Zeb HOGAN
Plotka żeglarska opowiadała kiedyś o wielorybie tak ogromnym, że kapitanowie mylili go z wyspą, zakotwiczając swoje statki przy bestii i nakazując ludziom zejście na ląd. Kiedy jednak żeglarze rozpalali ogień na tej „wyspie wielorybów”, diabeł podnosił się i nurkował, ciągnąc za sobą załogę na śmierć, a być może także do ról głównych w filmach o Piratach z Karaibów. A w drodze na dno prawdopodobnie myśleli: „Wiedziałem, że widziałem tam gałkę oczną. Powinienem był coś powiedzieć. Ale także, czyż to nie jest po prostu doozy. Coś tak dużego, a jednak nie zdawaliśmy sobie sprawy, że to jest tuż pod naszymi stopami.
Naukowcy prawdopodobnie myśleli o tym samym, kiedy w 1990 roku po raz pierwszy opisali gigantyczną słodkowodną płaszczkę z Azji Południowo-Wschodniej, która może urosnąć do ponad 16 stóp długości i 1300 funtów wagi. I choć ma 15-calowy, jadowity, ząbkowany żądło, to w rzeczywistości jest łagodnym, ciekawskim stworzeniem, zagrożonym tytanem, którego badacze starają się zrozumieć, zanim ludzie doprowadzą go do wyginięcia.
Chociaż może to być największa słodkowodna ryba na planecie, relacje o jej istnieniu pojawiły się w tajskich gazetach dopiero na początku lat 80. Jest to niezwykle rzadkie, aby zobaczyć jeden, w części, ponieważ niszczy wszystkie, ale najmocniejsze wędki i linie. Nawet jeśli masz odpowiedni sprzęt, ta gigantyczna słodkowodna płaszczka nie lubi, gdy się na nią poluje i po złapaniu zakopuje się w dnie rzeki. W 2010 roku 15 wędkarzy pracujących na zmianę spędziło podobno sześć godzin na zwijaniu jednej sztuki, co albo mówi coś o sile płaszczki, albo o zbiorowych umiejętnościach wędkarskich grupy. Ryba ta może ciągnąć łodzie przez wiele mil, a nawet wciągać je pod pokład.
>W 2010 roku 15 wędkarzy pracujących na zmianę podobno spędziło sześć godzin na zwijaniu gigantycznej słodkowodnej płaszczki.
I chociaż mówi się, że jej toksyczny kolec przebija kadłuby łodzi rybackich – nie wspominając o kościach – używa ona tej przerażającej broni tylko w ostateczności, aby się bronić. „Są ciekawskie, nie są tak płochliwe jak większość innych gatunków ryb” – powiedział Zeb Hogan, biolog z Uniwersytetu Nevady w Reno. „Nie ma tam wielu ryb, które lubią być zbliżone, które pozostaną w jednym miejscu, jeśli są blisko ludzi, a płaszczki nie wydają się mieć nic przeciwko byciu w bliskiej odległości od ludzi. W niektórych przypadkach nie przeszkadza im nawet kontakt z nimi.”
Nie chodzi o to, że powinieneś przestać szanować niesamowity kant płaszczki. Gdy raz wejdzie, niełatwo będzie ją wyjąć, ze względu na jej skierowane do tyłu kolce. Nawet najmniejsze skaleczenie może spowodować agonię, coś jak gorączka kociego drapania, ale ze 100% mniejszą ilością Teda Nugenta.
„To kręgosłup pokryty rodzajem bardzo cienkiej błony, a uwięziona w tej błonie toksyna, która powoduje ból, ale może również powodować infekcję” – powiedział Hogan. „Nigdy nie zostałem użądlony bezpośrednio, ale otarłem się o kręgosłup i moja skóra otrzymała małe nacięcie, i to jest po prostu natychmiastowe bolesne uczucie ukłucia.”
„Nie mogę sobie wyobrazić, jak to jest być naprawdę ukłutym przez jednego,” dodał. „Pęcznieje, jest bolesne, rany prawie zawsze ulegają zakażeniu, a najlepszym sposobem na złagodzenie bólu i opuchlizny jest zalanie rany gorącą wodą tak szybko, jak to możliwe. Najwyraźniej to rozkłada niektóre z toksyn.”
W rzece Mekong, która wychowuje więcej super-masywnych ryb niż gdziekolwiek indziej na świecie (.pdf), ta płaszczka jest gigantem wśród mniejszych gigantów. Rozważmy pozytywnie puny giant Mekong sum i gigant barb, z których oba są marne 10 stóp długości i 650 funtów. Prawdopodobnie za bardzo skupiają się na treningu cardio, a za mało na treningu siłowym. Klasyczny błąd.
Ten ekosystem wspiera obfitość ryb i bezkręgowców, takich jak kraby i krewetki dla gigantycznej płaszczki słodkowodnej, którą znajduje za pomocą elektrorecepcji, tak jak rekiny. Poluje, najpierw osiadając nad ofiarą i zasadniczo ją tłamsząc, a następnie kierując ją do pyska, gdzie jest miażdżona przez potężne płyty. (Hogan powiedział, że kiedyś w niewoli poczęstował krewetką jedną z tych płaszczek – pozwalając zwierzęciu przykryć się nią jak perkalowym kocem. Nazwał to „interesującym doznaniem”.)
Niewiarygodna bioróżnorodność Mekongu i obfita przestrzeń dla dużych stworzeń do wędrówek – w połączeniu z tendencją ryb do szybszego wzrostu w cieplejszych wodach – pozwalają płaszczce osiągnąć oszałamiające rozmiary, według Hogana. Ale gigantyczna płaszczka słodkowodna i inne giganty z Mekongu są w poważnych tarapatach. Hogan uważa, że te duże ryby są papierkiem lakmusowym dla zdrowia całego ekosystemu, a w tej chwili sprawy nie wyglądają dobrze.
Degradacja siedlisk spowodowana zanieczyszczeniami i budową zapór wodnych doprowadziła do wyginięcia olbrzymich sumów Mekongu, gigantyczną brzanę i gigantyczną słodkowodną płaszczkę prawie do wyginięcia. Co gorsza, rybacy sportowi łowią zagrożone potwory dla samego dreszczyku emocji – nawet po uwolnieniu masywne płaszczki i sumy mogą być zestresowane na śmierć. I wtedy są akwaria starające się pozyskać ryby do swoich kolekcji.
Ale według Hogana, rozmiar płaszczki jest jednocześnie przekleństwem i dobrodziejstwem. „Większość rybaków w południowo-wschodniej Azji, jeśli mają rybę, która jest wystarczająco duża, aby użyć jej jako przynęty dla płaszczki, to już jest coś, co chcą zachować tylko dla siebie” – powiedział. „I musieliby również inwestować w bardzo mocnej linii i bardzo silne haki, i tak płaszczki są rzeczywiście robi lepiej, ponieważ przynajmniej w tej części świata, gdzie występują są one dość trudne do złapania przy użyciu narzędzi, które ludzie używają tam. To trochę dobra wiadomość.”
Więc podczas gdy stan Mekongu pogarsza się, gdy kiełkuje coraz więcej tam, a miejscowi znajdują się w zwijaniu coraz mniej ryb – tytanów lub inaczej – być może gigantyczna słodkowodna płaszczka może jeszcze uniknąć dołączenia do łobuzerskiego wieloryba wyspowego w rybackiej lore.