Wczesna kariera politycznaEdit
W latach 70-tych Richards była już uznanym pracownikiem politycznym, pracującym nad wyborem liberalnych demokratów Sarah Weddington i Wilhelminy Delco do teksańskiej Legislatury, a także prowadzącym szkolenia w całym stanie na temat technik prowadzenia kampanii dla kobiet kandydatów i menedżerów. Wspierała ratyfikację poprawki o równych prawach do konstytucji USA, przedstawiając ją delegatom Krajowej Konferencji Kobiet, która odbyła się w Houston w 1978 roku, ale poprawka nigdy nie została ratyfikowana przez wystarczającą liczbę stanów, by stać się częścią konstytucji.
W 1976 roku Richards wystąpiła przeciwko trzykrotnemu urzędującemu w czteroosobowym Sądzie Komisarzy Hrabstwa Travis w Teksasie i pokonała go; zdobyła 81,4 procent głosów przeciwko libertariańskiej przeciwniczce Laurel Freeman, by wygrać reelekcję w 1980 roku. W tym czasie zakończyło się jej małżeństwo. Picie Richards stało się bardziej wyraźne, a ona szukała i zakończyła leczenie alkoholizmu w 1980 roku.
Skarbnik stanowyEdit
Po tym, jak urzędujący skarbnik stanowy Teksasu Warren G. Harding (bez związku z prezydentem USA) pogrążył się w kłopotach prawnych w 1982 roku, Richards wygrała demokratyczną nominację na to stanowisko. Wygrywając wybory przeciwko republikańskiemu przeciwnikowi w listopadzie tego roku, Richards stała się pierwszą kobietą wybraną na urząd państwowy w ciągu ponad pięćdziesięciu lat. W 1986 roku została ponownie wybrana na skarbnika bez sprzeciwu. Richards była popularnym i proaktywnym skarbnikiem, który pracował nad maksymalizacją zwrotu z teksańskich inwestycji państwowych. Richards powiedziała, że kiedy objęła urząd, Departament Skarbu był prowadzony jak wiejski bank z lat 30-tych, z depozytami, które nie przynosiły odsetek. Na Narodowej Konwencji Demokratów w 1984 r. Richards wygłosiła jedno z przemówień nominacyjnych dla nominowanego Waltera Mondale’a i prowadziła aktywną kampanię na rzecz biletu Mondale/Ferraro w Teksasie, mimo że prezydent Ronald Reagan cieszył się dużą popularnością w jej stanie.
1988 Democratic National ConventionEdit
Główne przemówienie Richards na Narodowej Konwencji Demokratów w 1988 r. postawiło ją w centrum uwagi. Przemówienie było bardzo krytyczne wobec administracji Reagana i ówczesnego wiceprezydenta George’a H. W. Busha. Jej przemówienie było godne uwagi, ponieważ zawierało kilka humorystycznych uwag ukazujących jej teksański urok, takich jak: „Jestem zachwycona, że mogę być tu z wami tego wieczoru, ponieważ po słuchaniu George’a Busha przez te wszystkie lata, uznałam, że musicie wiedzieć, jak brzmi prawdziwy teksański akcent”, „Biedny George, nic na to nie poradzi. Urodził się ze srebrną stopą w ustach”, „…dwie kobiety w ciągu 160 lat to mniej więcej parytet. Ale jeśli dasz nam szansę, możemy wystąpić. Przecież Ginger Rogers robiła wszystko to, co Fred Astaire. Tylko robiła to tyłem i na wysokich obcasach.” i „Kiedy płacimy miliardy za samoloty, które nie latają, miliardy za czołgi, które nie strzelają i miliardy za systemy, które nie działają, ten stary pies nie będzie polował. I nie trzeba być z Waco, żeby wiedzieć, że kiedy Pentagon czyni oszustów bogatymi, a nie czyni Ameryki silną, to jest to kiepski interes”. Przemówienie konwencyjne Richardsa było cytowane przez ekspertów retoryki jako historycznie znaczące przemówienie.Przemówienie nadało ton jej politycznej przyszłości. W 1989 roku, wraz z współautorem Peterem Knoblerem, napisała swoją autobiografię Prosto z serca: My Life in Politics and Other Places.
Gubernator (1991-1995)Edit
W 1990 r. republikański gubernator Teksasu, Bill Clements, postanowił nie ubiegać się o reelekcję na trzecią kadencję z rzędu. Richards pomalowała się jako rozsądny postępowiec i wygrała demokratyczną nominację gubernatorską przeciwko prokuratorowi generalnemu (i byłemu przedstawicielowi USA) Jimowi Mattoxowi z Dallas i byłemu gubernatorowi Markowi White’owi z Houston. Mattox prowadził szczególnie ostrą kampanię przeciwko Richards, zarzucając jej nie tylko alkoholizm, ale i problemy z narkotykami. Republikanie nominowali barwnego i ekscentrycznego multimilionera, ranczera Claytona W. Williamsa, Jr. z Fort Stockton i Midland. Republikańska aktywistka polityczna Susan Weddington z San Antonio, zwolenniczka Williamsa, umieściła czarny wieniec z napisem „Śmierć rodzinie” na drzwiach siedziby kampanii Richardsa w Austin. Po serii legendarnych gaf Williamsa (przede wszystkim żart na temat gwałtu), Richards nieznacznie wygrał 6 listopada 1990 r., uzyskując wynik 49-47 procent. Kandydat Partii Libertariańskiej Jeff Daiell uzyskał 3,3 procent w staraniach, które obejmowały spoty telewizyjne i znaczącą kampanię osobistą. Richards został mianowany gubernatorem w styczniu następnego roku.
