Co to jest azbest?
Asbest jest grupą naturalnie występujących włóknistych minerałów. Są one użyteczne ze względu na ich doskonałą wytrzymałość na rozciąganie, słabe przewodzenie ciepła i odporność na ataki chemiczne. Materiały azbestowe były stosowane do izolacji budynków i w różnych produktach, takich jak materiały dachowe, przewody wodociągowe i sprzęgła, okładziny hamulcowe, uszczelki i klocki hamulcowe w samochodach. Obecnie chryzotyl – jedyny komercyjny azbest nadal w użyciu – jest stosowany głównie w płytach z cementu włóknistego.
Głównym producentem jest Rosja, która wydobyła około miliona ton metrycznych w 2015 roku. Główne kopalnie znajdują się w Asbest, około 900 mil na północny wschód od Moskwy. Chiny wydobyły ponad 400 000 ton, na trzecim miejscu znalazła się Brazylia, a na czwartym Kazachstan. Jeśli chodzi o importerów, Indie, Chiny i Indonezja importowały po ponad 300 000, 200 000 i 150 000 ton metrycznych, odpowiednio, w 2015 roku.
Trzymaj się. Czy azbest nie jest już zakazany?
To zależy od tego, gdzie mieszkasz. Azbest jest zakazany w ponad 55 krajach na całym świecie, w tym w Japonii, Australii i wszystkich krajach Unii Europejskiej. Islandia była pierwszym krajem, który zakazał importu azbestu z powodu obaw o zdrowie w 1983 roku, a wkrótce potem Szwecja. Niemcy zakazały stosowania azbestu w 1992 roku, a Wielka Brytania uczyniła to w 1999 roku. Jednakże, jest on nadal używany na całym świecie, zwłaszcza w Azji i Rosji, a także w niewielkich ilościach w USA.
Czy USA nie zakazały stosowania azbestu?
Tak. Agencja Ochrony Środowiska (EPA) po raz pierwszy zakazała pewnych zastosowań azbestu w 1973 roku, a w 1989 roku zakazała stosowania większości produktów; jednakże, zostało to uchylone przez Sąd Apelacyjny Piątego Okręgu w 1991 roku. Do dnia dzisiejszego, miliardy dolarów zostały wypłacone z powodu sporów sądowych dotyczących azbestu, które poważnie ograniczyły jego stosowanie w USA. Obecnie włókna azbestowe w USA są stosowane głównie w membranach zakładów chloro-alkalicznych do elektrolizy NaCl.
Wszystko to może się zmienić. W zeszłym roku EPA ogłosiła, że oceni dziesięć substancji chemicznych pod kątem ryzyka dla zdrowia ludzkiego i środowiska w ramach reformy Toxic Substances Control Act (TSCA). EPA twierdzi, że narażenie na działanie azbestu jest związane z rakiem płuc, międzybłoniakiem i azbestozą.
Ile azbestu używa się na świecie?
Ale nie jest on już używany w większości krajów zachodnich, kraje takie jak Indie i Chiny nadal zawierają go w różnych produktach, zużywając setki tysięcy ton metrycznych każdego roku. Nieuchronnie, czasami produkty zawierające azbest są wysyłane do krajów zachodnich.
A sam fakt, że jest zakazany, nie usuwa natychmiast całego azbestu, który jest już używany. Miliony ton azbestu nadal znajdują się w budynkach, co wynika z jego stosowania w XX wieku: ponieważ narażenie na działanie azbestu następuje głównie poprzez wdychanie włókien z zanieczyszczonego powietrza, naruszanie tych złóż może stanowić zagrożenie dla zdrowia.
Jakie są znane skutki zdrowotne stosowania azbestu?
Asbest powoduje raka płuc, jajników i krtani i podejrzewa się, że może powodować inne, w tym raka przewodu pokarmowego. Po wdychaniu, włókna azbestowe mogą pozostawać w organizmie i powodować azbestozę, postępującą chorobę zapalną, która powoduje blizny w płucach. Eksperci medyczni twierdzą, że nie ma dowodów na istnienie progu narażenia na raka: każda ilość włókien azbestowych unoszących się w powietrzu stanowi ryzyko. Wiadomo, że palenie tytoniu zwiększa ryzyko zachorowania na raka płuc przy narażeniu na działanie azbestu. W 2007 roku Światowe Zgromadzenie Zdrowia wezwało do przeprowadzenia globalnej kampanii mającej na celu wyeliminowanie chorób związanych z azbestem; Światowa Organizacja Zdrowia zaleca wprowadzenie zakazu i twierdzi, że chryzotyl powoduje raka.
Więc azbest jest związany ze śmiercią: ile osób?
Światowa Organizacja Zdrowia szacuje, że około 125 milionów osób jest narażonych na działanie azbestu w miejscu pracy i że co najmniej 107 000 osób umiera każdego roku na całym świecie z powodu narażenia zawodowego na włókna unoszące się w powietrzu. Szacuje się, że około połowa zgonów z powodu raka zawodowego jest spowodowana przez azbest. Co więcej, praca w Lancet z grudnia 2016 r. określiła liczbę zgonów związanych z „zawodowym narażeniem na azbest” na 180 225 w 2013 r. Obciążenie chorobami związanymi z azbestem wciąż rośnie, nawet w krajach, które zakazały stosowania azbestu na początku lat 90-tych.
Co mówi przemysł azbestowy?
Twierdzi, że azbest chryzotylowy (biały) różni się chemicznie od azbestu amfibolowego i że komórki odpornościowe organizmu mogą go rozłożyć w płucach. Międzynarodowe Stowarzyszenie Chryzotylu (International Chrysotile Association) twierdzi, że nowoczesne produkty azbestowe znacznie różnią się od starszych materiałów i twierdzi, że azbest chryzotylowy jest bezpieczny, jeśli jest prawidłowo stosowany.
Czy azbest może zostać wkrótce zakazany?
Podpisani do Konwencji Rotterdamskiej – traktatu, który reguluje stosowanie niebezpiecznych chemikaliów – spotkali się w maju, aby przedyskutować, czy forma chryzotylowa azbestu powinna zostać dodana do listy substancji niebezpiecznych. Pozostałe pięć rodzajów azbestu znajduje się już na liście. Traktat wymaga, aby kraje eksportujące wymienione substancje zapewniły, że kraje przyjmujące są w pełni poinformowane o ich zagrożeniach dla zdrowia i że wyrażają zgodę na handel.
Ekspercki organ naukowy konwencji – Komitet Kontroli Chemicznej – po raz pierwszy zalecił umieszczenie azbestu na liście substancji niebezpiecznych w 2006 roku. Jednak kraje produkujące azbest serpentynowy i niektóre kraje, które nadal go stosują, twierdzą, że ta forma azbestu jest bezpieczna, jeśli jest prawidłowo używana. Nie zgadzają się z tym Światowa Organizacja Zdrowia, różne instytucje zajmujące się zdrowiem publicznym oraz społeczność zajmująca się zdrowiem publicznym. Konwencja rotterdamska działa na zasadzie konsensusu między 157 państwami-sygnatariuszami; jeden sprzeciw może spowodować wykolejenie listy.
Czy się zgodzili?
Nie. Białoruś, Indie, Kazachstan, Kirgistan, Rosja, Syria i Zimbabwe zablokowały wprowadzenie zakazu stosowania chryzotylu. Trwają starania, aby zmienić warunki konwencji tak, aby większość trzech czwartych wystarczyła, gdy konsensus okaże się niemożliwy, ale dopóki to nie zostanie uchwalone, azbest nadal będzie używany w większości krajów na świecie.