W przyszłym miesiącu grupa chętnych rolników weźmie udział w drugich dorocznych warsztatach uprawy szafranu, które odbędą się na Uniwersytecie Vermont w Burlington. Cel? Uzyskanie informacji na temat uprawy tej słynnej przyprawy.
Dzień będzie zawierał seminaria na temat technik uprawy, radzenia sobie ze szkodnikami, suszenia i przechowywania – szczegółowe informacje, których potrzebują entuzjaści szafranu, aby uzyskać dobre plony. Jednym z tych rolników jest Sarah Salatino, właścicielka Full Circle Gardens w Essex Junction, Vermont. Ostatniej jesieni, w słoneczny dzień, na zewnętrznych grządkach Full Circle Gardens pojawił się posezonowy pop-up w kolorze purpury – płatki krokusa szafranowego, pierwszej uprawy Salatino. Jej rośliny są częścią eksperymentu mającego na celu odkrycie najlepszego systemu produkcji szafranu w Nowej Anglii.
Zbiera rośliny, wyrywając kwiat z łodygi, oddziela płatki, a następnie używa pęsety, aby oddzielić żółte pręciki od czerwono-pomarańczowych słupków, z których pochodzi przyprawa. Po ułożeniu każdej części na papierowym ręczniku na tacy, pozostawia je do wyschnięcia na dzień lub dwa. Figuring out szafran, ona powiedziała, przyszedł z stromą krzywą uczenia się.
She widzi to jako okazję do uprawy czegoś niezwykłego. „Ludzie rozwijają niszę jak szaleni”, powiedziała.
Salatino wyśle swoje wyniki do University of Vermont, domu North American Center for Saffron Research and Development, który został założony w 2015 roku i gościł pierwsze warsztaty szafranowe w marcu 2017 roku. Celem jest odkrycie najlepszej metody uprawy, która skutkuje dobrym zbiorem wysokiej jakości szafranu.
Wyniki z tegorocznej uprawy eksperymentalnej podpowiadają potencjał dla uprawianego w kraju szafranu amerykańskiego. Jako niszowa, „po sezonie” uprawa, która może być uprawiana po jesiennych zbiorach, z wysoką wartością odsprzedaży – szafran osiąga aż 29.000 dolarów za kilogram (około 13.000 dolarów za funt) – może być dobrodziejstwem dla małych rolników szukających innego źródła dochodów. Ale to wszystko wymagałoby ustanowienia rynku dla najwyższej jakości, lokalnie uprawianego szafranu.
Od Iranu do Vermont
Safran jest legendarną przyprawą, która może być śledzona od co najmniej starożytnej Krety z okresu minojskiego (2600BCE do 1100BCE). Niektóre badania przewidują, że globalny przemysł szafranowy będzie wart 2 miliardy dolarów do 2025 roku. Około 90 procent światowego szafranu – w tym większość z 20 ton importowanych do USA każdego roku – pochodzi z Iranu; Hiszpania i Włochy są innymi znaczącymi producentami.
Jego najbardziej znane zastosowanie to przyprawa kulinarna; jego charakterystyczny aromat, smak i jaskrawożółty kolor są często używane w przepisach na hiszpańską paellę i włoskie risotto, a także jest to klasyczny składnik francuskiej zupy rybnej Bouillabaisse. Szafran jest również używany jako barwnik do tkanin i ma właściwości odżywcze i lecznicze, między innymi przy chorobach serca i depresji. Ale prawdopodobnie najbardziej znany jest ze swojej ceny: nawet 29 000 dolarów za kilogram. Stąd jego przydomek „czerwone złoto”.”
Ale chociaż w Stanach Zjednoczonych istnieje historia uprawy szafranu – Holendrzy z Pensylwanii uprawiali go od XVII wieku – praktyka ta nie jest tak powszechna w tym kraju, jak kiedyś.
Arash Ghalehgolabbehbahani, badacz podoktorski na Uniwersytecie Vermont, postanowił rozpocząć eksperymentalny projekt uprawy szafranu. Pochodzący z Iranu Ghalehgolabbehbahani pracował w przemyśle szafranowym w swojej ojczyźnie i pomyślał, że szafran mógłby dobrze sobie radzić w Vermont, biorąc pod uwagę podobieństwo klimatu do irańskiego.
W laboratorium Uniwersytetu Vermont, naukowcy uprawiają szafran w podniesionych grządkach na zewnątrz i w skrzynkach na mleko w małym domu. Skrzynki na mleko są wystarczająco głębokie, aby system korzeniowy rośliny mógł się rozwinąć, a także przenośne, dzięki czemu rolnicy mogą przechowywać skrzynki z dala od drogi po zakończeniu krótkiego sezonu wegetacyjnego.
Badacze uniwersyteccy sadzą cebulki szafranu późnym latem lub wczesną jesienią, które potrzebują około miesiąca, aby zakwitnąć i są gotowe do zbiorów w ciągu około sześciu tygodni. Rośliny są stosunkowo wolne od szkodników i chorób, choć nornice uwielbiają cebulki. (Naukowcy odkryli, że wyłożenie dna łóżek tkaniną sprzętową pomaga utrzymać je z dala od nich.)
W Centrum wydajność upraw była pięć do sześciu razy wyższa w skrzyniach na mleko, powiedziała Margaret Skinner, szefowa Centrum Szafranu. To jest lepiej, średnio, niż plony w Iranie lub Hiszpanii. Ponieważ jakość dyktuje cenę, wykonano również analizy chemiczne i stwierdzono, że jakość ich uprawy jest na równi z obu krajami.
Margaret Skinner i Arash Ghalehgolabbehbahani. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Sally McCay, University of Vermont)
Skinner postrzega szafran jako atrakcyjną uprawę, ponieważ początkowa inwestycja jest niska; szafran jest stosunkowo łatwy w uprawie i jest byliną, i jest skalowalny, chociaż zachęca rolników do rozpoczynania od małych. Najbardziej pracochłonne jest zbieranie plonów. „Myślę, że ma to potencjał dla szerokiej gamy ludzi,” powiedział Skinner. „Ponieważ pomysł jest postrzegany jako tak nowatorski, Skinner i Ghalehgolabbehbahani napotkali trudności w zdobyciu funduszy na swój projekt. Mimo to, Uniwersytet nie musiał się bardzo starać, aby przekonać rolników do udziału w projekcie.
Enthusiastic Farmers Go for the Red Gold
Pierwszy warsztat uprawy szafranu, który Skinner i zespół zorganizowali w marcu 2017 roku, był na granicy możliwości, ze 100 uczestnikami, a organizatorzy musieli odrzucić ponad 50 osób. Przybyli oni z całej Nowej Anglii, a także z tak odległych miejsc jak Kalifornia i Luizjana.