Stan ten wydaje się reprezentować pierwotną neuropatię. U pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym udokumentowano nieprawidłowości w unerwieniu skórnym. Massey i Massey donieśli o zmienionym odczuwaniu temperatury i szczypania w dystrybucji nerwu skórnego tylnego przedramienia, który zaopatruje skórę nad mięśniem ramienno-łopatkowym, co jest typowe dla świądu. Wśród pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym odnotowano hiperalgezję zimna lub ciepła w dystrybucji C5-C6 oraz hiperestezję uszczypnięcia w dystrybucji C5-C8.
Wallengren i Sundler użyli przeciwciał ukierunkowanych neuronalnie, aby wykazać, że pacjenci ze świądem ramienno-łopatkowym mają zmniejszoną liczbę skórnych i naskórkowych włókien nerwowych, a ponadto, że ta redukcja skórnego unerwienia występuje tylko podczas zaostrzeń objawowych. De Ridder i wsp. wykazali selektywną dysfunkcję włókien C na poziomie C6-8 za pomocą ilościowych testów czuciowych u pacjenta ze świądem ramienno-łopatkowym, z poprawą funkcjonalności włókien C po podaniu steroidu śródszpikowo na poziomie C6-7. Odnotowano również zwiększoną perfuzję skóry na dotkniętym przedramieniu, mierzoną za pomocą obrazowania dopplerowskiego.
Świąd odczuwany przez pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym jest uważany za odmianę bólu. Kontrowersje budzi jednak anatomiczna lokalizacja uszkodzenia lub podrażnienia nerwu powodującego ten ból. Proponowane są dwie dominujące hipotezy. Pierwsza z nich postuluje, że świąd ramienno-łopatkowy jest spowodowany uszkodzeniem obwodowych nerwów skórnych w wyniku ekspozycji na światło słoneczne. Druga sugeruje, że nerwy są uszkadzane na poziomie kręgosłupa szyjnego. Oba mechanizmy wydają się być aktywne u wielu pacjentów.
Dowody potwierdzające hipotezę słoneczną
Wielu pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym ma historię przewlekłej ekspozycji na słońce. Kestenbaum i Kalivas postulowali, że uwalnianie histaminy z mastocytów w odpowiedzi na przewlekłą ekspozycję na słońce może odgrywać rolę patofizjologiczną; opisali oni pacjenta ze świądem ramienno-łopatkowym i podwyższonym poziomem histaminy w surowicy.
W niektórych przypadkach opisywano, że ekspozycja na słońce zaostrza objawy, a fotoprotekcja przynosi poprawę.
Jeden pacjent zgłosił reakcję fotoalergiczną na wareniklinę imitującą świąd ramienno-łopatkowy.
Pacjenci zazwyczaj opisują objawy tylko na wystawionej na działanie promieni słonecznych grzbietowej powierzchni ramion i barków.
Objawy lewostronne występują częściej niż objawy prawostronne w Stanach Zjednoczonych, co może być wynikiem skumulowanej ekspozycji na słońce na ramieniu podczas prowadzenia samochodu. W Republice Południowej Afryki, gdzie kierowcy siedzą po prawej stronie samochodu, częściej występuje rozkład na prawym ramieniu.
Symptomy wśród pacjentów żyjących w klimacie umiarkowanym często ustępują późną jesienią i nawracają latem. Pacjenci żyjący w klimacie tropikalnym, gdzie słońce świeci przez cały rok, mają tendencję do zgłaszania objawów, które są bardziej stabilne.
Biopsja skóry dotkniętej chorobą zwykle wykazuje atrofię i oznaki uszkodzenia przez słońce.
Zmniejszenie liczby włókien nerwowych w naskórku i skórze właściwej, obserwowane u pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym, jest również widoczne po seryjnej fototerapii.
Wyzwania dla hipotezy słonecznej
Jeśli grzbietowe powierzchnie ramion są dotknięte zmianami, ponieważ są wystawione na działanie promieni słonecznych, to dlaczego nie dotyczy to wystawionej na działanie słońca twarzy?
Dlaczego u osób noszących szorty nie występuje odpowiednik kończyn dolnych w postaci świądu ramiennego?
Jeśli świąd ramienno-łopatkowy jest objawem uszkodzenia nerwów spowodowanego działaniem promieni słonecznych, dlaczego nie występuje u dzieci, które są zazwyczaj bardzo wrażliwe na słońce?
Dowody potwierdzające hipotezę cervicogenną
Kilku autorów donosiło o częstszym występowaniu chorób kręgosłupa szyjnego (np. zapalenie stawów, osteochondroza, zmiany spondylolityczne) wśród pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym. Marziniak i wsp. wykonali tomografię rezonansu magnetycznego kręgosłupa szyjnego u 41 pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym. Trzydziestu trzech z 41 pacjentów miało zwężenie otworu międzykręgowego lub wypukliny dysku szyjnego, co prowadziło do ucisku nerwu.
Przepuklina dysku szyjnego z uciskiem korzenia nerwu C6 była opisywana w powiązaniu ze świądem ramienno-łopatkowym, z szybkim ustąpieniem objawów po discektomii brzusznej C5-C6, zespoleniu kręgów C5-C6 i odbarczeniu korzenia nerwu C6.
Zgłaszano, że leczenie zapalenia stawów kręgosłupa szyjnego przynosi ulgę pacjentom ze świądem ramienno-łopatkowym. Zgłaszano, że zewnątrzoponowe iniekcje steroidowe na poziomie C6-7 prowadziły do ustąpienia świądu u pacjenta ze świądem ramienno-łopatkowym.
Guz kręgosłupa szyjnego, żebra szyjne, przerośnięte wyrostki poprzeczne szyjne i osteofity szyjne były opisywane w seriach przypadków jako przyczyny świądu kończyn górnych.
Badania elektrofizjologiczne u pacjentów ze świądem ramienno-łopatkowym wykazały obustronne opóźnienie odpowiedzi F nerwów pośrodkowego i łokciowego.
Krytyka hipotezy cervicogenic
Choroba szyjnego odcinka kręgosłupa jest na ogół zaburzeniem stałym i jako taka powinna wywoływać ciągły świąd neuropatyczny, a nie objawy nawracające i remitujące.
Blokady nerwów szyjnych okazały się niepomocne. Może to sugerować, że lokalizacja zmiany jest albo bardziej centralna (róg grzbietowy), albo bardziej obwodowa (zakończenia nerwów czuciowych w ramieniu).
Zwyrodnieniowe zmiany w kręgosłupie szyjnym występują u 70% bezobjawowych kobiet i 95% bezobjawowych mężczyzn w wieku powyżej 65 lat; dlatego też, bez dobranych pod względem wieku grup kontrolnych, wskazywanie na chorobę kręgosłupa szyjnego jako przyczynę świądu ramienno-łopatkowego jest błędne. W dużej retrospektywnej serii przypadków, objawy świądu ramienno-łopatkowego zostały przypisane zaburzeniom kręgosłupa szyjnego tylko u 25% pacjentów.
Konwencjonalne badanie elektrofizjologiczne może nie być odpowiednie do badania patofizjologii świądu ramienia, ponieważ mierzy przewodzenie we włóknach mielinizowanych, podczas gdy nerwy dośrodkowe przenoszące świąd są w rzeczywistości nie mielinizowane.