Ale oficjalnie była drugą kobietą, która piastowała najwyższy urząd w Teksasie, Richards jest uważana za pierwszą kobietę wybraną na gubernatora Teksasu we własnym imieniu, ponieważ dwukrotnie wybrana Miriam „Ma” Ferguson jest często dyskontowana jako pełnomocnik dla impeached gubernatora Jamesa E. „Pa” Fergusona, jej męża.
Gospodarka Teksasu była w zapaści od połowy lat 80-tych, spotęgowanej przez spowolnienie gospodarki amerykańskiej. Richards odpowiedział z programem rewitalizacji gospodarczej, przynosząc wzrost w 1991 roku o 2 procent, gdy gospodarka amerykańska jako całość skurczyła się. Richards próbowała również usprawnić teksański rząd i instytucje regulacyjne dla biznesu i społeczeństwa; jej wysiłki w tym pierwszym próbowały, ale nie pomogły w rewitalizacji teksańskiej infrastruktury korporacyjnej dla jej gwałtownego wzrostu gospodarczego w późniejszej dekadzie, a jej audyty na państwowej biurokracji pozwoliły zaoszczędzić 600 milionów dolarów.
Jako gubernator Richards zreformowała teksański system więziennictwa, wprowadzając program uzależnień dla więźniów, zmniejszając liczbę wypuszczanych na wolność przestępców dopuszczających się przemocy i zwiększając przestrzeń więzienną, aby poradzić sobie z rosnącą populacją więźniów (z mniej niż 60 000 w 1992 r. do ponad 80 000 w 1994 r.). Poparła propozycje ograniczenia sprzedaży półautomatycznej broni palnej i pocisków „zabijających policjantów” w stanie.
Podpisała ustawę o zmianie ustawy o odpowiedzialności finansowej w Teksasie, gdzie odnowienie rejestracji pojazdu silnikowego (obejmuje również pierwszą rejestrację pojazdu silnikowego), naklejki inspekcji bezpieczeństwa, prawa jazdy i/lub uzyskania nowych tablic rejestracyjnych wymaga od kierowcy posiadania ważnej polisy ubezpieczeniowej. Ustawa, która weszła w życie 1 września 1991 roku, rozszerza prawo z 1982 roku, w którym policjant zażąda prawa jazdy i dowodu ubezpieczenia podczas zatrzymania ruchu drogowego.
Powołała wtedy State Representative Lena Guerrero z Austin na wakat w Texas Railroad Commission. Latynoska Guerrero (1957-2008) była pierwszą nie-Anglo, która służyła w komisji w historii. Jednak problemy związane z fałszowaniem jej życiorysu doprowadziły do jej rezygnacji z zasiadania w komisji i przegranej przez republikanina Barry’ego Williamsona w wyborach powszechnych w 1992 r.
Loteria Teksańska została również ustanowiona w czasie jej gubernatorstwa – popierana jako środek uzupełnienia finansów szkolnych; Richards zakupił pierwszy los na loterii 29 maja 1992 r. w Oak Hill, niedaleko Austin.
Finanse szkolne pozostały jedną z kluczowych kwestii gubernatorstwa Richards i jej następców; słynny plan Robin Hooda został uruchomiony w dwuletnim okresie 1992-1993 i próbował uczynić fundusze szkolne bardziej sprawiedliwymi w okręgach szkolnych. Richards starała się również zdecentralizować kontrolę nad polityką edukacyjną do okręgów i poszczególnych kampusów; w tym celu ustanowiła „zarządzanie oparte na miejscu”.
W 1993 roku Richards podpisała ustawę o zmianie kodeksu karnego Teksasu, która zawierała antyhomoseksualną sekcję 21.06, stanowe prawo „zachowań homoseksualnych”, które stanowi: „(a) Osoba popełnia wykroczenie, jeśli angażuje się w dewiacyjne stosunki seksualne z inną osobą tej samej płci.(b) Wykroczenie na mocy tej sekcji jest wykroczeniem klasy C.”. W 1990 r. Richards prowadziła w Houston kampanię na rzecz uchylenia prawa. Ale jako gubernator, jej podpis spowodował kryminalizację stosunków seksualnych między osobami tej samej płci w Teksasie.
Mimo że kampania Busha kosztowała 23%, została pokonana w 1994 roku przez George’a W. Busha, z 45,88% głosów, przy 53,48% Busha, podczas gdy libertarianin Keary Ehlers otrzymał 0,64%. Kampania Richards liczyła na jakiś błąd stosunkowo niedoświadczonego republikańskiego kandydata, ale żaden się nie pojawił, podczas gdy Richards stworzyła wiele własnych, w tym nazywając Busha „jakimś palantem”, „krzewem” i „tym młodym chłopcem Busha”.
Gubernator Richards na nowo zdefiniowała kobiecy styl przywództwa i oratorstwa. Połączyła tradycyjnie kobiece cechy, takie jak pielęgnowanie i budowanie relacji z tradycyjnie męskimi cechami, takimi jak asertywność i mówienie wprost i szczerze. Była inspiracją dla wyborców płci żeńskiej i przykuwała uwagę wyborców płci męskiej. Gubernator Richards z powodzeniem poruszała się po krawędzi, która dzieli bycie „zbyt męskim” i nie bycie „zbyt kobiecym”. Jej zdolność do mówienia tego, co myśli i odmowa bycia miękkim głosem w tle przyciągnęły uwagę nie tylko wyborców, ale również ustawodawców, pozwalając jej być agentem zmian w teksańskim rządzie.