Ostatnio, pani Knight, 69, pan Weatherly, 70, pani Houston, 79, i pan Camillo, 74, opowiedzieli o ewolucji piosenki – od rozmowy telefonicznej z Farrah Fawcett do słynnych ad-libs pani Knight. Edytowane z wywiadów.
Jim Weatherly: W późnych latach 60-tych mieszkałem w Los Angeles w jednopokojowym mieszkaniu – próbując nakłonić artystów nagrywających, aby zwrócili uwagę na moje piosenki. Pewnego wieczoru w 1970 roku zadzwoniłem do Lee Majorsa, znajomego aktora, który właśnie zaczął spotykać się z modelką Farrah Fawcett. Lee i ja graliśmy w college’u w futbol i razem graliśmy w lidze futbolu flagowego. Farrah odebrała telefon. Powiedziała, że Lee nie ma w domu i że właśnie pakuje się do samolotu lecącego o północy do Houston, żeby odwiedzić swoich rodziców. Co za wspaniała linia dla piosenki, pomyślałem.
SOUL TRAIN Oryginalna piosenka była o locie o północy do Houston. Następnie Cissy Houston uczyniła go pociągiem do Georgii, a Gladys Knight and the Pips dodali Al Green feel, w wyniku czego powstał hit nr 1.
ilustracja autorstwa Jamesa Gullivera Hancocka
Po tym jak skończyłem rozmawiać przez telefon, chwyciłem gitarę i napisałem „Midnight Plane to Houston” w około 45 minut – muzykę i tekst. Linia „Wolałbym żyć w jej świecie niż żyć bez niej w moim” zamknęła całą piosenkę. Użyłem też opadającego basu, który był naturalnym ruchem piosenki. Potem odłożyłem piosenkę do archiwum.
W 1971 roku podpisałem kontrakt z menedżerem-wydawcą Larrym Gordonem, który namawiał mnie do nagrania albumu z moimi piosenkami, aby zwiększyć moje szanse na to, że czołowi artyści je nagrają. Umieściłem tam „Midnight Plane” wraz z „Neither One of Us.”
Strategia zadziałała. Kiedy album ukazał się w wytwórni RCA w 1972 roku, Larry wysłał producentowi Gladys Knight „Neither One of Us”, które jej się spodobało. Dostaliśmy też telefon od producenta Sonny’ego Limbo z Atlanty. Cissy Houston chciała nagrać „Midnight Plane”, ale czuła, że potrzebuje tytułu R&B. Chcieli zmienić go na „Midnight Train to Georgia”. Było mi z tym dobrze.
Cissy Houston: Kiedy Sonny zagrał mi piosenkę Jima, od razu ją pokochałam. To była ballada country, która opowiadała dobrą historię – o dwojgu zakochanych ludziach. Ale chciałam zmienić tytuł. Moi ludzie pochodzą z Georgii i nie latali samolotami do Houston ani nigdzie indziej. Jeździli pociągami. Nagraliśmy ten singiel w Memphis w 1972 roku w stylu country-gospel, a ja zaaranżowałem wokalistów w tle. Ale Janus, moja wytwórnia, nie zrobiła zbyt wiele, aby go wypromować i poszliśmy dalej.
Pan Weatherly: Po ukazaniu się singla Cissy, Larry wysłał go do Gladys, która pochodzi z Atlanty. Ona i the Pips pokochały go. Następnym krokiem było znalezienie przez Gladys aranżera i producenta.
Tony Camillo: W późnych latach 60-tych posiadałem własne studio w New Jersey i produkowałem płyty dla George’a Clintona, Fredy Payne, Blood Sweat & Tears, The Honey Cone, The Dramatics i innych. W 1973 roku Buddah Records zaoferowało mi wieloletni kontrakt na wyłączność i przyjąłem go.
Dwa tygodnie później Buddah podpisała kontrakt z Gladys Knight and the Pips, a Neil Bogart, który prowadził wytwórnię, zadzwonił i zapytał, czy chcę ich wyprodukować. Piosenka brzmiała „Midnight Train to Georgia”. Początkowo napisałem dwie aranżacje do tej piosenki, ale nie byłem z nich zadowolony. Muzyka musiała być bardziej chwytliwa, musiała wyskakiwać z radia.
