Wykazano, że obecność cholesterolu zapewnia stabilność i, ogólnie rzecz biorąc, zmniejsza przepuszczalność błon biologicznych dla różnych rozpuszczalników. Taka stabilność byłaby korzystna dla komórki tylko w takim stopniu, w jakim nie zakłóca specyficznych właściwości transportowych. Jednak ostatnie dowody wskazują, że jeśli stężenie cholesterolu w błonach jest zwiększone w stosunku do fosfolipidów, ważne procesy transportowe mogą być hamowane.
Proponuje się, że zwiększona inkorporacja cholesterolu do błon plazmatycznych komórek intimy tętniczej (prawdopodobnie wywołana przez wysoki poziom krążących w osoczu β-lipoprotein i/lub uszkodzenie śródbłonka), może mieć krytyczny wpływ hamujący na kilka ważnych enzymów błonowych. Zahamowanie enzymów regulacyjnych, takich jak (Na+ + K+)-stymulowana ATPaza i cyklaza adenylowa, spowoduje zmiany stanu metabolicznego całej komórki, inicjując złożoną sekwencję zdarzeń.
Zahamowanie (Na+ + K+) ATPazy transportowej spowoduje utratę wewnątrzkomórkowego K+ i w konsekwencji zahamowanie syntezy białek i innych wewnątrzkomórkowych systemów enzymatycznych, a następnie lizę spowodowaną brakiem równowagi osmotycznej i ostateczną śmierć komórki. Upośledzenie aktywności cyklazy adenylowej i wynikające z tego obniżenie poziomu cyklicznego AMP (cAMP) powoduje zahamowanie kilku wewnątrzkomórkowych systemów enzymatycznych, w tym ważnych mechanizmów wydzielniczych. Nagromadzenie wewnątrzkomórkowego zestryfikowanego cholesterolu, jak w smugach tłuszczowych, może odzwierciedlać takie zahamowanie mechanizmu uwalniania steroli. Niskie poziomy cAMP mogłyby również indukować proliferację komórek, jak we wczesnych etapach aterogenezy.
Komórki z upośledzonymi właściwościami transportowymi w końcu uległyby martwicy. Zapoczątkowałoby to dalszą sekwencję zdarzeń, w tym proliferację fagocytów, odkładanie blaszek lipidowych i włókien kolagenowych oraz inne morfologiczne objawy zaawansowanych zmian miażdżycowych. Można zatem wyprowadzić etiologiczną zależność pomiędzy cholesterolem pozakomórkowym a tymi ostatnimi zdarzeniami związanymi z rozwojem zmian miażdżycowych.