Wyobraź sobie pustynię w środku lata. Słońce świeci nad głową, a upał unosi się falami nad piaszczystą ziemią. Pod rzadkimi, zarośniętymi krzakami odpoczywa, na wpół ukryty w cieniu, pospolity mieszkaniec pustyni. W ciągu dnia to futrzaste, długouche zwierzę spędza większość czasu drzemiąc, ale w nocy ożywa, biegając po piasku i poszukując roślin, które zjada. Czy zgadniecie, kim jest ten mieszkaniec pustyni?
Jest to zając szarak (Lepus californicus)! Ten mały, szarobrązowy ssak, występujący w południowo-zachodniej części USA i w części Meksyku, został nazwany tak ze względu na czarny pasek na czubku ogona. Można również zidentyfikować żako czarnoogoniaste dzięki dużym, długim, czarno zakończonym uszom. Tutaj na pustyni, te długie uszy mają dwa zastosowania. Nie tylko dają królikowi dobry słuch, ale także pozwalają mu regulować temperaturę ciała. Jak? Cóż, te duże uszy są pełne naczyń krwionośnych. Kiedy jackrabbit staje się zbyt gorący, te naczynia krwionośne rozszerzają się, co sprzyja utracie ciepła. Z pewnością jest to przydatna adaptacja do gorących pustynnych dni!
Pomimo, że czarnoogoniasty królik rzeczywiście ma czarny ogon, druga część jego nazwy jest błędnym określeniem. Pomimo nazwy królik, to długouche zwierzę jest w rzeczywistości zającem! Co to za różnica? Chociaż zające i króliki wyglądają podobnie, z małymi ogonami, dużymi uszami i przerośniętymi tylnymi łapami, zające są nieco szczuplejsze i mogą również rosnąć większe. Zając czarnoogonowy może dorastać do dwóch stóp długości (około 60 cm) i ważyć od trzech do ośmiu funtów (1,4-3,5 kg), co jest większe niż pustynne króliki cottontail, które również można znaleźć w White Sands.
Najbardziej znaczącą różnicą między królikami i zającami jest jednak ich potomstwo. Króliki budują gniazda, aby pomieścić swoje łyse, ślepe, bezradne dzieci. Zające, z drugiej strony, nie budują gniazd dla swoich młodych. Ich dzieci (zwane leworęcznymi) rodzą się z futrem, otwartymi oczami i mogą podążać za matką wkrótce po urodzeniu. Pomimo tej różnicy, rozmnażanie królików i zajęcy jest podobne pod względem ilościowym – oba gatunki mają dużą liczbę potomstwa. Samica królika czarnoogoniastego może mieć od dwóch do sześciu miotów rocznie, z jednym do sześciu młodych w każdym miocie. Kiedy te dzieci rosną i zaczynają się rozmnażać, liczby jackrabbit szybko puchnąć.
Ten wykładniczy wzrost populacji z reprodukcji pomaga zrównoważyć straty populacji z drapieżnictwa. Kojoty, lisy, bobry, borsuki, duże węże i duże ptaki drapieżne (np. orły, jastrzębie, itp.) wszystkie jedzą jackrabbity z czarnym ogonem. Jeśli uda im się je złapać, to znaczy. Black-tailed jackrabbits są szybkie, uciekając od niebezpieczeństwa i biegnąc w zygzakowatych wzorów z prędkością do 40 mil (64 km) na godzinę! Ich szybkość sprawiła, że znalazły się nawet w ludowych opowieściach – wystarczy pomyśleć o „Żółwiu i zającu”! Drapieżniki nie mogą za nimi nadążyć. Niestety, jackrabbit nie jest w stanie utrzymać takiej prędkości przez długi czas, a przebiegłe kojoty mogą to wykorzystać, wyłączając się w trakcie pościgu. Mimo to, jeśli dojdzie do pieszego wyścigu o przetrwanie, jackrabbit black-tailed ma duże szanse na wygraną.
Because the black-tailed jackrabbit is such a good runner, it prefers habitats with lots of space for running, like open, arid areas with sparse vegetation. Są to miejsca takie jak pustynne zarośla, wydmy, prerie, pastwiska i oczywiście Park Narodowy Białych Piasków. Tutaj, w parku, żako żyją na skraju pola wydmowego, gdzie wydmy stykają się z pustynią. Zazwyczaj nie są one aktywne w upalne dni, więc raczej nie uda Ci się ich zobaczyć. Jeśli jednak będziesz miał szczęście, możesz dostrzec kilka śladów w piasku.