Sympatyczny i przystojny James Garner odniósł sukces zarówno w filmach, jak i w telewizji, często grając wariacje czarującej persony antybohatera/con-mana, którą po raz pierwszy rozwinął w Mavericku, nietypowym westernowym serialu telewizyjnym, który przyniósł mu sławę pod koniec lat pięćdziesiątych.ames Garner urodził się jako James Scott Bumgarner w Norman, w stanie Oklahoma, jako syn Mildred Scott (Meek) i Weldona Warrena Bumgarnera, który zajmował się układaniem dywanów. W wieku 16 lat porzucił szkołę średnią, aby wstąpić do Marynarki Handlowej. Pracował w różnych zawodach i otrzymał 2 Purpurowe Serca, kiedy został dwukrotnie ranny podczas wojny koreańskiej. Po raz pierwszy miał okazję zagrać, kiedy przyjaciel załatwił mu niemówiącą rolę w sztuce teatralnej na Broadwayu „The Caine Mutiny Court Martial (1954)”. Częścią jego pracy było czytanie wierszy głównym aktorom, dzięki czemu zaczął uczyć się rzemiosła aktorskiego. Ta sztuka doprowadziła do małych ról telewizyjnych, reklam telewizyjnych i w końcu do kontraktu z Warner Brothers. Reżyser David Butler dostrzegł coś w Garnerze i poświęcił mu tyle uwagi, ile potrzebował, kiedy pojawił się w filmie The Girl He Left Behind (1956). Po występach w kilku filmach w latach 1956-57, Warner Brothers powierzyło Garnerowi główną rolę w serialu westernowym Maverick (1957). Pierwotnie planowana była naprzemienna rola Barta Mavericka (Jack Kelly) i Breta Mavericka (Garner), ale serial szybko zmienił się w Bret Maverick Show. Jako Maverick, Garner był cool, dobroduszny, sympatyczny i zawsze gotowy do użycia jego sprytu, aby dostać go w lub z kłopotów. Seria była bardzo udana, a Garner kontynuował w nim do 1960 roku, kiedy opuścił serię w sporze o pieniądze.
Na początku lat sześćdziesiątych Garner wrócił do filmów, często grając ten sam typ charakteru, który grał na „Maverick”. Jego udane filmy zawierały The Thrill of It All (1963), Move Over, Darling (1963), The Great Escape (1963) i The Americanization of Emily (1964). Później jego kariera rozkręciła się i kiedy wystąpił w filmie o wyścigach samochodowych Grand Prix (1966), nabrał ochoty na profesjonalne ściganie się. Wkrótce ambicja ta przerodziła się we wspieranie zespołu wyścigowego, nie inaczej niż Paul Newman w późniejszych latach.
Garner odniósł wielki sukces w westernowej komedii Support Your Local Sheriff! (1969). Próbował powtórzyć swój sukces w sequelu, Support Your Local Gunfighter (1971), ale nie dorównał on standardom tego pierwszego. Po 11 latach nieobecności na małym ekranie Garner powrócił do telewizji w roli niewiele różniącej się od tej z Support Your Local Sheriff! (1969). W serialu Nichols (1971) zagrał szeryfa, który starał się rozwiązywać wszystkie problemy za pomocą swojego rozumu i bez użycia broni. Kiedy serial został odwołany, Garner przyjął wiadomość o tym, że Nichols został zastrzelony i nigdy nie powrócił w sequelu. W 1974 roku dostał rolę, za którą prawdopodobnie zostanie najlepiej zapamiętany, jako skrzywiony prywatny detektyw Jim Rockford w klasycznym The Rockford Files (1974). To był jego drugi wielki hit telewizyjny, u boku Noah Beery Jr. i Stuarta Margolina, a w 1977 roku zdobył nagrodę Emmy za swoją rolę. Jednak połączenie kontuzji i odkrycia, że „kreatywna księgowość” Universal Pictures nie da mu żadnego z ogromnych zysków, które wygenerował serial, szybko go zniechęciły i serial zakończył się w 1980 roku. W latach 80. Garner pojawił się w kilku filmach, ale te, które zrobił, były mroczniejsze niż sympatyczny Garner z dawnych lat. Należały do nich Tank (1984) i Murphy’s Romance (1985). Za ten ostatni film był nominowany zarówno do Oscara jak i Złotego Globu. Wracając do westernów, zagrał u boku młodego Bruce’a Willisa w Zachodzie słońca (1988), mitycznej opowieści o Wyatcie Earpie, Tomie Mixie i Hollywood lat 20. W latach 90. Garner otrzymał pochlebne recenzje za rolę w głośnym filmie telewizyjnym o chciwości korporacji, Barbarzyńcy u bram (1993). Następnie wystąpił w kinowym remake’u swojego starego serialu telewizyjnego Maverick (1994), u boku Mela Gibsona. Później wystąpił w licznych filmach telewizyjnych opartych na The Rockford Files (1974). Jego ostatnie filmy to My Fellow Americans (1996) i Space Cowboys (2000).