Różnica między kosztami stałymi a zmiennymi polega na tym, że koszty stałe nie zmieniają się wraz z wielkością działalności, natomiast koszty zmienne są ściśle powiązane z wielkością działalności. Tak więc koszty stałe ponoszone są przez pewien okres czasu, natomiast koszty zmienne ponoszone są w miarę produkcji jednostek.
Różnica ta jest kluczową częścią zrozumienia charakterystyki finansowej przedsiębiorstwa. Jeśli struktura kosztów składa się głównie z kosztów stałych (np. rafineria ropy naftowej), menedżerowie są bardziej skłonni do akceptowania ofert o niskich cenach na swoje produkty w celu wygenerowania wystarczającej sprzedaży, aby pokryć koszty stałe. Może to prowadzić do zwiększonego poziomu konkurencji w branży, ponieważ prawdopodobnie wszyscy mają taką samą strukturę kosztów i muszą pokryć swoje koszty stałe. Po opłaceniu kosztów stałych, wszystkie dodatkowe sprzedaże mają zazwyczaj dość wysokie marże. Oznacza to, że firma o wysokich kosztach stałych może osiągać bardzo duże zyski, gdy sprzedaż wzrasta, ale może ponosić równie duże straty, gdy sprzedaż spada.
Jeśli struktura kosztów składa się głównie z kosztów zmiennych (np. biznes usługowy), menedżerowie muszą osiągać zysk z każdej sprzedaży, a więc są mniej skłonni do przyjmowania tanich ofert od klientów. Przedsiębiorstwa te mogą z łatwością pokryć niewielkie kwoty kosztów stałych. Koszty zmienne zwykle stanowią stosunkowo dużą część sprzedaży, więc zyski generowane z każdej indywidualnej sprzedaży po pokryciu kosztów stałych są zwykle niższe niż w przypadku scenariusza wysokich kosztów stałych.
Przykładami kosztów stałych są czynsz, ubezpieczenie, amortyzacja, wynagrodzenia i media. Przykładami kosztów zmiennych są materiały bezpośrednie, prowizje od sprzedaży i opłaty za karty kredytowe.
Kursy pokrewne
Kalkulacja kosztów oparta na działaniach
Podstawy rachunku kosztów
Podstawy rachunku kosztów.