Gladys Knight: Słuchałam wersji Cissy i kochałam ją – ale wiedziałam, że chcę zrobić coś innego. Chciałam coś w stylu Ala Greena, wiesz, coś nastrojowego z odrobiną jazdy. Zawsze lubiłem swoje utwory pełne rogów, klawiszy i innych instrumentów, żeby stworzyć teksturę i coś we mnie zakiełkowało.
Chciałem też zmienić kilka oryginalnych tekstów Jima – dodać słowo lub dwa i usunąć kilka. Więc dzwoniłem do niego codziennie. Mówiłem: „Hej Jim, co sądzisz o 'So he’s leaving a life he’s come to know?' zamiast 'we’ve come to know?'”. Jim nie miał nic przeciwko temu. Pozwolił nam na taką swobodę.
Mr. Camillo: Po rozmowie z Gladys o tym, czego chciała, utrzymałem sekcję rytmiczną na niskim poziomie i użyłem rogów. Do utworów rytmicznych wezwałem Jeffa Mironova na gitarze, Boba Babbita na basie i Andrew Smitha na perkusji. Ja grałem na elektrycznym pianinie Wurlitzer.
Potem sprowadziłem najlepszych facetów do grania na rogach – Randy’ego Breckera i Alana Rubina na trąbkach, Michaela Breckera i Lewisa Del Gatto na saksofonach oraz Meco Monardo i Dave’a Taylora na puzonach. Po zmiksowaniu ścieżek rytmu i waltorni, zabrałem taśmę do Detroit, gdzie Gladys and the Pips nagrali swoje ścieżki wokalne.
Ms. Knight: Kiedy Tony przyjechał do Detroit, cały nasz zespół zjechał do studia – menadżerowie, szefowie wytwórni, ekipa Tony’ego. Miejsce było zapchane. Opracowałam podkłady wokalne Pips i zrobiliśmy próbę. W studiu nagrałem scratch vocal – coś, co Pips mogły usłyszeć w swoich słuchawkach, kiedy nagrywały swoje partie.
Kiedy skończyły, przyszła kolej na mnie. Teraz nie jestem ani rozrzutnikiem, ani ad-libberem – inspirujące rzeczy, które zazwyczaj są improwizowane po drodze. Miałem ten mentalny blok, żeby robić to swobodnie. Po moim pierwszym ujęciu, mój brat „Bubba” Knight, który prowadził Pips, powiedział, że muszę wstawić kilka ad-libów. „Gladys,” powiedział, „ta piosenka aż się o to prosi. Możesz to zrobić.”
Ale kiedy doszłam do sekcji ad-libów na drugim ujęciu, utknęłam. Zmagałem się z tym. Więc Bubba wszedł do kabiny i podał mi je przez mój zestaw słuchawkowy. Powiedział mi: „Po prostu śpiewaj to, co mówię w słuchawkach”. Więc zrobiliśmy kolejne ujęcie, z Bubbą podającym mi wersy – takie jak „Gonna board, gotta board, the midnight train” i „My world, his world, our world” oraz „I’ve got to go, I’ve got to go” i „My world, his world, my man, his girl” na końcu. Cóż, zadziałało.
Mr. Camillo: Po nagraniu wokali, zabrałem taśmy z powrotem do mojego studia w New Jersey. Nałożyłem tam sekcję smyczkową dla osłodzenia, a także Barry’ego Milesa na pianinie akustycznym i mnie na organach Hammonda i ręcznych perkusjach, aby uzupełnić tło.
Ms. Knight: Nagrywając ten singiel, myślałam o własnej sytuacji. Mój ówczesny mąż był pięknym saksofonistą i był bardzo utalentowany. Ale był niezadowolony, że nie mieliśmy bardziej tradycyjnego małżeństwa, ponieważ często byłam w trasie lub nagrywałam. Ostatecznie to wszystko okazało się dla niego zbyt wiele, jak mówi piosenka, i rozwiedliśmy się później, w ’73 roku. Przechodziłam dokładnie przez to samo, o czym śpiewałam podczas nagrywania – prawdopodobnie dlatego brzmi to tak osobiście.