„Czytanie jest pożywieniem, które pozwala ci wykonywać interesującą pracę” – powiedziała kiedyś Jennifer Egan. To skrzyżowanie czytania i pisania jest zarówno niezbędną dwukierunkową umiejętnością życiową dla nas, zwykłych śmiertelników, jak i sekretem sukcesu kultowych pisarzy, o czym świadczą ich osobiste biblioteki. The Top Ten: Writers Pick Their Favorite Books prosi 125 największych współczesnych pisarzy brytyjskich i amerykańskich – w tym Normana Mailera, Ann Patchett, Jonathana Franzena, Claire Messud i Joyce Carol Oates – „o podanie listy, uszeregowanej w kolejności, tego, co uważają za dziesięć największych dzieł literatury pięknej wszech czasów – powieści, zbiorów opowiadań, sztuk teatralnych lub wierszy.”
Z 544 wybranych tytułów, każdemu z nich przypisano odwrotną wartość punktową, opartą na pozycji numerycznej, na której pojawia się na jakiejkolwiek liście – tak więc książka, która zajmuje pierwsze miejsce na liście otrzymuje 10 punktów, a książka, która plasuje się na samym dole, na pozycji numer dziesięć, otrzymuje 1 punkt.
Wprowadzając listy, David Orr oferuje papierek lakmusowy dla wielkości:
Jeśli układasz listę 'najwspanialszych książek', będziesz chciał zrobić dwie rzeczy: (1) z życzliwości, unikać każdego, kto pracuje nad powieścią; i (2) zdecydować, co oznacza słowo „wielki”. Pierwsza część jest łatwa, ale co z drugą? Krótka lista możliwych definicji „wielkości” mogłaby wyglądać następująco:
1. „Wspaniałe” oznacza „książki, które były dla mnie najwspanialsze”
2. „Wspaniałe” oznacza „książki, które z czasem zostałyby uznane za wspaniałe przez większość ludzi”
3. „Wspaniałe” nie ma nic wspólnego z tobą czy mną – ani w ogóle z ludźmi. Wiąże się z transcendentalnymi pojęciami, takimi jak Bóg czy wzniosłość.
4. Lubię Tom Clancy.
Od Davida Fostera Wallace’a (#1: The Screwtape Letters C.S. Lewisa) do Stephena Kinga (#1: The Golden Argosy, antologia najlepszych opowiadań w języku angielskim z 1955 roku), kolekcja oferuje rzadkie spojrzenie na elementy składowe kreatywności kombinatorycznej wielkich twórców – ponieważ, jak ujął to Austin Kleon, „jesteś mashupem tego, co wpuszczasz do swojego życia.”
Książkę zamyka dodatek „literackich gier liczbowych” podsumowujący pewne wzorce i konstruujący kilka ogólnych rankingów opartych na całokształcie typowań poszczególnych autorów. Wśród nich (*z linkami do wolnych dzieł z domeny publicznej, jeśli są dostępne):
TOP TEN WORKS OF THE 20TH CENTURY
- Lolita Vladimira Nabokova
- Wielki Gatsby F. Scott Fitzgerald
- W poszukiwaniu straconego czasu Marcel Proust
- Ulisses* James Joyce
- Dublińczycy* James Joyce
- Sto lat samotności Gabriela Garcii Marqueza
- Dźwięk i wściekłość Williama Faulknera
- Do latarni morskiej Virginii Woolf
- Komplet opowiadań Flannery O’Connor
- Blady ogień Władimira
- Blady ogień Vladimira Nabokova
TOP TEN WORKS OF THE 19th CENTURY
- Anna Karenina* Lwa Tołstoja
- Madame Bovary* Gustave’a Flauberta
- Wojna i pokój Wojna i pokój Lwa Tołstoja
- Przygody Huckleberry’ego Finna Marka Twaina
- Opowiadania Antona Czechowa
- Middlemarch* George Eliot
- Moby-Dicka Hermana Melville’a
- Wielkie oczekiwania* Charlesa Dickensa
- Zbrodnia i kara Fiodora Dostojewskiego
- Emma* Jane Austen
TOP TEN AUTORÓW POD WZGLĘDEM LICZBY WYBRANYCH KSIĄŻEK
- William Szekspir – 11
- William Faulkner – 6
- Henry James – 6
- Jane Austen – 5
- Charles Dickens – 5
- Fiodor Dostojewski – 5
- Ernest Hemingway – 5
- Franz Kafka – 5
- (remis) James Joyce, Thomas Mann, Vladimir Nabokov, Mark Twain, Virginia Woolf – 4
TOP TEN AUTORÓW WEDŁUG PUNKTÓW OSIĄGNIĘTYCH
- Leo Tołstoj – 327
- William Szekspir – 293
- James Joyce – 194
- Vladimir Nabokov – 190
- Fiodor Dostojewski – 177
- William Faulkner – 173
- Charles Dickens – 168
- Anton Czechow – 165
- Gustave Flaubert – 163
- Jane Austen – 161
Jako wierny non-fiction, Chciałabym mieć podobną antologię ulubionej literatury faktu – wtedy sławni pisarze mogliby pomachać mi palcem i wskazać na skomplikowaną relację między prawdą a fikcją.