzeniu kręgowym lub nerwach obwodowych mogą powodować paraliż i drgawki (porażenie nurkowe), trudności w koordynacji mięśni i zaburzenia czucia (zataczanie się nurków), drętwienie, nudności, wady wymowy i zmiany osobowości. Gdy pęcherzyki gromadzą się w stawach, ból jest zwykle silny, a ruchomość ograniczona. Termin „zgięcia” pochodzi od tej przypadłości, ponieważ osoba dotknięta chorobą zazwyczaj nie jest w stanie wyprostować stawów.
Małe pęcherzyki azotu uwięzione pod skórą mogą powodować czerwoną wysypkę i uczucie swędzenia znane jako świąd nurków. Zazwyczaj objawy te mijają w ciągu 10 do 20 minut. Nadmierny kaszel i trudności w oddychaniu, znane jako dławiki, wskazują na obecność pęcherzyków azotu w układzie oddechowym. Inne objawy to ból w klatce piersiowej, uczucie pieczenia podczas oddychania i silny wstrząs.
Uwolnienie od choroby dekompresyjnej zwykle można osiągnąć tylko poprzez rekompresję w komorze hiperbarycznej, po której następuje stopniowa dekompresja, ale proces ten nie zawsze jest w stanie odwrócić uszkodzenia tkanek.
Mark Murphy