Pojęcie Atman po raz pierwszy pojawia się w starożytnych indyjskich pismach świętych, takich jak Rig Veda, w których występuje jako zaimek zwrotny oznaczający „siebie”. Nie rozwija głębszych filozoficznych konotacji aż do późniejszych Upaniszad, w których jest centralnym pojęciem.
Według Upaniszad, Atman jest duchową esencją na najgłębszym poziomie istnienia jednostki.
Pomimo różnych interpretacji, wszystkie główne szkoły hinduizmu i dżinizmu akceptują założenie Atmana, w przeciwieństwie do buddyzmu, który nie ma pojęcia indywidualnej duszy lub jaźni.
Powszechnie przyjmuje się, że zjednoczenie Atmana i Brahmana poprzez kultywowanie samowiedzy jest środkiem do osiągnięcia wyzwolenia od cierpienia.
Ci, którzy żyją w ignorancji tej samoświadomości, postrzegają siebie jako oddzielonych od siebie i od wszechświata, co prowadzi do zachowań napędzanych impulsem, strachem, pragnieniem i niepokojem. Mówi się, że to poczucie oddzielenia od Atmana i Brahmana jest główną przyczyną wszelkiego cierpienia.
Atman jest odpowiedzialny za zdolności, organy i działania osoby i reprezentuje prawdziwą jaźń w przeciwieństwie do ego. Jako taki, Atman transmigruje po śmierci, podążając za jednostką do jej nowego życia po odrodzeniu.
W ramach jogi uważa się, że medytacja jest najbardziej skutecznym sposobem na rozwinięcie samorealizacji. W niektórych szkołach myślenia, jeśli jednostka osiągnie najwyższy stan samorealizacji, w którym Atman jest rozumiany jako identyczny z Brahmanem, osiąga się wolność od cyklu śmierci i odrodzenia, inaczej zwaną Moksha lub wyzwoleniem.